Я поднялась с кресла. Элементарная вежливость — отдавать должное монархии. Правда, если этого не сделать, они могут быть по-королевски раздражены.

Густые светлые брови Кэррана нахмурились. Мы не очень хорошо ладили, главным образом потому, что я усложняла его жизнь. Значительная часть старых оборотней считала, что убийство зверенышей — единственно верное решение, а мое существование означало, что ему рано или поздно придется развеять это предубеждение. Кроме того, я была оборотнем и не входила в Стаю. Ему удавалось игнорировать этот факт, вероятно, потому что мы с Кейт были лучшими друзьями. Однако сегодня я весь день скакала по городу в звериной форме. Игнорировать меня больше нельзя.

Кейт подошла к нему и поцеловала. Он повернулся, полностью сосредоточившись на ней, как будто они были одни в комнате. Вот что означало быть парой. Меня немного это кольнуло. Было время, когда подобное было и у меня.

— Подожди, мне надо захватить вампирскую голову. — Кейт вышла в другую комнату.

Царь Зверей посмотрел на меня.

— Вижу, ты решила, кем хочешь быть.

— Я работаю над этим.

— Тогда увидимся через пару дней.

Если я не предстану перед Стаей в течении трёх дней или не договорюсь об этом, он воспримет это как открытый вызов. Правда, чтобы сделать это, мне придётся проглотить свою гордость, отбросить воспоминания о моем мучительном детстве и явиться к тетушке Би, буде и женщине, которую я ударила. Женщине, которая прислала ко мне двух своих подчиненных-буд, чтобы избить. Мне придется склонить голову, извиниться и попросить принять меня в ее клан.

Да я лучше буду жевать грязь.

— Надеюсь на это, — ответила я.

— Стая не такое уж плохое место, Андреа, — тихо произнёс он. — И преданность работает в обоих направлениях.

— Я знаю, — сказала я. — Мне просто… мне просто кажется, как будто я потерпела неудачу. — Какого черта я делаю, разговаривая по душам с Царем Зверей? — Я так упорно старалась добиться чего-то в своей прошлой жизни. Присоединение к Стае окажется последним гвоздиком на крышке гроба.

— Единственное, в чем ты провалилась — это в лжи, ты притворялась тем, кем не являешься. И тебе очень долго это сходило с рук. — Кэрран пожал плечами. — Никто в Стае не будет судить тебя за то, кто ты или чья ты дочь. Даю слово.

Асканио вошел в комнату и склонил голову. Обычно Кейт или Дерек подвозили паренька. Ему нельзя было доверить собственную машину. Но сегодня у него была привилегия компании Кэррана. Я не завидовала его поездке домой.

Кейт вернулась из кухни с пластиковым мешком в руке. Она помахала мне, и они втроем вышли на вечернюю улицу, захлопнув за собой дверь. Автомобиль уехал.

Я осталась совсем одна.

Я села в кресло и допила полбутылки своего Джорджийского персикового чая одним большим глотком.

Чтобы переписать свою историю заново, мне пришлось бы признать все выборы, что я сделала, и смириться с их последствиями. Я могла бы исчезнуть и начать жизнь сначала в другом месте. Так было бы проще. Намного легче, чем преклонить колени перед моей новой альфой-стервой и видеть Рафаэля и его счастливую невесту на каждом собрании клана.

Я засмеялась от одной мысли. Прозвучало слишком горько, поэтому я прекратила думать об этом и направилась в душ. Вечер только разгорался. Было чуть больше шести тридцати. Я могла бы искупаться и еще немного проанализировать свои улики.

С самого рождения я поняла, что у меня есть только два варианта: сражаться или умереть. Я не из тех, кто сдается. Атланта будет уважать меня. Стая — оценит по достоинству. А Рафаэль. . Что ж, Рафаэль пожалеет о том, что променял меня. Я докажу ему, кого стоило выбрать.

Я снова проснулась в шкафу.

С отвращением я отбросила одеяло. Мне снова снились кошмары о моем избиении. Воспоминания о сне все ещё живые кружили передо мной. На этот раз мне приснился мой одиннадцатый день рождения, когда старшие буды гонялись за мной по старому заброшенному магазину фермерского оборудования. Я спряталась в металлическом корыте, таком, что используются для кормления свиней. Они нашли меня, налили в емкость керосин и подожгли.

