Змеина растворилась в воздухе, и Ленэ ничего не оставалось, как вернуться к друзьям и рассказать о странном поведении волшебницы и пустых ящиках. Друзья молчали.

– Мы слишком малы и беспомощны, – расстроилась Ленэ. – Мне никогда не стать человеком.

– Не унывай, – подбодрил Баву, а Кузнечик подпрыгнул:

– Может, ответы найдутся в волшебной книге?

– Выясним это завтра, а теперь – спать, – закончил разговор паук, закрыл глаза и засопел.

– Как тебя зовут? – тихонько спросила Ленэ Кузнечика.

– Никак. До вас я жил сам по себе, и придумывать имя не имело смысла.

– Можно я придумаю?

– Вообще-то у меня есть на примете одно слово. Я его слышал давным-давно.

– Чудесно! Какое?

– Гульгася, – сказал Кузнечик и улыбнулся.

У Ленэ перехватило дыхание: она никогда не слышала такого чудного слова.

– А что оно означает?

– Не знаю. Просто забавное слово.

– Вот уж действительно забавное! Ну ладно. Поговорим об этом завтра.

Вы, конечно, помните, что Володей и Альфред попали в плотный туман. Они дошли до развилки и остановились, не зная, куда идти дальше. Воробей выпил нектар, подаренный феями, стал селезнем и полетел на разведку.

С самой границы за друзьями следили всадники. Они скакали над верхушками деревьев в сопровождении босеронов – собак, обладающих высоким интеллектом и красотой. Когда один из нарушителей границы превратился в селезня и улетел, охрана решила разделиться: одни последовали за птицей, другие остались с человеком. Самая молодая и неопытная собака, желая изучить незнакомца, дотронулась носом до его головы. Почувствовав лёгкое прикосновение, Володей обернулся. К этому времени стража опустилась на дорогу, и принц увидел перед собой тёмные фигуры солдат.

– Вы арестованы за нарушение государственной границы, – строго сказал командир.

Охрана окружила принца и повела его по правой дороге. Володей с интересом рассматривал местных обитателей: они, как и туман, состояли из крохотных капель воды, которые во время резких движений выпрыгивали в воздух и тут же возвращались обратно. Впереди показались силуэты невысоких домов, но рассмотреть их Володею не удалось – дорога свернула налево и увела путников через лес к полю зрелой пшеницы. За полем начинался новый, более яркий мир. Чем ближе компания подходила к светлой стене, тем быстрее стали выпрыгивать и зависать в воздухе капли воды. Поэтому, очутившись на солнечной стороне, Володей оказался сухим, а стража приобрела лёгкий оттенок серебра и стала напоминать летние кучевые облака. Они подошли к высокой стене из гладких синих камней с зелёными и голубыми прожилками, где на громадных петлях висели массивные двустворчатые двери, охранявшие покой жителей загадочной страны Киении.

– Заходите, – приказал командир.

Володей потянул за кольцо, с трудом приоткрыл створку ворот и вошёл внутрь. Стража, пришпорив коней, проследовала сквозь каменные стены и присоединилась к принцу. Юноша попал на большую площадь, заполненную людьми-облаками. Звучала весёлая музыка, слышался смех, некоторые горожане кружились в быстром танце.

Всадники передали принца внутренней страже, а сами вернулись к охране границы. На прощанье любопытная собака подбежала к Володею и лизнула его в нос, когда тот наклонился, чтобы её погладить.

Солдаты повели Володея по узкой улице. Чем дальше они удалялись от площади, тем тише звучала музыка. Улица вела к высокому бело-голубому зданию, которое излучало слабое свечение. «Очередной дворец», – решил Володей. Неожиданно на небе показалась чёрная туча. Она подкралась к солнцу, закрыла его грязным телом и рассыпалась на тысячу снежинок.

Пройдя сквозь дверь, на ступенях появился главный распорядитель. Он поприветствовал городскую стражу, пригласил Володея следовать за ним и скрылся внутри дворца. «Зачем им тяжёлые двери, если они проходят сквозь стены?» – рассердился принц, протискиваясь в небольшую щель и догоняя «уплывающего» распорядителя.

