В следующую секунду все вокруг накрыла тишина. Затем Сила колыхнулась. Вокруг меня и шеэвов вспыхнули яркие колонны энергии, отдельно вокруг каждого из нас. Сила Возвышения рванула из самых глубин Подземья и затерялась где-то далеко в вышине. Я почувствовал, как проходящий через меня поток оторвал мое тело от земли и пронзил все мое естество насквозь, перестраивая для перехода на следующую ступень Возвышения.

Энергия вспыхнула еще ярче, в моем мозгу промелькнули мириады образов. Все это продолжалось какое-то время, но в этот раз не было разрывающей меня боли. Затем колонна света, в которую я был заключен, сжалась до тонкой нити, натянулась в напряжении… В следующий миг, энергия сжалась в точку и впиталась в меня без остатка. Я рухнул на землю, в последний момент успев вернуть управление своим телом, и оказался на своих двоих, а не повалился безвольным кулем, как в прошлые разы. Тряхнул головой, прочищая мысли и на мое лицо помимо воли вылезла глупая ухмылка:

— Десятая ступень, и все еще живой! — прохрипел я.

Затем оглянулся на своих товарищей. Ящеры безвольными фигурами распростерлись на песке, так же перешагнув на следующие ступени своей культивации. На всякий случай я обошел каждого и удостоверился, что все живы. Просто нужно дать им время прийти в себя. Что ж, подождем. Я устроился на песке, подложил под голову руки и расслаблено скользнул взглядом по плещущейся воде и неверному синему свету идущему от стен пещеры с противоположного берега:

— Подождем, время теперь есть!

Из созерцательного состояния меня вывел слабый стон. Я перевел взгляд ниже и заметил усевшегося на песке Скриза. Он какими-то ошалелыми глазами смотрел на свои растопыренные пальцы, затем повернул голову в сторону мерно плескавшейся воды, замер и, издав восхищенный вздох, с восторгом произнес, обращаясь ко мне:

— Я вижу, Тао! Я ее вижу! Силу!

— Добро пожаловать в клуб! — отозвался я и шутливо коснулся двумя пальцами виска.

А сам отстраненно подумал, что Скриз молодец, уже на второй ступени умудрился отхватить пассивную технику визуализации энергии.

Вслед за первым ящером начали оживать и остальные шеэвы. Вторым очнулся бывший жрец Живы. В какой-то момент он тихо приподнял верхнюю половину туловища и уселся на песке. Немного посидел, прислушиваясь к внутренним ощущениям, а затем как ни в чем не бывало полностью поднялся на ноги и начал невозмутимо стряхиваться от набившегося в одежду песка.

Я перевел взгляд на звук раздавшегося стона. Шзиз последним раскрыл свои мутные после беспамятства глаза, тут же вскинулся, заполошенно завертел головой, но, не найдя опасности, чуть успокоился и с хрипом поинтересовался у меня:

— Мы победили?

— Да, дружище, определенно! — тут же отозвался я.

Царь шеэвов облегчено улыбнулся и, выдохнув расслаблено повалился обратно на песок.

Сшес тут же вскинулся на мое панибратское обращение к своему царю, порываясь сказать что-то резкое. Но Шзиз расслабленно махнул рукой:

— Да, будет тебе Сшес, — беспечно остановил он своего соратника, — еще недавно я был простым охотником и думать не думал об обретении власти.

— Не важно, — упрямо мотнул головой Сшес, — Теперь ты не просто охотник и не просто царь шеэвов. Ты наш символ! Тебя возвели на царство сами Великие предки! Ты не должен легкомысленно относиться к к тому, что теперь олицетворяешь для нашего народа! К тому, что подарило нам надежду на лучшую жизнь!

Я примирительно поднял руки:

— Согласен, Сшес, в твоих речах есть резон. Шзиз уже не принадлежит полностью себе, — затем повернувшись к Шзизу закончил, — Я был недостаточно учтив, простите меня ваше величество.

Царь шеэвов хмыкнул, затем коротко склонил голову, чуть застыв в таком положении и тем показывая, что принимает мои извинения. Лицо бывшего жреца разгладилось, и он одобрительно покивал на наши расшаркивания.