Я до сих пор помню запах горящих волос.

Я прижала колени к груди. Это не просто кошмары, это настоящие воспоминания. Я потратила годы, пытаясь подавить их, но стресс и разговор с Асканио накануне, должно быть, заставили их снова всплыть в моем подсознании. Я протянула руку и коснулась стенки шкафа, чтобы напомнить себе, что сон закончился. Гладкая краска казалась холодной под моими пальцами. Раз уж я оказываюсь здесь так часто, может, мне уже стоит просто переехать сюда. Установить унитаз, раковину, построить маленькое гнездо… хех.

Снаружи зарождался новый день. Пришло время заняться делом. Мне нужно одеться и посетить фирму Анапы. На этот раз, в моем человеческом обличии. К тому же магия сейчас отсутствует. Если на меня попытаются напасть, я смогу расчистить себе обратную дорогу пулями.

Я выбралась из шкафа. За окном с толстыми прутьями решетки, небо затянули густые серые облака, обещая дождь. На этом блеклом фоне помятые каркасы некогда высоких строений сгорбились, темные и искривленные, усыпанные зелёной растительностью, которая упорно пыталась захватить разрушающийся город. На окраинах кладбища, бывшего делового района города, росли новые постройки: массивные дома из дерева и камня высотой не более четырех этажей, построенные умелыми каменщиками. Только человеческие руки, никаких машин.

Вдалеке завыли полицейские сирены. Еще одно веселое утро в Атланте после Сдвига.

Я встала перед зеркалом в ванной. Женщина, которая смотрела на меня, казалась более резкой, чем вчера. Более жесткой. Сильной. Слишком грубой для большинства вещей в моем гардеробе. Обычно я носила джинсы, брюки цвета хаки, чисто-белые рубашки. Аккуратная профессиональная одежда, призванная вселять уверенность и говорящая о безопасности потенциальным просителям помощи Ордена. Девиз был таков: уверенность, но не опасность.

Я покончила с тем, чтобы не угрожать. В моем шкафу должно быть что-то подходящее для новой меня.

Компания «Импут Энтерпрайз» находилась по юго-восточному адресу, на Феникс-стрит. Несмотря на разваленное состояние соседних кварталов, эта улица оказалась свободной от мусора и грязи, с двух сторон выстроились новенькие домишки, словно солдаты на параде. В эти постройки, должно быть, вложили серьезные деньги, потому что дома были со вкусом украшены карнизами и декоративными кронштейнами. Даже решетки на эркерах изящно выпирали волнистыми металлическими формами. Место явно претендовало стать респектабельным деловым районом.

Я припарковала джип на небольшой стоянке и отправилась пешком, поглядывая на номера домов. Хмурое небо, наконец, решило выплакаться мне в жилетку. Асфальт потемнел из-за дождя. Хорошо, что я надела шляпу.

Когда я нашла правильный адрес, вместо здания увидела каменную арку с надписью «Импут Энтерпрайз» на стене и стрелкой, указывающей внутрь арки. Отлично.

Я прошла через длинный узкий туннель и вышла на широкое пространство. Передо мной раскинулся большой внутренний дворик, весь из камня песочного цвета, с растительностью, ограниченной узкими прямоугольными клумбами, идущими в две линии к зданию позади. Оно насчитывало всего три этажа, но эти три этажа были слишком высокими, что приближало высоту дома к опасному уровню. Еще пара футов и магия заметила бы это.

Основной частью строения являлся современный офис: стекло, сталь и чистый белый камень, объединенные в одно элегантное целое. Вот только верхушка дома нарушала эту идиллию, превращаясь в купол из стекла и перекрещивающихся металлических балок с золотым блеском.

Я зашла через парадную дверь. Полированный кафельный пол тянулся от того места, где я стояла, к мраморной стойке, за которой сидела администратор. Ей было чуть больше двадцати, яркий макияж, пудрово-синий костюм и бледно-каштановые волосы, уложенные в идеальный французский хвост. Позади нее на стене висел большой чёрный плакат, золотыми буквами на нем было написано: «С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ, БОСС!»