– Мы ещё увидимся, – пообещала Машуня.

Принц закрыл глаза и шагнул в зеркало, а когда снова открыл их, то увидел, что стоит в зале с пятью арками.

– Вот ты где! Нам пора выходить, – воскликнул запыхавшийся Альфред. – К сожалению, мы идём с тобой вдвоём. Наш король занят. Вот письмо.

«Дорогой Володей!» – прочитал принц. – «Очень жаль, что не смогу вам помочь. Как пройти до дворца Змеины, знает Альфред. Действуйте обдуманно и осторожно. Удачи!»

– То есть как «нам пора выходить»?! – воскликнул Володей.

– Ну да. Вчера же договаривались, – Альфред удивлённо посмотрел на принца.

– Точно, – пробубнил Володей. – Понимаешь, тут такое случилось, что я совершенно потерял счёт времени.

– Постараюсь не оставлять тебя одного. Побежали на кухню.

Местные работники вручили ребятам рюкзачок с едой, наперебой желая лёгкой дороги.

– Вот вам пироги. От меня, – присоединился шеф-повар. – Надеюсь, они вам понравятся! – пробасил он и стал давать наставления. В этой суматохе никто не обратил внимания на кусочек коры, который, отколовшись от потолка, упал в открытый рюкзак. Сверху на него ребята положили пироги, ещё раз поблагодарили за добрые слова и вернулись в зал с пятью арками.

– Я на балкон, а ты спускайся на первый этаж. Встретимся на улице, – сказал Альфред и свернул в коридор с плакучей ивой и берёзкой. Провожая юношу, ива ласково провела по волосам листьями, тихонько всплакнула и прошептала: «Возвращайся!», а её подруга весело добавила: «Счастливой дороги!». Через коридор с зеркалами-портретами Альф прошёл на балкон из серого камня. Там он подпрыгнул и, превратившись в воробья, полетел на поиски друга. Володей тем временем спустился по винтовой лестнице к массивной двери. Покинув дворец, он очутился на поляне возле дерева, верхушка которого терялась в облаках. Послышалось чириканье.

– Хорошо, хорошо, я иду за тобой, – сказал Володей.

Как вы, наверное, помните, Ленэ осталась одна на широкой спине коровы. Она сильно испугалась, когда прилетели слепни и напали на Марту. Желая избавиться от обидчиков, корова ударила хвостом. Хвост не только прогнал крылатых разбойников, но и зацепил Кузнечика, спешащего на помощь Ленэ. Девушка видела, как друг упал на пол, ударился о стебли травы и потерял сознание.

Когда Кузнечик пришёл в себя, он почувствовал лёгкое головокружение. Перед глазами проплывали: пол, Марта, Марта, стены, потолок. Он вспомнил о Ленэ и бросился её искать среди соломы, разбросанной на полу.

– Что ты делаешь? – спросила Марта.

– Ищу Ленэ. Она пропала.

– Я не пропала, а превратилась в корову.

Кузнечик внимательно посмотрел на бурёнок.

– Ленэ, ты жива! – зелёное насекомое запрыгнуло на плачущее животное и крепко прижалось к её щеке. Коровы радостно замычали.

– Что за шум? – послышался ворчливый голос Баву.

– Ленэ жива, – сообщил Кузнечик.

– Что значит «жива»? Что могло угрожать маленьким букашкам в коровнике с множеством щелей?

– Да ты просто ничего не знаешь! – и Кузнечик стал рассказывать о прогулке по Марте.

Когда он дошёл до превращения Ленэ в корову, Баву не выдержал:

– Нашла время! Вот что мы теперь будем делать с двумя чёрно-белыми коровами в коричневом стаде?

Наступила тишина: все поняли ужас происшедшего.

– Ничего страшного, – неуверенно сказал Кузнечик. – Мы Ленэ спрячем, и Змеина не заметит пополнения стада.

– Когда я говорил, что везде можно спрятаться, я имел в виду пауков и Кузнечика. Зачем, скажи на милость, ты превратилась в корову? – строго спросил Баву у девушки.

– Всё вышло случайно. Я испугалась и закрыла глаза, а когда открыла, то увидела, что стала коровой.

– «Коровой», – передразнил паук. – Зачем я вообще пошёл с вами? Сидел бы дома, качался на паутине…

– Пойми, если бы она знала, как это происходит, то не превратилась бы в паука с восемью непослушными ногами, – защитил друга Кузнечик.

– «Паука», – уже тише проворчал Баву. – Хорошо. Давайте подумаем, где может спрятаться Ленэ.

