Один из птенцов был особенно любопытным. В короткие минуты отдыха родителей он задавал им множество вопросов, но главное – он хотел знать, кто они и что там снаружи. От мамы птенец узнал о двух сойках, которые, держа в клювах небесные фонари, освещали планету, о соседях-воробьях, о злобных хищниках и коварных кошках. Ночью он засыпал счастливый, прижавшись к тёплому оперению родителей.

С каждым днём свободного места в гнезде становилось всё меньше. «Нужно выбираться из толпы», – однажды решил птенец. С трудом протискиваясь между повзрослевшими сородичами, он добрался до выхода, остановился отдохнуть и задремал, обессиленный трудным переходом. Тем временем птенцы стали делить освободившееся пространство. Они так усердно работали крыльями, что вытолкнули братца из дупла.

– Сегодня мы научимся летать, – услышал он мамин голос, падая вниз. – Маши крыльями вверх и вниз, как мы с папой, – тараторила она.

«Как это «научимся летать»?» – думал птенец, с ужасом наблюдая за приближением земли.

– Смелее, сынок! Обещаю – тебе понравится! – уговаривал отец.

– Крылья, пора махать крыльями, – закричала мама.

– Я его пой-ма-ю! – сказал кто-то нараспев, и птенчик упал на широкую спину незнакомца.

– Привет, – сказал спаситель. – Меня зовут Иоши, а тебя?

Выпавший из гнезда пожал плечами.

– Не беда. Я буду звать тебя Кичи, что значит «храбрый».

При попытке посадить птенца в гнездо незнакомец зацепился крыльями за ветки дерева и начал падать. Он несколько раз ударился о ствол, но перед самой землёй успел сделать пару взмахов, чем смягчил своё приземление.

– Мы вам так благодарны! – щебетали родители. – Вы спасли нашего сына!

– Ну что вы, пустяки, – подмигнул птенцу спаситель. – Вот он немного окрепнет, тогда мы полетаем!

Вторая попытка добраться до гнезда оказалось успешной. Иоши посадил желторотика в дупло, опустился на землю, слегка поранившись при этом о ветви, и попрощался:

– Пора домой, дела.

Повреждённое крыло не позволило незнакомцу взлететь, а травмированная нога – привычно двигаться.

– С ним всё будет хорошо? – спросил птенец у родителей, наблюдая за хромающим белым конём.

– Будем надеяться, – мама погладила Кичи по голове.

Ленэ больше не нужно было бояться Змеины, ведь теперь она была не большой чёрно-белой коровой, а маленьким кузнечиком. Друзья с нетерпением ждали окончания дойки, чтобы отправиться во дворец. Но когда вёдра направились к выходу, Ленэ неожиданно предложила:

– А давайте проследим за ними?

Слуги волшебницы подходили к калитке, когда два кузнечика перепрыгнули порог коровника и очутились на улице.

– Быстрей! – скомандовала Ленэ, и букашки припустили что было сил.

– Ну вот, – загоревал Кузнечик, выглядывая за ограду. – Опять та же история – вёдра пропали!

– Они заходят в дверь соседнего здания. Жди меня здесь.

Ленэ пролезла через трещину в двери и оказалась в помещении, в центре которого стояли три высоких деревянных ящика. Возле каждого из них возвышался «журавль», как у деревенских колодцев. Они ловко подхватывали вёдра и уносили их вверх. На землю вёдра возвращались уже без молока. Ленэ удивилась: почему же из ящиков не выливается жидкость? Вон они какие корявые, сколочены из неровных досок, дыра на дыре! Опять волшебство? «Нужно заглянуть внутрь», – решила Ленэ и тут же с удивлением обнаружила, что отлично умеет лазить по вертикальным поверхностям. Цепляясь за торчащие деревянные волокна, она доползла до первой щели. Подниматься выше Ленэ побоялась, а поэтому осторожно спустилась вниз и вернулась к Кузнечику.

– Что ты узнала?

– Там молоко выливают в деревянные ящики. Зачем, как ты думаешь?

– Может, Змеина любит кефир или сыр? – предположил Кузнечик.

– Откуда ты знаешь про кефир? – удивилась Ленэ и внимательно посмотрела на друга.

– Не знаю. Просто пришло в голову.

– Должна сказать, что для кузнечика ты очень умный.

– Да? И скольких кузнечиков ты знаешь?

Ленэ вспомнила своих знакомых:

– Тебя и себя.

– Не густо.