Они миновали зал с музыкальными инструментами, прошли через библиотеку, длинный коридор и, наконец, остановились перед белой дверью с золотым орнаментом.

– Вам придётся немного подождать. Король примет вас, как только освободится, – сказал управляющий дворцом и скрылся за соседней стеной.

Володей очутился в небольшой комнате. Её слабо освещал тонкий луч, который пробивался в узкую щель между тяжёлых штор. Принц стал рассматривать картины и фотографии на стенах, в надежде хоть что-нибудь узнать о хозяевах дворца. Судя по сюжетам картин, в стране были высокие горы и быстрые реки, а фотографии говорили, что правители этой страны – симпатичные люди. Принц сел в массивное кресло с тремя подушками и не заметил, как заснул.

Тёмная туча принесла не только снег, но и волшебницу Змеину.

– В обмен на помощь вы снова станете людьми, – сказала Змеина королю Варфоломею, высокому худощавому человеку лет сорока с добрыми глазами, прямым носом и элегантными усами.

– Опять что-нибудь гнусное? – обиженно спросила королева Алина, среднего роста, миловидная, чуть полноватая женщина. – Мы уже однажды помогли.

– Думаю, мы сможем договориться. Что от нас требуется? – вмешался Варфоломей.

– В Финию пробирается принц Володей. Задержите его, как только он попадёт в вашу страну, и сообщите мне.

Король и королева переглянулись.

– Не хотите ли прогуляться по нашему саду? – неожиданно предложила Алина. – У нас расцвел дивный цветок! – затараторила она. – А я и не знала, что это растение цветёт. Кто бы мог подумать: обыкновенный, неприметный кустик и вдруг такая красота!

– Может, сначала обсудим дела? – прервала её Змеина.

– Зачем торопиться? – поддержал Алину Варфоломей. – А цветок и правда чудо! Пойдёмте, пойдёмте, – он подхватил волшебницу под локоток и повёл в сад.

А в это время принцу снился удивительный сон. Несёт его в лапах огромная птица. Откуда ни возьмись, налетели на неё белые кони и давай бить копытами. Не выдержала птица, разжала когти и выпустила юношу. Полетел Володей вниз и упал в огромный котёл с чёрной водой. Почуяв добычу, вода, словно тяжёлый состав, сдвинулась с места. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее понеслась она по кругу. И вот уже в центре темнеет страшная воронка, которая вот-вот проглотит испуганного принца. Возле котла Володей замечает девушку, которая выкрикивает его имя. Собравшись с силами, принц доплывает до края и хватает руку незнакомки. Но вода, боясь потерять добычу, начинает кружиться ещё быстрее. Она отрывает принца от девушки, и он пропадает внутри воронки. От страха Володей проснулся. Открыв глаза, он увидел перед собой встревоженную феечку:

– Володей, Володей, миленький, просыпайся.

– Машуня! – обрадовался принц. – Почему ты здесь?

– Прилетела спасти тебя. Во дворце Змеина. Она пришла за тобой. Бежим!

Володей подошёл к окну, чтобы разведать обстановку, но тут же отскочил и спрятался за штору: мимо проплыли два приведения. Следом шла Змеина и осматривала внутренние покои дворца. Подчиняясь воле волшебницы, лампы осветили тёмные углы комнаты, шкафы открыли свои двери, подтверждая отсутствие Володея. Змеина проследовала к следующему окну, и в комнате с принцем снова воцарился полумрак.

– Нам нужно уходить, – прошептала Машуня, выбираясь из-под подушек.

– Хорошо, – согласился Володей. – Я воспользуюсь подарком королевы фей: превращусь в привидение, и мы без проблем выберемся из этой страны. Но сначала я должен найти Альфа.

– За него не беспокойся. Он ждёт нас в безопасном месте.

Машуня превратилась в крошечную яркую точку, Володей – в серебряное облако, и они покинули дворец.

Змеину не радовали ни клумбы, ни фонтаны, ни беседки, она равнодушно смотрела на диковинных птиц и рыб. С полным безразличием волшебница слушала бесконечную трескотню Алины, пока не увидела большой красный цветок.

– Не может быть! – воскликнула Змеина и ускорила шаг.