Меж тем, темнота Подземья растекалась вокруг спокойствием и тишиной. Вода чуть слышно с шипением накатывала на песок. В отдалении на другом берегу светился синий мох, разросшийся по стенам пещеры. Спустя какое-то время опять подал голос царь шеэвов:

— Как все быстро меняется, — удивлено протянул он, не обращаясь к кому-то определенному, — Еще недавно жизнь напоминала темную заброшенную пещеру, куда не проникало и лучика живительного света. Казалось, что для шеэвов уже все предрешено, и мы канем в лету безвестной потерявшейся щепкой… Но прошло всего небольшое количество дней, и вот мы уже свободны, побеждаем старых врагов и получаем надежду на новую жизнь! Эх… — он подложил руки под голову и уставился куда-то вверх, в темные небеса Подземья, — Определенно никогда нельзя опускать руки, ибо никогда точно не знаешь, что за фортель выкинет в следующий момент судьба.

— Согласен, вашество, — кивнул я, на что опять поморщился Сшес, не удовлетворенный достаточно уважительным обращением. Но я мог только мысленно развести руками — я старался изо всех сил, — Как я понял библиотека с техниками частично уцелела

— Да, Тао, и за это можно благодарить только хитрость наших библиотекарей, — он уважительно посмотрел на Сшеса.

— Спасибо, ваше величество, — польщено отозвался бывший глава жрецов.

Я продолжил свою мысль дальше:

— Постепенно восстановите свое могущество на стезе Возвышения. Возродим древний торговый путь и ваша казна будет наполняться богатствами…

— Все так, Тао, все так, — покивал царь Шзиз, — И мы втроем приложим все силы, чтобы эта мечта стала реальностью для шеэвов. И конечно никогда не забудем руку помощи, что ты протянул нам в трудный момент. Ты всегда будешь другом шеэвов и сможешь рассчитывать на нашу помощь!

— Спасибо, ваше величество, — уже серьезно произнес я и склонился в вежливом поклоне, чувствуя, что слова Шзиза идут из самого сердца, а не являются пустым звуком.

Мы немного постояли, думая каждый о своем, затем я обратился к своим друзьям ящерам:

— Вижу, что все уже пришли в себя. Тогда отправимся в обратный путь? — я с наслаждением развернул плечи назад, выставляя вперед грудь, затем прогнулся в пояснице назад, растягивая мышцы на спине, выпрямился и сделал пару вращательных движений плечами, в заключение чуть потянулся шеей влево вправо. Затем обвел взглядом враз притихших шеэвов и похлопал себя по загривку, — Ну, кто первый, други?

Шеэвы переглянулись и синхронно сглотнули. У ящеров определенно был врожденный страх высоты. Пару секунд над берегом висела тишина, немного разбавляемая только плесками накатывающей озерной воды. Затем Шзиз шумно выдохнул и сделал шаг вперед:

— Давай с меня начнем, — он вскинул голову вверх, видимо следуя взглядом по воображаемой траектории будущего полета. Его лицо на мгновение прорезала мученическая гримаса, с которой он, к своей чести, тут же справился и твердо посмотрел на меня.

— Стойте, стойте! — всполошено взмахнул руками Скриз, ближайший соратник царя, — Мы что вот так просто уйдем и даже не глянем на останки Светоча? Эта тварь находилась на заоблачной ступени культивации! Наверняка его тело само представляет высокоуровневый культивационный ресурс! Мы просто обязаны пустить его на ингредиенты!

— А у тебя есть артефакты которыми можно все эти ресурсы сохранить? — поинтересовался я.

— Конечно! — Скриз гордо выставил свою когтистую лапу, унизанную кольцами, которые тускло сверкнули в неверном свете подземелья, — Каждое кольцо связано с пространственным карманом, — со значением пояснил он, — Где ингредиенты будут находиться в стазисе.

Мои глаза алчно блеснули, я помимо воли облизнулся и даже кажется протянул руку к вожделенным артефактам, о которых я мечтал с начала своих злоключений.

Скриз рефлекторно отпрянул, а в его глазах показалась тень страха. Все же разница в культивации у нас была просто не соизмерима, и, если бы я просто воспользовался правом сильного, ему ничего не оставалось бы, как только расстаться со всей этой россыпью артефактов.