– Видимо, здесь обитают большие модницы, – прокомментировал принц.

– Сороки. Они никому не доверили украшение своего зала, всё сделали сами. Скажу по секрету, что если вы их похвалите, то станете желанным гостем и добрым другом всех сорок.

– Я запомню, – улыбнулся принц.

Они вышли в зал с пятью арками. Этажи соединяла винтовая лестница с коваными перилами, увитыми плющом с яркими цветами. Возле арок, за которыми начинались коридоры, росли деревья: у входа в столовую – яблоньки; осинки украшали дорогу в жилые помещения; дубы указывали путь в зал заседаний; берёзка и плакучая ива провожали к балкону; мимо клёна проходили те, кому нужно было попасть в хозяйственные помещения.

– Какая красота! – воскликнул принц и посмотрел вниз. – Сколько же тут этажей?

– Никто не знает. Их всегда столько, сколько нужно. В трудные времена стаи птиц со всей планеты прилетают во дворец, и всем хватает места.

Они поднялись на два пролёта. У входа на этаж их встретила рябинка в оранжевых гроздьях. Обрадовалась, зашелестела резными листьями.

– Это наш гостевой этаж. Здесь вам будет удобно.

– Давай на «ты».

– Хорошо.

Неожиданно Володей вспомнил, что не представился провожатому:

– Ты извини, нас не представили. Меня зовут Володей.

– Я знаю, – усмехнулся собеседник и показал на дверь с табличкой «Принц Володей». – А я воробей. Моё имя Альфред. Можно просто Альф. Ужин ждёт тебя в комнате. Встреча с королём назначена на восемь часов утра в столовой. Я помогу тебе её найти.

– Спокойной ночи! – пожелали они друг другу.

Вы, конечно, помните, что наша история началась в небольшом городке Флёём на берегу чудесного синего моря. Это приморское селение могло похвастаться двумя десятками улиц с разноцветными клумбами и прохладными фонтанами, уютными домами, утопающими в тени высоких деревьев, и дружными жителями. На окраине города, на длинном песчаном берегу, стояли уставшие лодки и сушились на столбах сети. Ранним утром по извилистым улочкам разносился аромат свежей выпечки. Он будил трудолюбивых жителей, которые наполняли Флёём весёлыми звуками жизни. В уютном доме недалеко от моря жила большая семья рыбака Халле. Глава семьи – высокий безбородый мужчина крепкого телосложения. Он с лёгкостью управлял лодкой, без труда покорял своевольные паруса. Работу Халле любил и не представлял жизни без моря, без розового блеска неба на закате, без мокрого ветра в шторм, без громкого крика чаек. Грай – хозяйка дома, добрая, улыбчивая, немного полноватая женщина – успевала справляться с детьми и домашним хозяйством. А это было совсем не просто! Ведь детей было много, и каждому нужны были её внимание и тепло. Дети – это шестеро мальчиков и четыре девочки. Десять непосед и выдумщиков. Трое старших уже приобрели профессии, которые, к великому сожалению Халле, не были связаны с морем.

Весть о пропаже Ленэ разрушила размеренную жизнь Флёёма. Жители города объединились в поисках девушки, поддерживали как могли несчастную семью. На второй день пропажи в маминой комнате непонятным образом появилась ленточка с надписью: «Не волнуйтесь, ваша дочь у нас в гостях. Король птиц». Это радостное известие вмиг разнеслось по всему городу, и теперь каждый житель Флёёма придумывал и рассказывал свой вариант истории о появлении записки в доме Халле.

А где-то далеко, в непроходимом лесу, в самом нелепом зале дворца птиц, появилось новое украшение – бусы из розовых ракушек, которые Халле сделал для Ленэ.

История, о которой сейчас пойдёт речь, произошла задолго до того, как чёрная птица похитила Ленэ.

Был солнечный день. Бабочки лакомились нектаром цветов. Кузнечики играли в чехарду, высоко подпрыгивая над землёй.

– Гав, – гавкнул щенок на шустрое насекомое, которое мешало ему спать.

Только кузнечик не испугался, сделал несколько прыжков на носу животного и скрылся в траве.

– Вот я тебя! – пригрозил щенок и побежал догонять наглеца.

