Раскиданная ударной волной нежить поднималась на ноги, и нестройными рядами двигалась вперёд. А где-то впереди, за их спинами, из песка и недр гробницы пребывали всё новые и новые мертвецы. Герцог шагнул навстречу врагам. Нежить и её хозяин ощутили внезапный всплеск магической энергии, а потом стоявший перед ними источник жизненной силы вдруг разделился на несколько идентичных копий. Пять, двадцать пять, сто двадцать пять…

Успешно применены боевые техники:

Маскировка; Энергетическая маскировка; Проекция внутренней энергии; Усиленная проекция; Укреплённая проекция; Мастерская проекция; Множественная проекция; Мираж-клон; Мульти-клон; Слабый клон; Сильный клон; Клон-бомба; Отряд клонов; Войско клонов; Армия клонов; Передача внутренней энергии; Передача боевых техник; Разделение сил; Разделение жизни; Разделение разума

Десятки личей и мумифицированных жрецов в задних рядах устремили к небу свои посохи, кинжалы, жезлы и косы, активируя артефакт за артефактом и начиная плести заклятья. Вперёд хлынула орда внезапно появившихся из ниоткуда парящий теней, принявших очертания долговязых гуманоидов в плащах, без лиц под капюшонами. Следом за ними — сгнившие зомби-всадники верхом на скелетах каких-то двуногих тварей, больше всего похожих на останки гигантских куриц.

Навстречу им неслось всё множившееся и множившееся войско, состоявшее из точных копий Тауэра Груба. Сам герцог — насколько могла судить нежить, настоящий — остался позади. Вокруг него, на почтительном расстоянии не менее сотни метров, из песка начали подниматься призраки. Прозрачные, белёсые, едва заметные на ярком пустынном солнце, все они имели совершенно разный облик. Мужчины, женщины, дети, старики, люди, орки, гуманоиды со звериными очертаниями, прямоходящие ящеры, крылатые, четырёх- и шестирукие, гиганты, карлики, двухголовые… Несколько секунд помедлив, рой призраков, бесшумно скользя над песком, хлынул к блондину.

Копии герцога влетели в ряды теней, сметая тёмные силуэты, излучавшие чистую злобу. Две армии марионеток схлестнулись в битве.

Столкновение не стало односторонним — где-то тени избегали ударов, впивались когтями в тела противников, пытаясь рвать миражи на части. У некоторых выходило, некоторые не успевали и гибли от контратак антимагическими ударами, некоторые и вовсе не могли пробить невидимую защиту и с бессильным злобным шипением развеивались, коснувшись незримых энергетических доспехов. Ударные волны, одна за другой рождённые копиями герцога в первых рядах, не причинили теням никакого вреда, прошли через нематериальные тела насквозь. Зато эти волны вызвали ещё одно землетрясение…

Тем не менее, преимущество оставалось за человеком-армией. Миражи-проекции, копируя часть боевых техник Груба, прорывалось сквозь густые ряды теневых призраков. Усиленные «внутренней энергией» — воинским аналогом маны в Йон-Рунаке — копии блондина били, пинали и рвали ожившие сгустки тьмы на куски. Система, словно взбесившись, продолжала заполнять предназначенную для интерфейса часть герцогского зрения потоками бесполезной информации.

Часть клонов развернулась, рванула назад, в попытке защитить герцога. Не вышло. Призраки обтекали копии Груба, проходили сквозь них, ныряли в песок… Их не брали ни ударные волны, ни антимагические удары. Наконец призрачный рой достиг цели. Полупрозрачные силуэты разом набросились на казавшегося очень сосредоточенным блондина…

Прогремел взрыв, и земля дрогнула ещё раз. Оставленный позади клон-бомба сдетонировал, высвободив огромный запас внутренней энергии самым прямолинейным способом. С точки зрения магии, это было сродни Викиному «взрыву маны», чью фантастически низкую эффективность блондинка в прошлом компенсировала чудовищными запасами собственной энергии. Вот только герцогский клон-бомба всё же частично преобразовал свою начинку, создав, по сути, гигантский «антимагический удар.» Прятавшийся в гробнице лич разом лишился всех своих призраков.

