— Кхм, — подал голос предок шеэвов, — А ведь какое чутье у стервеца! — с каким-то даже восхищением произнес он.

— А? — недоуменно поднял на него голову молодой шеэв Сшерс

— Не акай, — отрезал призрак, — Царем будешь. Не просто так я тебя выцепил.

— А? — опять округлил глаза Сшерс, затем в ожесточении замотал головой, — Не-не-не! Нет, только без меня! У меня тут планы, Возвышение, на внешку сходить.

— Да кто тебя спрашивать-то будет? — елейно протянул Хфес, — Я чувствую, что ты сгодишься. А когда вы еще призовете? Опять как с Шзизом наобум выберем…

— Да, что я?! — в отчаянии воскликнул Сшерс, затем завертел головой, лихорадочно останавливая глаза на окружающих, промелькнул по Сшесу и тут же опять вернулся к нему и, ткнув рукой в главу библиотекарей, радостно повернулся к Хфесу, — Да ведь вот, Сшес есть! Он намного умнее и знающее, чем я!

— Нет, — отрезал призрак, как будто лязгнув мечом, — Я сказал — ты новый царь шеэвов, а Сшес тебе поможет.

Глава библиотекарей согласно кивнул. Затем призрак повернулся к ящерам и хрипло воскликнул:

— Да, здравствует, царь Сшерс!

— Да! Царь! — радостно загомонили ящеры снизу, определенно довольные, что предок сменил гнев на милость и прекратил давить на них своей волей. Постепенно крики смолкли, а Хфес опять повернулся ко мне и Хранителю:

— Я чувствую, что время мое стремительно уходит, — глухо произнес он. Мне показалось, что Хфес как будто стал менее плотным и заговорил тише, — Я прошу прощения у тебя Тао, — он поклонился в мою сторону, — Шеэвы действительно благодарны тебе за твою помощь.

Затем он повернулся к Хранителю:

— Если возражений нет, то мы останемся привержены старому договору.

— Подтверждаю со стороны Кира, — кивнул Хранитель.

Они вдвоем повернулись в мою сторону и выжидающе уставились на меня. Я молчал, а над площадью постепенно установилась полная тишина.

Это отличный момент, чтобы соскочить с обязательств, — крутилось у меня в голове, — Никаких поисков удравших кирейцев, никаких объяснений с Советом старейшин… — тщетно убеждал я себя. Затем мысленно покачал головой, — И упущенная возможность стать Великим кланом… Светочи!

— Подтверждаю со стороны Жемчужных облаков, — в итоге произнес я и твердо взглянул попеременно на Хранителя, потом на Хфеса.

Хранитель с видимым облегчение улыбнулся. Хфес просто сухо кивнул. Ящеры перед помостом радостно закричали. А скхеки ранее безмолвно стоявшие позади помоста со стороны черной пирамиды, подняли вверх щиты и мечи и стали ударять ими друг о друга, наполняя площадь какофонией.

Призрак шеэва подплыл к новому нареченному царю шеэвов, положил ему руку на плечо и внимательно посмотрел в глаза:

— Правь достойно, потомок! Веди народ шеэвов к славе и процветанию! — постепенно Хфес стал выцветать, становиться все более прозрачным, истончился до состояния тумана и наконец полностью исчез.

После исчезновения призрака, площадь недолгое время была погружена в тишину. Постепенно шеэвы снизу задвигались, загудели, обсуждая последние события. Новый царь Сшерс, пребывавший в каком-то состоянии остолбенения, отмер, хмуро взглянул на своих соплеменников, затем решительно прошагал к главе библиотекарей и стал вполголоса что-то ему втолковывать.

Проекция Хранителя, большую часть событий мерцавшая в одном из углов помоста, неожиданно мигнула и вспыхнула уже рядом со мной, не утруждая себя даже имитацией ходьбы:

— Дорогой, Тао, ведь наши договоренности в силе?

Я вздрогнул от неожиданности, затем склонился в поклоне и произнес:

— Конечно, Хранитель, — не удержавшись, добавил, — Не далее, как только что, мы это живо проясняли.

Хранитель, покачал головой из вежливости, но явно даже не слушал мой ответ, и без перехода огорошил меня вопросом:

— Когда ты отправишься на поиски потомков Кира?

