— Эй, откройте!

Голоса на пару секунд стихли, но после снова зазвучали как ни в чём не бывало.

— Выпустите меня! — предприняла ещё одну попытку достучаться до похитителей.

Вскоре послышались тяжёлые шаги. Совсем рядом раздалось чьё-то частое дыхание. Прозвучал хриплый болезненный голос.

— Заткнись, дрянь!

— Кто вы? Почему я здесь? — сдаваться на самом раннем этапе не входило в мои планы.

— Не задавай лишних вопросов, если не хочешь оказаться на коленях у моих ног, малышка, — следом раздались раскатистые мужские смешки.

Мне стало противно. Я молча вернулась на своё место и опёрлась спиной о стену, пытаясь успокоить бушующие нервы.

— Молодец, дрянь. Понимаешь всё с первого раза.

И отошёл от двери, снова оставляя меня в глубоком одиночестве. Перед тем, как провалиться в сон, я вдруг заметила на руке то самое кольцо-артефакт, что когда-то купила на рынке в Ромене.

Резко открыла глаза и с облегчением заметила, что нахожусь в своей родненькой комнате во дворце. Солнце уже светило во всю мощь, а это значит, что я проспала завтрак. Сорочка прилипла к мокрому телу, одеяло и подушка валялись на полу, а в руке была зажата всё та же записка.

Развернула её, в который раз вчитываясь в омерзительные слова, и глубоко вздохнула. Кто же всё-таки написал её? Стоит ли рассказать о ней родителям, Адаму? Ночные размышления на эту тему не обошли стороной и мои фантазии. Ужасный сон тому подтверждение.

Прикрыла глаза, снова погружаясь в воспоминания. Сырой тяжёлый запах, невыносимый холод, пробирающий до костей, боль в груди, разорванное платье, грубый мужской смех и кольцо-артефакт…

Соскочила с кровати, подбегая к туалетному столику, и стала рыться в шкафчиках, пытаясь отыскать ту самую покупку. Через несколько мгновений небольшое кольцо уже покоилось на пальце, а в голове сформировалась чёткая цель: "Носить, не снимая!".

Снова откинулась на кровать и уставилась в потолок. Когда в моей жизни появилось столько насыщенных моментов? Ещё вчера я сидела в комнате, читая романы, а сегодня я словно стала частью одного из них.

Побег из родного дома, участие в отборе, предсказание гадалки, слежка за Мэри, предложение Чарльза, поцелуй с Адамом, в конце концов, эта проклятая записка! Всё перемешалось в голове, сливаясь воедино, а меня словно засосало в самую пучину, без возможности выхода обратно.

Ох, небеса!

В дверь осторожно постучались, и вскоре показалась служанка, одаривая меня обеспокоенным взглядом.

— Что-то случилось, Барбара?

Подошла ближе, заметила на полу одеяло и подушку, и снова спросила:

— Мисс?

— Всё хорошо, Ирэн, — отстранённо махнула рукой. — Мне просто приснился плохой сон.

— Вы уверены? — она подала руку, помогая подняться. — Может позвать лекаря?

— Всё хорошо, — снова повторила я. — Который час?

— Около двух, мисс. Вы пропустили завтрак и обед.

Никогда я не вставала так поздно!

Подошла к шкафу, сняла сорочку, надела чистое бельё и первое попавшееся платье. Ирэн помогла сделать простую причёску, и я вышла из комнаты, сжимая в руках злополучную записку.

Перед тем, как заявиться к королю, решила хоть немного освежить голову. Сделала большой круг по бесчисленным коридорам дворца, а после вышла из него с желанием снова посетить беседку. Однако моим мечтам не было суждено сбыться. Недалеко от выхода я заметила девушек, которые стояли, тихонько перешёптываясь друг с другом. Рядом с ними было лишь пару гвардейцев, и больше никого.

Увидев меня, Мэри махнула рукой.

— Эй, Барбара! Привет. Почему тебя не было на завтраке и обеде?

— Какая разница, — грубо ответила я, перебирая в руках клочок бумаги. — Зачем вы здесь собрались?

— Ой, а что это у тебя? — вмешалась Фанси и наклонилась с намерением вытянуть записку из моих рук.

— Не твоего ума дела!

— Мы сейчас будем проходить тест на магическую совместимость с его величеством, — всё-таки ответила Мэри.

Что? А почему никто не предупредил меня?

