— Оно прекрасно, — Ирэн уже проводила Гильду и подошла ко мне. — Это подарок Его Величества?

Я кивнула, всматриваясь в отражение в зеркале. Ох, Адам, зачем было тратиться? Я ведь ничего такого не сделала, чтобы был повод дарить его мне. Тем более, оно наверняка стоило очень больших денег.

— Я пойду на обед, а ты аккуратно убери его в коробочку и положи мне под подушку. Хорошо? — попросила у служанки, передавая ей в руки ожерелье.

— Конечно-конечно! Не беспокойтесь, Барбара.

Обед сегодня проходил в довольно напряжённой обстановке. Девичьи разговоры и попытки флирта с королём прекратились, раздавался лишь звук столовых приборов и шум ветра за распахнутыми окнами. Все неспешно ели, желая как можно дальше оттянуть момент объявления выбывших кандидаток.

Только я обедала как ни в чём не бывало. Свидание с Адамом было назначено на вечер, а это значит, что он точно не исключит меня с отбора сегодня. К тому же, наш договор так и не был прекращён, что также добавляло уверенности.

— Дорогие дамы, — подал голос король, и девушки вздрогнули. — Знайте. Я не горю желанием избавляться от вас, но и жениться на всех разом мне никто не позволит. Поэтому, — он оглядел всех сидящих, останавливая взгляд на одной из девушек. — Элизабет, давай прощаться.

— Ч… что? — шатенка поднялась со стула, от её лица отхлынула кровь. — Ваше величество? Простите?

— Пройди ко мне в приёмную, там поговорим, — на его лице не дрогнул ни один мускул. — Мне жаль.

С середины стола раздался смешок. Фанси. Они вместе с Натали тихонько посмеивались, попивая красное вино, и явно наслаждались происходящим. Заметив, что я наблюдаю за ними, девушки скривили губы и отвернулись.

— И Тиффани, — по залу раздался один большой удивлённый вздох. — Да, это решение далось мне с трудом. Но ты показала себя с отрицательной стороны на встрече с Марииной и во время урока магии.

— А как же Фанси? Натали? Они ведь тоже опозорились! — взволновалась девушка.

— С ними я проведу отдельную беседу, — брюнет забарабанил пальцами по столу. — А ты, Тиффани, должна покинуть отбор. Прости.

Он встал из-за стола, скользнул по мне взглядом и ушёл, оставляя всех девушек в недоумении.

— Как ты посмела упомянуть нас? — взвизгнула Натали, обращаясь к Тиффани. — Неблагодарная!

— Скажите спасибо, что я не рассказала и половину того, что вы творите за спиной у его величества! — она встала из-за стола, крутанув юбкой. — Как хорошо, что мы больше не увидимся с вами, подруженьки!

Фанси рассмеялась, но ничего не сказала. Затем они с Натали допили вино и ушли, а все остальные девушки остались за столом, переваривая произошедшее.

— Вот это да! — удовлетворённо произнесла одна из них. — Самые яркие и целеустремлённые участницы идут ко дну.

— Зато теперь у нас есть шанс занять местечко в чёрством сердце Адама, — добавила другая, имени которой я не знала.

— Почему это — «чёрством»? — спросила Кристи.

Она являлась, наверное, единственной участницей отбора, не отличавшейся женственностью. Даже странно, что король до сих пор держал её здесь. Мужская фигура, грубый голос, неухоженные волнистые волосы и обветренные губы оставляли желать лучшего. А тёмно-жёлтое платье из плотной ткани ухудшало тон лица.

— Сколько я не признавалась ему в любви, он отвечал лишь кивком головы! — она взвизгнула. — Как так можно?

— Ты говорила ему о своих чувствах? — Кристи покачала головой. — Это очень смелый поступок, Михара.

Так вот, как её зовут. Нужно запомнить.

— Спасибо, — она заробела. — В следующий раз попытаюсь снова. Если его величество не ответит взаимностью, я уйду с отбора.

— Согласна. Я сделаю точно так же.

Не желая больше слушать размышления девушек, я ушла из столовой.