Друзья осмотрели коровник. Через прямоугольные окна под потолком внутрь проникали солнечные лучи и освещали бурёнкино жилище. Вдоль стен стояли кормушки с травой, висели поилки с чистой водой. В центре на деревянном полу отдыхали коровы.

– Да, – загрустил Кузнечик. – Спрятаться здесь негде. Давай ты превратишься в коричневую корову?

– Давай. Вот только узнаю, как это делается, – обиделась Ленэ.

– Может, мы её перекрасим? – Кузнечик вопросительно посмотрел на Баву.

– Интересно, чем?

– А ты ничего подходящего не видел в доме или во дворе?

– Вот уж не знал, что мне нужно было искать краску. Я ходил разведать обстановку, если вы помните.

– И как дела во дворце? – подпрыгнул от нетерпения Кузнечик.

– Да никак. Во дворец я не попал: не нашёл ни единой щелочки. Встреченные мною пауки тоже ничего стоящего не рассказали.

– Пойдёмте вместе. Заодно поищем укромное место для Ленэ.

– А если Змеина вернётся и увидит разгуливающую по двору корову? – испугался паук.

– Ленэ промычит, что заблудилась.

– Что значит промычу? – не поняла Ленэ.

– Это совсем не сложно, – вмешалась в разговор Марта. – Нужно приподнять голову и сказать: «Му-у-у!»

Ленэ повторила урок. Жалобное мычание, измученный вид. Сразу было видно, что корова заблудилась и хочет домой.

– Молодец! – похвалил её Кузнечик. – Теперь ты можешь быть или хорошим пауком, или коровой.

– Вообще-то я хочу стать человеком.

– Не горюй, мы обязательно найдём способ вернуть тебя домой в прежнем виде, – подбодрил друга Кузнечик и толкнул Баву в бок.

– Да, да. Мы обязательно вернём тебя домой, – поддержал паук. – Главное, не забудь, как нужно мычать. Пошли.

Паук поковылял за Кузнечиком, за ним осторожно, ступая мелкими шажками, побрела чёрно-белая корова. У калитки они разделились: Ленэ осталась ждать, а букашки отправились на разведку. «Всё спокойно», – подали они знак девушке. Чёрно-белая корова с трудом протиснулась в калитку и присоединилась к друзьям возле одноэтажного каменного строения. Завернув за угол, девушка замерла от страха: по двору носились вёдра и метёлки, летали полотенца. Ленэ не могла пошевелиться, пока не услышала голос Кузнечика:

– Побежали?

Ленэ отскочила за здание.

– Что с тобой? – удивился друг.

– Во дворе слуги Змеины.

– Я никого не видел. Может, забор слишком низкий?

Кузнечик перепрыгнул с коровы на крышу, оглядел двор и вернулся к уху Ленэ.

– Никого нет.

Девушка осторожно выглянула из-за угла.

– Метёлки подметают дорожки, – прошептала она и услышала недовольный голос Баву:

– Чем это вы тут занимаетесь?

– Прячемся от слуг Змеины, – ответила Ленэ.

– Какие ещё слуги? – заворчал паук. – Я только что пробежал по двору, там никого нет. Лишь пыль от лёгкого ветерка.

– А Ленэ видит метёлки и вёдра, – пояснил Кузнечик. – Я думаю, виной всему зелье, которого она наглоталась, упав в котёл.

Громко брякнуло ведро. Ленэ с испугу понеслась в коровник, забыв о сидевших на ней маленьких друзьях. Оцарапав бока узкой калиткой, она буквально влетела к бурёнкам.

– Что случилось? – спросила Марта.

– Вёдра! Они идут сюда, – крикнула Ленэ и начала метаться по коровнику в надежде найти укромное место.

Кузнечик и Баву упали на забор. Первым на тропинку спустился Кузнечик и кинулся догонять Ленэ. Допрыгав до коровника, насекомое услышало металлическое бренчание, оглянулось и увидело, как в открытую калитку входят вёдра. Кузнечик решил предупредить Ленэ об опасности, но не смог из-за паники, царившей среди бурёнок. Виновницей всему была чёрно-белая корова, которая носилась по коровнику, натыкалась на спящих животных и жалобно мычала. Кузнечик изловчился, запрыгнул на Ленэ и стал пробираться к её уху. В этот момент Марта нашла выход из создавшегося положения:

– Минутку внимания! Вам нужно лечь рядом с Ленэ и положить головы сверху.