— Барбара? — из-за спины раздался удивлённый голос короля. — Ты здесь! Подойди, пожалуйста.

Он остановился в десятке метра от девушек. Я развернулась на каблуках и направилась к нему. Его великолепно уложенные волосы как обычно сияли на солнце, а чёрные глаза с беспокойством поглядывали на меня.

— Что случилось? — одновременно спросили мы, а после улыбнулись.

— Я тебя по всем дворцу искал. Почему тебя не было на завтраке и обеде? Служанка сказала, что ты себя плохо чувствуешь.

— Нам нужно поговорить. И как можно скорее.

Адам взглянул в сторону девушек, понимая, что не сможет оставить их сейчас. Сегодня особенный день отбора, день для проверки на магическую совместимость. Такое бывает только пару раз в году.

— Давай сразу после теста? — он улыбнулся, подавая мне руку. — Мы обязательно всё обсудим, хорошо?

— Ладно, — сомкнула губы в улыбку, пытаясь не выдавать своего настроения. — Я тоже должна идти с вами?

— Конечно, Барбара. Ты ведь моя невеста.

Нас привезли в неописуемой красоты храм, что находился в двадцати минутах езды от дворца. Сложенный из белого камня, с блестящими позолоченными куполами и окнами, он сразу привлёк моё внимание. Я первая выскочила из кареты и зашла внутрь, чтобы получше оглядеться.

Высокие потолки и стены, расписанные и украшенные различными материалами, запах ладана и пол, выложенный из тёмной и светлой плиток, создавали необычайной красоты помещение.

Я вновь оглянулась и заметила кучку людей, что толпилась у странной возвышенности. Подошла ближе и только потом поняла, что именно здесь нам с Адамом предстоит находиться.

Мужчина и женщина уже стояли, держась за руки и смотря друг другу в глаза. Они умиротворённо улыбались, а их взгляды говорили всё сами за себя. По-настоящему влюблённых трудно не заметить.

Меня окликнули, и я вернулась к остальным. Девушки суетились за спиной Адама, который в свою очередь о чём-то разговаривал со священником.

— Да, именно так.

— Хорошо, ваше величество. Всё будет так, как вы пожелаете.

— Тогда начнём через десять минут, — король повернулся к нам. — Девушки? Кто первый хочет подержаться со мной за руки?

— Чур, я! — воскликнула Натали, а Фанси повела носом. — Ваше величество, разрешите?

— Конечно, — он улыбнулся. — Пойдём.

Адам осторожно взял её за руку и повёл на то место, где несколько минут назад стояла влюблённая парочка. Подошёл священник, они внимательно выслушали его, а после встали, взявшись за руки, и посмотрели друг другу прямо в глаза. Натали улыбнулась, а девушки, что наблюдали за ней, недовольно поморщились.

Меня слегка передёрнуло. Как можно так мило обходиться с одной, когда совсем недавно целовал другую? Хотя, если предположить, то он мог поступать как пожелает с каждой из нас, ведь имеет на это полное право. Ох, небеса! Осознание ревности накатило с головой, и я отошла в сторону, чтобы не выдавать своих чувств перед другими.

Как я поняла, Адам и Натали через прикосновение обменивались своими магическими потенциалами, а священник в это время каким-то образом проверял их совместимость. Вот сейчас, к примеру, он стоял, сжав ладони в кулак, а его лицо выражало задумчивость.

Неожиданно девушка потянулась к его величеству, стараясь прикоснуться к его губам, но он резко отвёл голову в сторону, и ей удалось оставить поцелуй лишь на его щеке. Натали хитро улыбнулась, делая вид, что всё так и было задумано. Вот стерва! Некоторые невесты возмущённо охнули.

— Следующий, — недовольно сказал Адам и хмуро посмотрел на меня. — Может быть ты, Барбара?

— Я, пожалуй, буду самой последней. Если, конечно, вы позволите, ваше величество.

— Что-ж, — он лишь развёл руками. — Хорошо. Тогда Кристи.

Девушка довольно кивнула и подошла к нему. Они взялись за руки, посмотрели друг другу в глаза, и эта история повторилась ещё пять раз.

Я уже порядком устала следить за всей этой процессией и даже пожалела, что соизволила проходить тест последней. Другие уже давно покинули храм и сейчас спокойно гуляли на свежем воздухе, а я стояла в душном помещении, где собралось немало людей, желающих поглазеть на короля и его невест.