Наконец я сбросил мешающую мне броню, закинул меч за спину, поймал снова ощущение находящегося рядом в сознании волчьего двойника и запустил процесс обращения. Полоть стала мягкой и податливой. Я вырос в высоту и стал больше в габаритах. Обратившись, щелкнул полной острых клыков пастью и глянул на приближающегося завра.

Огромная мышь с плоской рубленной мордой, яростно оскалившись, стремительно падала на меня с воздуха. Я, как на пружинах, отскочил на всех четырех лапах чуть в строну, не позволяя вцепиться в себя когтями. И тут же сильно оттолкнувшись, обрушился сверху на моего противника, сбросившего скорость в нижней точке своего виража.

Лапы мои с тяжелыми бритвенно-острыми когтями заработали, как взбесившиеся мельницы. Я вцепился зубами в надрубленное крыло, рванул, что было сил… Крыло летучей мыши оторвалось, я сильно оттолкнулся задними лапами от тела завра и, перекувырнувшись, опять очутился на всех четыре лапы. Выплюнул истекающий кровью кусок завра, повернулся в одно движение всем телом, ища глазами моего врага.

Завр ударился об пол, его протащило кубарем вперед, и он затих изломанной окровавленной куклой. Я настороженно подождал пару секунд. Никаких попыток пошевелиться. Но в духовном плане я видел, что завр все еще жив, к нему все еще тянулись нити энергии, он все еще сиял, как практик высоких ступеней Пути.

Я резко сорвался с места, широкими скачками преодолевая разделяющее нас расстояние, с ходу пробил его насквозь мощным ударом. Немного замешкался, примерясь, как разделаться с такой громадой.

И вдруг лежавший до того безвольной горой завр вскинулся, из пасти его смертоносной змеей выстрелил длинный язык, пробил мое тело в районе груди и накинул какую-то технику контроля. Тело мое мгновенно оцепенело, я тут же почувствовал, как через язык завра из меня хлынула кровь.

Мышь с чавканьем сглотнула, и прямо на глазах все ее переломы начали зарастать, вывихи вправляться. А в следующее мгновение на месте оторванного крыла вспучился большой нарыв, и из него с хлопком выстрелило новое отросшее крыло.

Мое сознание накрыл туман. Чужой разум пытался навязать свою злую волю:

Раб мой, не противься мне! — оглушающе раздалось в голове.

Я дернулся, взревел изнутри. Плоть моя потекла, стала мягкой, как глина. Присосавшийся ко мне пиявкой язык завра, с хлюпами откачивающий кровь, вытолкнуло наружу.

В следующий миг я обратился обратно в форму человека, выхватил из-за спины меч, на одном дыхании сформировал технику Рассекающего меча и рубанул заряженным клинком по шее завра. Острая сталь меча продолжилась широкой полосой энергии и одним ударом перерубило тело завра, вонзившись в пол.

Огромная башка летучей мыши упала отдельно от тела, из шеи ее взорвался фонтан горячей крови и окатил меня с головой. Я яростно оскалился, готовый к продолжению боя.

Но вокруг не осталось никого. Тишина. Тьма, чуть рассеиваемая скудным светом фосфоресцирующих грибов. Да, вдалеке от меня мрачным рубиновым светом светилась изрубленная Мечом силы стена пещеры, из которой медленно вытекала расплавленная горная порода.

В следующий момент вокруг меня с ревом закрутились потоки энергии, проявились слепящим кроваво-красным столбом, вырвавшимся откуда-то из недр подземелий в бездонный потолок надо мной. Меня заключило внутрь этой колонны энергии, приподняло в воздухе. Я закричал от пронзающей меня мощи.

Так же резко, без всякого перехода столб энергии вытянулся до тонкой нити, вспыхнул яростно, затем сжался в точку и втянулась в мое тело. Я обессилено рухнул на каменный пол. Восьмая ступень.

Повезло, что Меч силы ушел в стену, а не врезался в коридор, соединяющий пещеры. А то пришлось бы прорубать новый проход, а шахтер из меня, подозреваю, так себе. Тут ведь, наверняка, как и в любом деле, есть свои нюансы.

