Друзья принялись за работу. Сумку из паутины с добавлением сухой травы и мелких веток Баву сплёл быстро. Она получилась аккуратной и симпатичной. Над своей сумкой Ленэ пыхтела долго. Девушка тяжело вздыхала, не раз запутывалась в непослушной липкой паутине.

– Всё, – наконец сказала Ленэ, демонстрируя результат.

Баву забубнил, критически разглядывая её кривое изделие.

– Молодец! – похвалил Ленэ вернувшийся Кузнечик. – Побежали, коровы скоро пойдут домой.

Поляна, на которой Кузнечик нашёл крошки, оказалась поблизости. Друзья заполнили сумки хлебом и пошли знакомиться с коровами. На Марту Ленэ подняли на липком шарике из паутины.

– Му-у-у! – скомандовала Марта.

Бурёнки торопливо зашагали домой, где их поджидали верные слуги Змеины. Полотенца подоили коров, и вёдра, бренча ручками, на маленьких ногах не спеша поковыляли прочь, унося парное молоко. Выполнив работу, полотенца выкупались в чане с водой и полетели сушиться. Между двух огромных дубов была натянута верёвка, на которой они повисли и расслабились.

– Я во дворец, – сказал Баву.

Добежав до выхода из коровника, он помахал друзьям лапкой и скрылся за дверью.

Ленэ к тому времени успела внимательно рассмотреть Марту: длинные ресницы, добрые карие глаза, непослушная короткая чёлка. Спина широкая, покрытая жёсткими волосками. Но самое главное – Марта была единственной чёрно-белой коровой среди её коричневых подруг. Белые пятна на спине привели Кузнечика в восторг!

– А давай прыгать по островкам, кто быстрей! – предложил он Ленэ, но увидев погрустневшую девушку, поправился. – Прыгать буду я, а ты иди следом.

И поскакал по белым островкам. Он уже был около хвоста, когда девушка доковыляла только до передней ноги коровы.

– Да тут белые пятна и на боках. Смотри, как я могу!

С этими словами Кузнечик прыгнул в сторону и скрылся из виду. Ленэ и ахнуть не успела, как он уже скакал по спине Марты. «С меня хватит! У меня больше нет сил переживать за этого непоседу», – рассерженно подумала Ленэ. В этот момент Кузнечик вспомнил, что не предупредил Марту о прогулке по её спине, и помчался к уху коровы. Девушка-паучок, дойдя до середины бурёнки, решила отдохнуть. Вдруг послышался монотонный гул. Ленэ испугалась, прижалась к корове и огляделась по сторонам. К Марте летели три слепня грязно-серого цвета, огромные и страшные, с острыми треугольными зубами-пластинами.

– Кто тут у нас? – загалдели они, приближаясь к Ленэ.

Девушка сильнее прижалась к корове.

– Паучок, – захихикали слепни. – Ах какие мохнатые ножки! И какое вкусное брюшко!

Но тут корова вздрогнула. Слепни оглянулись и поняли причину беспокойства животного: их товарищ прокусил жёсткую шкуру Марты.

– Пора подкрепиться, – загоготали крылатые разбойники, распахнули пасти и укусили корову.

Марта, почувствовав резкую боль, передёрнула боками. Это всегда помогало избавиться от назойливых насекомых. Кузнечик испугался. Он вспомнил о Ленэ, которую оставил на спине коровы, и помчался ей на помощь.

Утихшая боль Марты вернулась с новой силой. В этот раз, желая прогнать зубастых монстров, бурёнка ударила хвостом. Кузнечик уже видел перепуганную Ленэ, когда что-то большое и тяжелое упало сверху. Потоком воздуха его сдуло с коровы. Кузнечик стукнулся о засохший ствол травинки и потерял сознание.

В другой части планеты простирались непроходимые леса, в центре которых стоял дворец птиц. Первый этаж снаружи был похож на ствол крупного дерева с несколькими ярусами ветвей. Ни один прохожий не усомнился бы в том, что это долгожитель среди растений. Верхние этажи представляли собой сочетание серого камня и веток. От посторонних глаз их скрывали плотные облака. Внутри дворец состоял из множества коридоров и комнат, арок и колонн, балконов и переходов. В одном из коридоров висели зеркала – портреты всех королев и королей: обычные на вид зеркала были сделаны таким образом, что если бы вы наклонились к правой стороне, то непременно увидели бы правящую особу в человеческом облике. И рассмотрели бы птицу, если бы потрудились наклониться влево. Глядя прямо, вы видели своё отражение и понимали, что завтра тоже можете стать правителем.