Четверолапый малыш не заметил, как оказался перед заколдованным дворцом волшебницы Змеины. Пока слуги наводили порядок в саду, а Змеина крутилась около огромного, во всю стену зеркала, щенок пробрался во дворец. Он поднялся по широкой лестнице на второй этаж и очутился в большом светлом зале. Щенок осмотрелся и обратил внимание на красивую раму, которая украшала зеркало от пола до потолка.

– Т-у-у-у-у-н! – пропела волшебница, и по зеркалу побежали колючие волны, послышался громкий скрежет искривлённой поверхности, звон лопающегося стекла.

Малыш юркнул под стол и затаился. С каждой волной заклинание слабело, «стоны» израненной поверхности затихали. «Пора бежать домой», – понял щенок и выглянул из-под длинной скатерти. Он увидел Змеину, которая внимательно следила за изображением в зеркале – своим будущим.

– Я завоюю эту планету, – засмеялась Змеина, любуясь склонившимися перед ней людьми, животными, птицами.

«Нам угрожает опасность!» – ахнул щенок, тихонько выбрался из зала и побежал прочь, чтобы предупредить о приближающейся беде. Слуги, заметив незнакомца, подняли шум. Полотенца кинулись в погоню, но шустрый щенок уже затерялся в лесу.

– Что там случилось? – недовольно спросила Змеина и увидела в зеркале щенка, выбегающего из дворца. – Один маленький негодник может разрушить мои планы!

Она понимала, что только применив волшебство можно схватить маленького шпиона. Но как же быть с запретом на колдовство вне Финии?

– Я быстренько, – махнула рукой Змеина. – Никто и не заметит.

Она топнула ногой, превратилась в прозрачное облако и полетела вслед за щенком. Малыш бежал изо всех сил, прячась то в кустах, то в высокой траве. Может, из-за запрета на колдовство, а может, по какой-нибудь другой причине, но волшебнице никак не удавалось поймать сорванца.

Лес остался позади. Теперь щенок бежал по мокрому песку вдоль моря. Обогнув старую лодку, малыш заметил девушку, которая любовалась собранными ракушками. «Вот наш спаситель!» – обрадовался щенок. Он подбежал к незнакомке, крепко обхватил её ногу передними лапами, укусил, то есть оставил зашифрованное сообщение, и пропал. Девушка не обратила внимания на исчезновения собаки: у неё болела нога. Всхлипывая и прихрамывая, она медленно поковыляла домой. Змеина, напротив, была занята только щенком, а поэтому не заметила голубой лазоревки, следившей за беглецом. После исчезновения собаки птица немного покружила над загадочным местом и полетела прочь. Вскоре лазоревка приземлилась на балконе уже знакомого нам дворца, превратилась в молоденькую девушку и побежала в тронный зал на приём к королю. «Счастливым» обладателем важного послания оказалась Ленэ.

Утром следующего дня Альфред постучался в комнату Володея.

– Доброе утро! – поприветствовал принц нового знакомого.

Послышался тихий смех и звон колокольчиков.

– У вас так всегда? – прошептал Володей.

– Нет, – шёпотом ответил Альф. – Но, согласно легенде, так смеются феи.

В воздухе запрыгал светящийся шар величиной с горошину. Он остановился перед ребятами и, увеличившись до размера яблока, погас. Вместо шара юноши увидели маленького пухлого ребёнка в голубом комбинезоне с прозрачными крыльями за спиной. Крохотные веснушки, голубые глаза, два маленьких хвостика из светлых волос, завязанных высоко на голове, – такой была незнакомка.

– Какой смешной эльф! – сказал ребёнок, ущипнув Альфреда за щёку. – Где твои острые ушки?

– Я не эльф, a Альф, Альфред. А ты кто такая?

– Я фея. Правда, не совсем настоящая, потому что маленькая. Но вот когда вырасту, буду самой могущественной, – и она снова рассмеялась. – Меня зовут Машуня. Решила полетать и заблудилась. А у вас красиво! Не так хорошо, как у нас, но тоже ничего!

Феечка перекувыркнулась через голову и засмеялась. От звона колокольчиков на душе стало спокойно и весело.