Завр ревел, мотая здоровенной башкой, разевая полную зубов пасть. Его хвост бил по песчаному берегу, вызывая чувствовавшиеся даже на таком расстоянии сотрясения, как будто топал рассерженный великан.

В следующий момент спокойная гладь озера взбурлила и выстрелила высоко в воздух множеством черных извивающихся щупалец, контрастно выделявшихся на белой пелене тумана позади. Завр не замечал изменения обстановки, все так же продолжал реветь, расшвыривая песок на берегу своими резкими движениями.

Щупальца застыли на мгновение, затем метнулись в сторону завра, опутали его гигантское тело, которое в длину наверное было метров двенадцать, и легко подняли его в воздух, сжимая все сильнее и сильнее. Зубастый зеленый завр на секунду смолк, отчаянно задергался, а в следующий миг на меня обрушился звук визжащего от ужаса живого существа, которое не чаяло уже больше вырваться живым.

Я тут же мотнул головой, приходя в себя и отмирая от созерцания этой вгоняющей в оцепенение картины, холодящей сердце первобытным страхом. Широко, от души зачерпнул, разлитой в подземелье энергии и направил всю без остатка в технику Быстрого шага. Размылся в воздухе невидимой тенью и почти мгновенно переместился с берега до самого выхода из пещеры, который манил меня обещанием безопасности.

Волосы мои слиплись от пота, колени дрожали от давящего ощущения ужаса, который плотными волнами исходил из глубин озера. Несколько извивающихся щупалец резко выстрелили в ту сторону, где я был до этого момента, ударили в песчаный берег.

Песок взорвался, поднявшись фонтаном песчинок в воздухе. Гибкие щупальца подкинули пару раз сыплющуюся субстанцию, мельтеша в поднятой пылевой завесе. Затем медленно разочаровано втянулись обратно, опять став хаотично изгибаться над бурлящей водой, исполняя некий завораживающий танец.

Гигантский завр, с которым я схлестнулся на берегу, висел в воздухе, напоминая сломанную игрушку, которую схватил неосторожный малыш. Завр, угодивший в плен к намного более сильной твари, уже успел сорвать себе голос и теперь мог только беспрестанно хрипеть на одной ноте.

Жуткий монстр, призванный из глубин, не издавал ни звука. Его огромные щупальца танцевали в полной тишине, даже вода в озере и та успокоилась. Все происходило, как во сне. Единственное, что заставляло поверить, в реальность происходящего — это надсадное сипение, исходившее из открытой пасти зеленого завра, и его выпученные от ужаса желтые глаза-блюдца.

Щупальца ещё какое-то время задумчиво пошевелились над темной гладью озера, а потом стали медленно втягиваться в воду. Скрученный до самого кончика носа зубастый монстр, плотно зажатый в витках хищных щупалец, выпучил глаза-блюдца ещё больше и сквозь его сипение опять прорезался исполненный ужаса визг, который наотмашь ударил по ушам.

Щупальца медленно погружались с зажатой в них добычей. Жёлтые испуганные глаза жертвы погрузились сначала на половину, визг перешёл в булькающий фонтан пузырей. Затем все рывком скрылось под водой. На меня, забив уши плотной ватой, навалилась звенящая тишина. Темная гладь озера снова была тиха и спокойна. Над ней таинственно истекали клочья тумана.

Я настороженно застыл, не до конца веря, что все закончилось. Но прошла минута, две — из озера никто не пытался выбраться, чтобы меня съесть. Я облегчено выдохнул и повернулся в сторону коридора, уводящего из опасной пещеры.

Слева тут же полыхнуло опасностью. Я отпрянул в сторону. Из неоткуда возникло лезвие меча и вжикнуло рядом со мной. Я выхватил из-за спины свой клинок и нанес удар в ответ. Но сталь моего меча разрезала лишь пустой воздух.

Я растеряно застыл, отставив меч вперед. Передо мной никого не было. И обычное и духовное зрение показывали лишь пустой коридор, ведущий в следующую пещеру. Тут же из пустоты вырвалась когтистая зеленая лапа, в штанине, с деревянной сандалией на ступне и ловко саданула по моей руке.