Узоры резных стен и потолка одной части дворца изображали танцующих птиц. Камни были искусно вытесаны в виде перьев, которые поражали своей утончённостью. Здесь находился тронный зал с полом из черного мрамора с белым кругом посередине. Лучи света проникали со всех сторон сквозь окна и ветви. Они пересекались, смешивались и создавали волшебную картину теней в круге на полу: дерево, на ветвях которого сидели большие и малые птицы. Когда кто-либо пересекал зал, то обязательно задевал лучи, падающие из окон, и тогда птицы оживали: одни перелетали с ветки на ветку, а другие долго кружились возле дерева, не желая возвращаться на привычные места. Жаль, не было слышно шума крыльев – ведь это были всего лишь тени! Остальная часть дворца также была украшена фигурами птиц, которые, словно стражи, зорко охраняли покой местных жителей.

С помощью волшебства одна из птиц становилась королём или королевой крылатого царства. Избраннику разрешалось остаться собой или выбрать птицу, в образе которой он будет исполнять свои обязанности.

Пернатые, едва касаясь дворца, превращались в людей.

На балкон этого дворца опускалась чёрная птица с добычей в когтях. Она осторожно положила дерево с принцем и лишь потом села сама. В ту же секунду птица превратилась в человека, который быстрыми и ловкими движениями освободил юношу.

– Спасибо, что спасли меня. Кто вы и куда мы прилетели?

– Мы во дворце птиц. Я король Юриус.

Король был уже немолод. Загоревшее лицо, добрые карие глаза, прямой нос и густые чёрные брови. «Гусиные лапки» около глаз и многочисленные мелкие морщинки возле уголков губ говорили о весёлом нраве короля. Чёрные волнистые волосы были аккуратно уложены. Одет король был в тёмный переливающийся костюм из мягкой ткани. На голове красовался небольшой чёрный берет.

– Вы похожи на художника, – заметил принц.

– Я скворец, вернее, был им раньше, – сказал Юриус, снимая берет и пряча его в карман. – Долгое время жил во дворе художника. Мне нравились его яркие краски и манера одеваться. Именно этот образ стал основой моего человеческого облика. А используя привилегию королей – возможность превращения в другую птицу во время правления – я выбрал аргентависа. Он силён, быстр и обладает отменным зрением – отличные качества для правителя. Наш дворец не простой. Все люди в нём на самом деле птицы, – он сделал небольшую паузу. – А теперь могу ли я узнать, кого спас от волшебницы Змеины?

– Я принц Володей из Истрии, похищенный этой особой давным-давно. Очень хочется вернуться домой. Вы поможете мне?

– Нет, не помогу, – сказал король и увидел, как огорчился юноша. – Видишь ли, я нёс во дворец девушку, которая помогла бы нам разобраться в одном странном деле. Но пролетая над Финией, был атакован Змеиной. Девушка упала и пропала в плотном тумане. Я был так зол на волшебницу, что схватил первое, что подвернулось, – привязанного к дереву человека.

– И теперь я останусь здесь навсегда?

– Конечно же нет, – успокоил его король. – Мы отправим тебя домой, как только ты спасёшь девушку, которую я обронил.

– Опять к Змеине? Да она меня схватит! Вы могучая, сильная птица…

– Я огромная птица, и на земле мне трудно сражаться. Человек же – совсем другое дело. Сейчас тебя проводят в комнату, там ты отдохнешь, а завтра утром всё обсудим.

– Прошу следовать за мной, – сказал молодой человек и пошел по коридору, указывая путь.

Принц сразу обратил внимание на необычную походку провожатого. Слегка подпрыгивающую. «Наверное, воробей», – решил принц. Вскоре внимание Володея переключилось на дворец, вернее, на зал с множеством не сочетавшихся друг с другом вещей. Обивка стен напоминала крону дерева, на которую в огромном количестве были прикреплены банты из лент и бумаги. Блестящие бусы и цепочки висели на стульях и шкафах, лежали в шкатулках на столиках. Массивную люстру украшали колечки, серёжки, наручные и карманные часы. Володея поразило обилие зеркал, всевозможных диванчиков и пуфиков с яркими накидками с бахромой и помпонами.