«А ведь когда-то бедняга Тэнлизор спорил со мной на деньги, утверждая, что этот трюк рано или поздно перестанет работать. Вроде проиграл все пожалованные ему за героизм земли ещё когда я со счёту не сбился, сколько сражений мне выиграл этот фокус,» — подумал герцог.

Настоящий Тауэр Груб первым прорвался сквозь плотные ряды теней и тут же получил удар копьём от одного из мертвецов-всадников. Покрытый зелёными рунами чёрный металл ударил прямиком в грудь мужчины и копьё тут же треснуло, разлетевшись осколками.

Успешна применена боевая техника «Отражающий духовный доспех»

Двуногий костяной скакун получил лёгкий шлепок, и вместе с всадником отлетел куда-то в сторону. Следом за настоящим герцогом, сквозь редеющую орду теней одна за другой прорывались копии.

Надвигавшееся на них войско скакунов не стало серьёзной помехой. Миражи рвались вперёд, изящно маневрируя между неплотным строем зомби на костяных скакунах. Клоны то уклонялись от ударов мечей, копий и другого оружия, которым всадники пытались достать их, то отбивали атаки голыми руками, то просто пропускали сквозь собственные тела. Кого-то, как и в прошлый раз, доставали. Пронзали копьём, развоплощая, сносили голову…

Некоторые клоны, получив удар, взрывались, обращая десятки всадников в прах. Некоторые с издевательским хохотом проходили сквозь врагов и тут же возвращали себе материальность, атакуя во всех направлениях. Десятки проекций ускорялись, превращаясь в неразличимые размазанные силуэты, стирающие всех на своём пути в пыль. Другие клоны, оказавшись миражами, наоборот бесследно исчезали, или продолжали с высокомерной ухмылкой проходить сквозь врагов. А некоторые снова разделялись, пополняя потери армии проекций…

Наблюдая за этим со стороны, даже с помощью всех доступных ему методов магического восприятия, Мёртвый Бог не только не мог понять, где во всей этой свалке находится настоящий противник, но и какие клоны являются полноценными бойцами, какие чистой иллюзией, а какие бомбами-ловушками.

Тауэр Груб, сметая кулаками одного мёртвого всадника за другим, наконец прорвался дальше. Мужчина оказался в окружении обычных мумифицированных зомби и скелетов, вооружённых кто чем. Откуда-то из-за их спин в небо ударили молнии, изогнулись дугой, и упали на землю, поразив десятки клонов, затем перепрыгнув на ближайшую цель, а затем на следующую и на ещё одну за ней… Следом полетели сгустки колдовского огня всех возможных расцветок, чёрные как ночь магические снаряды в форме стрел и копий. Между рядами нежити хлынула волна зеленоватого тумана, один взгляд, на который вызывал тошноту. Зомби и скелеты-бойцы один за другим подсвечивались вспышками алого, обретая помощь защитных и усиливающих чар.

«Ну ладно, на этот раз по-серьёзному» — подумал герцог, глядя на всё это, и ударил ближайшего к нему противника.

Успешно применена боевая техника «Удар в полную мощь»

Порождённая атакой ударная волна вновь вызвала землетрясение, сильнее всех прежних. Более тысячи мертвецов перед Грубом смело, и на этот раз их защита не выдержала. Переломанная, разорванная на куски, обращённая в труху нежить разлетелась во все стороны, освобождая герцогу проход и открывая вид на ряды живых мертвецов у самой гробницы. Ряды, которые от накрывшей их ударной волны даже не дрогнули.

«Похоже, Виктория не ошиблась в оценке…» — подумал герцог, смотря на нежить перед собой. Клоны-проекции разделились. Часть где-то позади добивала остатки всадников и той нежити, что не упокоилась от предыдущей ударной волны. Потери пяти сотен проекций, не выдержавших вражеских заклятий, были восполнены как обычно — созданием новых клонов.

Вторая часть присоединилась к герцогу, выстраиваясь напротив тех, кто от «удара в полную мощь» даже не дрогнул — несомненной элиты войска лича. Ни одна из сторон не спешила атаковать, и Груб рассматривал врагов, заодно лихорадочно соображая, что делать.