- Самое сложное закончилось, - с тяжелым вздохом сообщил Борис, собирая вещи для похода в баню. – Осталось теперь миллион дел внутри и тысяча во дворе.

- Скоро грянет осень и дожди будут идти неделями, - мягко предостерегла Маша, наблюдая за большим мужчиной.

- Успеем, - хмыкнул медведь.

- Ты молодец, - с улыбкой похвалила будущая мамочка. – Честно, я думала, не успеешь.

- Мне очень сильно помогли, - напомнил Борис, чмокнув её в кончик носа и направляясь к выходу из дома. – Всё, мы в баню. Кир сегодня растопил её, как заправский кочегар. Боюсь, не простит нам, если хоть капля пара пропадет.

- Сегодня у вас мужской вечер за рюмочкой настойки? – весело спросила Маша.

- Ага, - отозвался медведь. – Буду уламывать парней помочь мне до конца, а то я изначально договорился только дом поставить.

Спустя полчаса бабуля ушла спать, оставляя Машу собирать урожай с самых прихотливых растений, разместившихся на подоконниках. Странный звук со двора сначала не побеспокоил женщину, ибо она знала, что там могут орудовать банщики, но, едва в дверях появился Артем с ружьем в руках, медведица поняла, что в дом пришла беда.

Маша обмерла на месте, глядя на суровый прищур серых глаз.

- Артем? – удивленно спросила она. – Что ты здесь делаешь? Да еще с оружием.

- Поговорить пришел, - мрачно процедил охотник, направив дуло на неё и мотнув стволом в сторону стула. – Присаживайся.

Мгновенно оценив ситуацию, а так же серьезность угрозы, медведица с колотящимся сердцем молча присела за стол. Незваный гость расположился лицом ко входу и спиной к стене, чтобы контролировать обстановку.

- Что ты творишь? – тихо спросила Маша. – Ты хоть понимаешь…

- Я всё знаю, - перебил её Артем.

- О чем ты? – тревожно дыша, уточнила она.

- О твоем любовничке, - бросил мужчина. – Что он может в зверя обращаться, будто какой-то оборотень.

- Белены объелся? – нахмурившись, поинтересовалась Маша, не шевелясь от подступившей к горлу тошноты.

- Сам видел, - зло процедил охотник.

- Чего ты хочешь? – осторожно спросила она, глядя то на Артема, то на ружье. – Зачем ты явился? Убить меня?

- Как ты могла? – перебил вопросом мужчина, сжав карабин. – С ним! Он же зверь. Аномалия. Неужто нравится с таким шашни водить? Замуж собралась за чудовище.

Маша молчала, судорожно понимая, что он не посмел бы явиться в дом, предварительно не устранив опасность.

- Что ты сделал? – изумленно прошептала медведица. – Что ты с ним сделал?!

- В бане запер, - прищурившись ответил Артем. – Такое и с человеком, и со зверем случиться может. Потом скажут – угорели.

От этих слов у женщины голова пошла кругом и глаза защипало.

- Что же ты за человек, раз на такое пошел? – прошептала Маша. – Что они тебе плохого сделали?

- Это нелюди, - четко ответил Артем. – Ты знаешь, что я прав. Им не место среди нас.

Запрокинув голову, женщина почувствовала, как время утекает сквозь пальцы. Борис может не пережить эту ночь, если она ничего не сделает. Совсем недавно волки перестроили баню, основательно укрепив её новыми досками. Чтобы сломать там что-то – нужно будет сильно постараться, а ослабевшим от угарного газа оборотням может не хватить сил.

- Чего ты хочешь от меня? – отчаянно заморгав, чтобы остановить надвигающиеся слезы, воскликнула Маша.

- Поговорить и убедиться, что ты не помчишься спасать их, - честно ответил Артем.

- Ну, говори, - бесшабашно велела она, не зная, как его остановить. – Ты же за этим явился.

- Я тебе рассказывал о своей семье? – с сомнением начал мужчина. – Мой отец…

- Да, я знаю, - перебила его женщина. – Он тоже охотник, а твоя мать умерла после нападения медведя.

В этот момент Артем замер и, чуть склонив голову на сторону, тихо произнес:

- Откуда ты знаешь? Я никому не говорил, что это был именно медведь.

Неглубоко дыша, Маша пристально смотрела ему в глаза. Сердце уходило в пятки, а мозги крутились волчком под черепной коробкой.

- Он как-то связан с этим? – зло прищурившись, спросил Артем. – Это был кто-то из сородичей твоего женишка?! Отвечай!

- Какая разница? – мрачно хмыкнула медведица.

- Моя мать заплатила своей жизнью, - напомнил охотник, сведя брови.

- Не одна она, - парировала Маша. – Разве твой отец не застрелил зверя?

- Какой у него был выбор?! – возмутился мужчина, тяжело задышав.

- Именно из-за него ни у кого этого чертового выбора не осталось, - в сердцах воскликнула она, с трудом втягивая воздух в легкие. Паника еще не захлестнула её, но женщина была очень близка.

- Ты не знаешь, что произошло, - покачал головой Артем, чуть опустив напряженные плечи. – Не думаю, что твой женишок сказал тебе правду. Да и откуда ему знать.

- Твой отец страстный охотник, - с горечью произнесла Маша. – Прям грезил убить медведя, да?

В глазах мужчины зажглось недоумение.

- Он ведь спал и видел, как одолеет царя леса, - продолжила женщина, почувствовав, как по щеке покатилась одинокая слеза. - Твоя мама помогла ему. Раскрыла тайну, что добычу найти не так уж и сложно. И он хладнокровно убил. Только не простого медведя, а оборотня.

- Он убил зверя, - упрямо вставил Артем.

- У того зверя была семья и ребенок, - возразила Маша. – Они любили друг друга и ждали его вечерами домой.

- Не смей сравнивать, - предостерег мужчина, наставив на неё палец. – Это не одно и то же. Они созданы…

- Жить, - перебила медведица. – Мы все созданы жить. Кто ты такой, чтобы решать, кто и когда умрет?!

- Я - человек! – рявкнул охотник.

- Ты выбирал каким родиться?! – воскликнула Маша. – Кто будет твоими родителями? Цвет волос, глаз? Или может тебе дали возможность выбрать страну, где появиться на свет?!

Во внезапной тишине лишь раздавалось их тяжелое дыхание. Артем продолжал упрямо сжимать губы, сверля её взглядом.

- Нас всех создала природа, - горько сказала медведица. – Мы не выбираем, какими родиться, так почему ты считаешь себя выше других? Кто дал тебе право судить и выносить приговор?

- Не смей защищать его, - процедил мужчина, с трудом дыша. – Он – зверь, а значит по природе убийца. Таким место в лесу, либо в могиле.

- Ты погубил больше душ, чем он, - сдавленно прошептала Маша.

- Почему ты не хочешь понять меня? – отчаянно покачал головой Артем. – Он опасен! Они живут инстинктами и несут разрушение и смерть людям.

- Потому что та медведица, забравшаяся в ваш дом, – была моей матерью, - отчаянно произнесла женщина, чувствуя, как дрожь охватывает её с ног до головы. – Это моего папу застрелил твой отец.

Вместо ответа Артем в шоке сжал ружье и направил дуло на Машу. В глазах охотника плескалась паника и недоверие.

- Нет, - выдохнул мужчина. – Только не ты. Ты не можешь быть…

- Медведицей? – с горькой иронией произнесла она. – Это след от твоей пули.

В подтверждение женщина задрала подол домашнего платья и обнажила бедро. Едва охотник перевел взгляд на зажившую рану, Маша хотела сделать выпад и схватить ружье, но Артем оказался проворнее и подтянул его ближе к себе, пресекая попытку отобрать карабин.

- А говорил, что в людей не целишься, - мрачно усмехнулась женщина.

- Ты врешь, - покачал головой он. – Я наблюдал за вами в лесу и всё видел. Ты не менялась, так что не надо меня держать за дурака. Надеешься спасти своего зверька?

- Надеюсь уберечь тебя от фатальной ошибки, - стараясь сохранять спокойствие, ответила Маша. – Ты ведь убиваешь людей. Пусть не таких, как ты, но людей. С душою, чувствами и мечтами. Мы хотим мирно жить и больше ничего.

- И охотиться на наш скот? – уточнил Артем. – Для потехи убивая в лесу?

- Для потехи убивают только люди вроде тебя, - серьезно ответила женщина. – Ведь ты сознательно выбрал стать охотником. Никто не заставлял тебя взяться за оружие.

- Он – опасен, пойми, - со значением произнес мужчина.