– А скольких знаешь ты? – спросила Ленэ.

– Себя и теперь тебя. Хватит приставать с глупыми вопросами, – рассердился Кузнечик и поскакал к пауку.

Ленэ ничего не оставалось делать, кроме как догонять друга.

– Что-нибудь узнали? – поинтересовался паук.

Ленэ подробно рассказала ему про корявые деревянные ящики и молоко.

– Это всё глупости, – махнул лапой Баву. – Нам нужно идти во дворец. Ты будешь командовать, – обратился он к Ленэ. – Ведь только ты видишь, что происходит на самом деле.

Друзья отправились во дворец, но командовать Ленэ не пришлось – у слуг волшебницы был выходной. Букашки совсем скоро очутились около прекрасного белого здания. Как же им проникнуть внутрь дворца? Они несколько раз обследовали кладку и деревянные части строения, но не нашли ни малейшей щёлочки.

– Обычно под крышей много дыр, – сказал опытный Баву. – Через них и залезем.

Кузнечик и Ленэ, посмотрев на крышу где-то возле неба, испуганно переглянулись.

– Да ладно! – подбодрил их паук. – Я видел, как лазят кузнечики. В этом они профессионалы!

– Я боюсь, – сказала Ленэ и сделала шаг назад.

– Ну тогда ты навсегда останешься кузнечиком или кем-нибудь ещё, ты ведь любишь превращения. Станешь метлой и будешь подметать двор всю свою жизнь.

– Не бойся, – прошептал Кузнечик. – У тебя есть крылышки. Ты сможешь полететь, если вдруг сорвёшься.

– Хорошо, – вздохнула Ленэ. – Раз нет другого выхода…

Ленэ снова посмотрела на крохотное окно, через которое они планировали пробраться внутрь.

– А вдруг там нет ни одной дыры? – снова спросила она.

– Это вряд ли! Обычно в деревянных рамах полно щелей.

– Но это же дворец волшебницы, – не унималась девушка.

– Давайте ещё раз обследуем низ дворца, – предложил Кузнечик.

– Хорошо, – заворчал Баву. – Давайте ещё раз обследуем низ дворца, давайте устанем и потеряем драгоценное время.

Друзья пошли по дорожке из серого камня, огибающей дворец. Они сделали круг и вернулись на прежнее место, так и не найдя возможности попасть внутрь. Для обсуждения дальнейших планов букашки перебрались на клумбу, в заросли ярко-синих васильков. Ленэ из-за боязни высоты приводила доводы против восхождения, а Баву настаивал на том, что это единственная возможность попасть внутрь. Кузнечик не знал, как поступить правильно, поэтому поддерживал то Ленэ, то паука.

– Ждите меня здесь, я скоро приду, – не выдержал Баву.

Кузнечики остались ждать, устроившись на листике цветка. Время шло, а друг не возвращался. Стало смеркаться.

– Может, пока проследим за вёдрами? – предложила Ленэ.

– Ты иди, а я подожду Баву. Всё равно от меня никакой пользы.

Как в прошлый раз, Ленэ протиснулась в узкую дверную щель и притаилась за стоящими в углу досками. Она услышала возращение бурёнок, увидела, как мимо пролетели полотенца, а следом прошагали железные слуги Змеины. Вскоре дверь отворилась, впуская в сарай вёдра с молоком.

«Журавли» быстро справились с работой и заснули до следующего дня. В комнате наступила тишина. Сегодня Ленэ во чтобы то ни стало решила раскрыть тайну деревянных ящиков, а для этого ей нужно было подняться на самый верх. Тяжело вздохнув, Ленэ начала восхождение. Чем выше она забиралась, тем сильнее дрожали её тоненькие ножки. Наконец, Ленэ добралась до верхнего края и заглянула в ящик. Там оказался стеклянный сосуд, на две трети заполненный молоком.

– Теперь можно спускаться, – пробормотала Ленэ.

Потоптавшись на месте, девушка решила двигаться боком, но на полпути споткнулась и упала. «У тебя есть крылышки», – вспомнила она слова Кузнечика. Знать бы, как ими управлять! Неожиданно прозрачные крылья расправились сами собой, и девушка плавно опустилась на пол.

На улице стемнело. Ленэ добралась до клумбы, но друзей на ней не нашла. «Наверное, они вернулись в коровник», – решила девушка. Но и в коровнике друзей не оказалось. Ничего о них не знали ни Марта, ни её коричневые подруги.