До свидания с королём оставались считанные минуты. Я в последний раз взглянула в зеркало и довольно улыбнулась. Ирэн постаралась на славу. Тонкое струящееся платье из светло-молочной переливающейся ткани выгодно подчёркивало фигуру, а кожаные туфли-лодочки на небольшом каблуке делали ноги стройнее и выразительнее. Длинные светлые волосы были завиты в крупные локоны и аккуратно уложены. Они волною спускались вдоль спины, достигая середины бёдер. Самое главное и прекрасное в моём сегодняшнем образе было ожерелье. То самое, которое незадолго до обеда подарил Адам.

— Уже пора, — служанка улыбнулась. — Удачного свидания.

— Спасибо.

Я кивнула самой себе, стараясь стать более уверенной. Сердце учащённо билось, а ноги быстро шагали по земле, будто желали как можно скорее оказаться на месте. В один момент я чувствовала что-то волнующее, интригующее, но в другой — страх. Зачем же я согласилась на свидание?

Холодный ветер дунул в лицо, как только я оказалась на улице. Поёжилась, потирая руки друг о друга, и пошла дальше. По словам Ирэн, я должна была обойти дворец с левой стороны, свернуть на узкую дорожку справа и увидеть беседку.

На месте я оказалась чуть позже назначенного времени. Столик, стоящий внутри небольшой беседки, явно предназначенной для двух и не более человек, уже был накрыт. Помимо ароматной еды на нём стояли две зажжённые свечи, огонёк которых смирно покачивался на ветру. Вдоль бортиков беседки находились фонарики, кроме которых разве что луна освещала территорию. Я улыбнулась, и тревога покинула мой тело. Всё было устроено довольно красиво и приятно. До этого момента я думала, что подобного рода свидания случаются только в книгах, но, видимо, нет. Передать бы Адаму, что он романтик. Если, конечно, он сам всё это устроил.

Я не решалась подходить ближе, потому что мужчины всё ещё не было. Лучше дождусь его здесь, на дорожке, а потом мы вместе сядем за стол.

Внезапно чьи-то руки крепко обняли меня за талию, словно захватывая в плен.

— Барбара, — горячие губы едва коснулись уха, — рад тебя видеть. Прекрасно выглядишь.

Я немного повернула голову, чтобы видеть его лицо. Глаза короля весело поблескивали, а губы растянулись в привлекательной улыбке.

— Адам, — я взяла его руки и убрала их с талии, освобождаясь от нежных объятий. Это слишком волнительно стоять так, глядя друг на друга. — Привет.

Он кивнул, и мы направились в сторону беседки, искоса поглядывая друг на друга. Его взгляд… Что-то изменилось в нём, только я не могла сказать точно, что именно.

— Я попросил приготовить нам ужин, — Адам отодвинул стул для меня, на который я осторожно присела. — Тебе нравится?

— Конечно. Здесь всё довольно… романтично.

Брюнет устроился напротив и снова улыбнулся, обнажая ряд белоснежных ровных зубов. Какой же он красавчик! Держите меня семеро.

— Рад, что тебе нравится, — он взглянул на запечённую курицу с овощами. — Ты голодна? После сегодняшней встречи с советником я совсем измотался. Хочу есть как зверь.

— Давай я накрою? — немного привстала со стула, наклоняясь вперёд. Ожерелье на шее звякнуло, привлекая к себе внимание. — Ах, да. Спасибо тебе за него. Оно очень красивое, но не стоило.

— Ещё как стоило, — он нахмурил брови. — Никогда не отказывайся от подарков, особенно если они сделаны с душой.

Я промолчала, раскладывая еду по тарелкам. Себе поменьше, ему побольше. Вечер набирал совершенно неожиданные обороты. Обстановка, взгляды, касания — всё перемешалось внутри и застряло где-то в середине груди. Неужели именно так зарождаются чувства?

— Спасибо, — спустя пару минут Адам принялся есть, а у меня словно ком в горле застрял. — Есть какие-либо новости о Мэри?

— Да. Она стала вести себя очень заносчиво, раньше такого не наблюдалось. И… она яро желает стать твоей женой. Говорит о других участницах как о пустом месте.

— Ясно, — он сухо кивнул. — Стоит обратить на неё повышенное внимание. И держать поближе. Не стоит отдаляться от возможных врагов.

— Ты прав, — сказала я, наконец притронувшись к еде. — Очень вкусно.

На какое-то время мы замолчали, молча погрузившись в свои мысли. Лишь моментами я ловила задумчивый взгляд короля на себе. Он словно порывался что-то сказать, но останавливался, возвращаясь к пище.