Я пробрался через завалы камней, обрушившихся после применения ультимативной техники Артефакта, осторожно обошел расплавы горной породы, натекшие из рассеченных стен. И наконец нашел украшенную растительными узорами арку, ведущую дальше.

Пустые крепления светильников, шапки грибов, нахально торчащие гроздьями и дающие зеленоватый свет. Контролируя, куда приходится каждый следующий шаг, неслышно преодолел выложенный плитами рукотворный коридор. Осторожно выглянул в следующую пещеру.

Огромный подземный чертог, стены которого терялись вдали. Усыпанный синими звездочками светляков бездонная тьма над головой. И явно очерченная прямая дорога, которая стрелой вырывалась из под ног и метров через сто утыкалась в каменный мост, утопающий в колышущихся полосах белесого тумана.

Дальше дорога поднималась на сложенную из каменных блоков опору моста и обрывалась. Мост был разрушен. Я забрался на самый верх уцелевшей части, выдававшейся над водой, чтобы осмотреться. Передо мной была широкая гладь озера, над которой клубился туман таинственными завихрениями. Впереди метров через десять виднелся следующий остов, торчащий из воды. Что находилось дальше — терялось в туманной мгле.

Я посмотрел вниз. В темной спокойной воде блеснули синие звездочки и мутное отражение моей фигуры. Затем опять перевел взгляд на высящийся впереди второй огрызок моста. Там явно было достаточно места, чтобы свободно встать. Я прикинул свои силы — запросто допрыгну. Да и Быстрый шаг никто не отменял, в предыдущем бою я уже приноровился использовать его для прыжков.

Если дальше мост не разрушен еще больше, то я вполне проскачу его, даже не замочив ног. Оценивающе глянул вниз в плещущуюся темноту подземного озера. Не очень хочется туда лезть, но если не будет другого выбора, — я пожал плечами, — то переплыть его мне тоже по силам. Конечно с остановками на островках, на которых возведены опоры моста.

Я опять задумчиво посмотрел вперед. Что находилось на противоположном берегу озера, было абсолютно не понятно. Без того скудную в подземельях видимость ограничивал шевелящийся, как живой, туман. Я перешел на духовное зрение, но видимость от этого сильно не улучшилась. Клятый туман застилал обзор даже на духовном плане.

Стоп, — озадачился я, — получается туман состоит из какой-то субстанции, которая скрывает эманации живых существ? Эх, — разочаровано пронеслось в голове, — сюда бы алхимика из нашего клана! Тут ведь вполне можно выделить эликсир или создать материал, который будет обладать такими же свойствами! Например плащ, способный скрыть исходящие от владельца энергии.

Хм, туман. А вода? — я вгляделся духовным зрением в темную стоячую воду и не увидел ни единого отблеска живого существа. Ее не пронизывали ни потоки, ни движущиеся пятна энергии, характерные для каких-нибудь рыбешек.

Я спрыгнул на песок, идущий вдоль изрезанной береговой линии, края которой облизывала тьма озера. Тьма колыхалась, помигивая синими огоньками, заглядывающими с далекого свода пещеры. Слева берег поднимался каменистый обрывистым уступом. Я подошел к кромке озера, и голую ступню обожгло холодом от плеснувшейся студенистой воды.

Брр, холодища какая! Не хотелось бы преодолевать это озеро в плавь! — мыслено поежился я.

Присел на корточки, зачерпнул ладонью воды, всмотрелся духовным зрением. Потоки пронизывающие ладонь резко поблекли, скрытые озерной водой. Я разжал пальцы, пропуская жидкость. Энергия циркулирующая в моей пятерне опять засияла, как обычно.

Разогнулся, отряхнул руки и задумчиво посмотрел на спокойную гладь озера. Плавать в нем расхотелось совершено. Там в глубинах может скрываться чудовище абсолютно любой ступени Возвышения. Идеально место для падших богов, демонов и другой публики, с которой мне пока рановато связываться.

Я пригнулся и сиганул с места вверх, одежды затрепетали от поднятого резким рывком вихря. Сверху дорога выглядела гигантским зверем, который вытянулся от входа в пещеру до озера и, водрузив голову на сложенные лапы, лежал, вглядываясь в темное безмолвие воды, дополнительно подчеркиваемое белой ватой тумана.