— Э-э-э, Хранитель Кир, но ведь нужно подготовиться к путешествию… И хотелось бы что-то узнать насчет тех мест, — замялся я.

— Справедливое замечание, — опять кивнул Хранитель, — Тогда слушай. Земли там не очень дружелюбные, скажу честно. Неимоверная жара, вокруг песок и пустыня насколько хватает глаз. Но, слава предкам, тебе нужно в оживленный город, полный зелени и каменных зданий, дарящих прохладу.

— Как я пойму, что передо мной потомок Кира?

— Я дам тебе кольцо, которое поможет определить.

— Что вы имеете в виду?

— Если человек, который в родстве с нами, оденет это кольцо, то оно вспыхнет ярким светом, — он задумчиво пожевал губы, — Заодно в качестве светляка можно использовать, — запнулся он, затем продолжил, — Совершенно бытовой артефакт, который реагирует на кровь.

Демонопоклонники?! — пронеслось пожаром в моей голове, я неверяще уставился на Хранителя. Если это так, то я втянул свой клан просто в чернющие неприятности. Не удержавшись, спросил:

— В смысле, он Силу для своей работы берет из крови?! — и боюсь, что в моем голосе прорезались обуревавшие меня эмоции.

— Это неважно, — немного смутился Хранитель, — Один из забавных экспериментов, который пригодился в таком неожиданном качестве.

— Хм, ладно, — в сомнении протянул я, а про себя подумал, что насчет демонов нужно сделать зарубку в памяти и присмотреться к союзникам. Затем поинтересовался более насущным, — Предстоит путешествие через Подземье, а где-то дальше будет выход в искомый город?

— На самом деле проще, — мотнул головой Хранитель, — Мы откроем для тебя портал, а в городе находится маяк, к которому привязан переход.

— Э-э-э, — застыл я, переваривая новую информацию, — А, зачем тогда вообще путь через Подземье, если можно открыть переход прямо в конечную точку?

— А Силу ты откуда будешь брать? — с усмешкой поинтересовался Хранитель, — Ты ведь заметил, что концентрация Силы в Подземье заметно выше, чем на поверхности?

Я, соглашаясь, кивнул.

— Вот, — продолжил Хранитель, — А конструкт получается сильно энергоемкий, поэтому без Подземья не обойтись, — он пожал плечами, — Но можно в любом месте Подземья создать переход, да. Раньше так и поступали, — пустился он в воспоминания, — Сходили к нам через врата в Ликии, затем сразу на берегу реки Силы активировали портал и перемещались в Эльрим в центре Великой пустыни.

— Эльрим?

— Да, это точка, от которой следует начать поиски. Перед последней битвой мы отправили всех, кто не мог сражаться, в этот город.

— Хорошо. Когда я найду кирейцев, как нам попасть обратно? Там такое же изобилие Силы, как и в Подземье? — и тут же затребовал, — Тогда мне нужна эта техника создания порталов, чтобы завершить миссию.

Хранитель покачал головой:

— Обратно уже сложнее. В Эльриме обычный фон Силы, — ловко соскользнул он с предложения поделиться техникой.

— Хм, — нахмурился я, — Тогда как? Старое доброе путешествие по суше? На корабле?

— Нет, нет, — замахал руками Хранитель, подавшись назад, — Ну, ты скажешь тоже, Тао, — даже коротко хохотнул он.

— А что не так?

— Все не так, — опять усмехнулся Хранитель, — Великая пустыня находится на другом континенте. Ты просто не дойдешь.

— Не знал, — признался я.

— Это и не мудрено, — успокоившись, кивнул он. — После падения Титанов, когда путь через Подземье прекратил свое существование — связь с ними оборвалась. Океан, как ты знаешь, полон опасных тварей.

Я медленно кивнул, затем вернул разговор к волнующему меня моменту:

— И все же. Если Силы недостаточно, чтобы выполнить плетение, а сообщение обычным путем отсутствует, то, как нам добраться до Кира?

Хранитель пожал плечами и просто ответил:

— Артефакт.

Я поднял вопросительно одну бровь, предлагая ему продолжить свою мысль. Что Хранитель и не преминул сделать:

— В Эльриме установлен артефакт, который накапливает Силу и позволяет раз в три дня открыть портал в Кир. Для перехода нужен ключ.

— Это все хорошо, — поторопил я его, — Но как выглядит этот артефакт, где именно находится и как пользоваться ключом?