Меч выскочил, сверкнул, крутанувшись пару раз, в воздухе и воткнулся в песок, ниже по берегу. Интуиция опять полыхнула опасностью, я успел отклониться от разрезавшего воздух меча, который опять возник из неоткуда. На рукояти я заметил сжатую зеленую ладонь, покрытую мелкими чешуйками.

Воображение вспышкой дорисовало примерные габариты и местоположение нападавшего. Я метнулся вперед и нанес удар пустой рукой, сложив пальцы щепотью. Перед самым ударом под действием момента и опять шевельнувшейся в душе интуиции, поймал откликнувшееся изнутри ощущение зверя и провел частичную трансформацию.

Рука потекла и преобразилась в черную когтистую лапу моего двойника. Когти с хрустом вошли в плоть невидимого противника. На плиты коридора брызнула кровь. Я провернул трансформированную лапу в теле своего врага и вырвал когтями кусок трепещущей плоти.

В моей руке оказалось окровавленное, еще бьющееся сердце величиной с кулак. Я сжал когти, на пол брызнули кровавые ошметки. И в тот же миг раздался глухой звук безвольно повалившегося тела. На полу показалась зеленая покрытая мелкими чешуйками рука, которая начиналась только от локтя, а дальше опять виднелись плиты, выстилающие пол коридора.

Раздался тихий шорох, как будто соскользнула ткань. И в дополнение к руке, из ниоткуда, на полу возникло зеленое человекоподобное лицо. Только вместо носа были две щели, а челюсти были немного вытянуты, выдавая дальнее родство владельца с ящерицами. Он мертво уставился на меня своими глазами с вертикальным зрачком.

Я присел на корточки и осторожно протянул руку к пустому месту на полу, где, если ориентироваться по уставившемуся в потолок лицу и откинутой неподвижно руке, должно было быть остальное туловище.

Рука моя почувствовало сопротивление. Под ладонью собрались складки невидимой ткани. Я сжал ее пальцами и дернул на себя. Перед моим взором открылся человекоподобный рептилоид. Одетый вполне традиционно в черное ханьфу и такого же цвета штаны. В руке зажат не самый плохой меч.

Но интереснее была накидка, которая оказалась у меня в руках. С одной стороны обычная серая ткань, по цвету похожая на окружающие стены пещеры, а если повернуть другой стороной, то она становилась абсолютно прозрачной.

Я накинул плащ на руку, и моя рука тут же пропала, скрытая чудной одеждой. Я всмотрелся духовным зрением и так же не увидел никаких эманаций от живой плоти. Полезная одежка. Не один я про туман и озерную воду сообразил.

Затем я опять перевел взгляд на мертвое тело.

И что же мне с тобой делать, неизвестный разумный из подземного мира? — мысленно протянул я, — Не к вашему ли поселению ведет эта дорога, по которой я шел? Как-то не задалось знакомство…

— Да-а-а, — протянул я и поскреб в затылке, — И, судя по тому, что на меня не вываливаются из пустоты твои зеленые дружки, ты тут явно один.

Я на всякий случай замер, прислушался к окружающим звукам. Тихо.

Так, что же ты здесь делал? — я посмотрел на рептилоида и задумчиво потер подбородок. — Такой же бедолага, как и я, который волею случая оказался в подземельях? — я пробежался взглядом по одежде мертвеца и с сомнением качнул головой, — Нет, уж слишком ты опрятно выглядишь для того, кто скитается по неизведанным землям.

Для сравнения я окинул взглядом свою одежду. Опять все приобрело весьма затасканный вид. Здесь прореха на куртке — даже и не заметил, когда заполучил. Тут большое пятно, наверное появившееся после того, как меня протащило по песку.

— Нет, дружище, ты явно местный, — отрицательно качнул я головой.

Поисковик? Лазишь везде по округе в поисках сокровищ, оставшихся от прошлых времен? А их здесь порядком, я уже успел оценить. — я согласно закивал, затем скептически дернул краешком рта, — Без всяких припасов? Вот прям штаны натянул и побежал? Нет, так только потерянный ключ за амбаром искать.

Затем я оглянулся на тихую озерную гладь, клочья тумана стелящиеся над водой и наморщил лоб: