Тем не менее, выложить Раулю всё прямо сейчас было банально невозможно. Как минимум, он не поверит. Решит, что я спятила или того хуже — измыслила коварный план поссорить его с любимым человеком, чтобы побольше денег к рукам в итоге прибрать. Можно было разве что отказаться, сославшись на усталость и необходимость работать над дипломом. И, между прочим, то и другое даже было правдой.

Никуда я, словом, не пошла. Осталась дома, черкаться в расчётах, по три раза переписывать каждое предложение и пытаться думать о теме диплома, а не обо всём остальном, упорно лезшем в голову.

Пожалуй, в итоге мои усилия были вознаграждены — диплом начал мне нравиться гораздо больше. И едва я пришла к этому приятному выводу, телефон снова пискнул, возвещая о новом сообщении.

Добрую минуту я не хотела его читать. Сделать вид, что уже легла спать, тем более время было позднее, а встать предстояло рано. Но всё же не удержалась, прочитала. И следующую пару минут обдумывала ответ. Слова в голову лезли почему-то исключительно резкие и злые. Умом я понимала, что это глупо, но поделать с собой ничего не могла.

Зайди. Вот так просто, без всяких церемоний. И плевать, что у меня могут иметься собственные планы на вечер. Что мне может быть тупо лень тащиться после рабочего дня куда-то не домой. Что нужно будет придумать правдоподобное объяснение своей задежки для родителей. Это всё не его печаль, правда же? И ладно если он придумал, как выследить Брэна и компанию. А если просто соскучился? А если не соскучился? Ох, вот бы знать, за что из этого убить его хочется сильнее!

Выйдя после работы на крыльцо, я опасливо огляделась по сторонам. Отчего-то мелькнула мысль, что вот сейчас с визгом тормозов подлетит какой-нибудь серый фургон без окон, меня схватят, засунут в мешок и увезут в неизвестном направлении. А там вручат ритуальный кинжал и…

Опомнившись, я досадливо мотнула головой. Насмотрелась всё-таки маминых сериалов, как ни старалась их избегать. С чего вдруг вообще решила, что Брэн станет закатывать подобное дешёвое шоу для всего честного народа? Не станет, уж конечно, у него целая куча возможностей увезти меня без шума и пыли. И лишних свидетелей.

Сделав пару медленных глубоких вдохов и выдохов, чтобы окончательно успокоиться, я спустилась по ступеням и ненадолго остановилась в раздумьях. Можно было пойти направо, сесть в автобус и поехать прямиком домой. А можно было пройти немного прямо и сесть на другой автобус.

Перед глазами мелькнула мама, печально и укоризненно качающая головой. Видение было таким отчётливым, что я, не выдержав, зажмурилась. Потом открыла глаза и решительно зашагала прямо, к переходу. У меня ведь была веская причина поступить именно так. Буквально железобетонная причина: мы пока так и не придумали, как же найти место проведения задуманного Брэном… мероприятия. А заняться этим следовало как можно скорее. О том, какие ещё причины заставили меня принять вчерашнее приглашение, я думать не хотела.

У подъезда я снова остановилась. Это был мой последний шанс передумать и сбежать. Хотя куда вероятнее, что свой последний шанс я давно упустила, теперь всё уже просто катилось своей дорогой по наклонной, и поздно было пытаться это остановить.

Встретил меня, прямо с самого порога, восхитительный запах кофе и пряностей. Прикрыв за собой дверь, я разулась, остановилась в дверях кухни и уставилась на стол. Точнее, на две небольших изящных чашечки и тарелку с печеньем. Кажется, миндальным.

— Это что? — не выдержала я после минуты молчаливого созерцания столь неожиданного натюрморта.

— Тебе же хотелось приглашения на кофе, разве нет?

— Я… — я сглотнула, переминаясь с ноги на ногу, а потом махнула рукой: — Да какая теперь разница?

И действительно, теперь-то уже какая разница, что я тогда имела в виду приличную и порядочную, как положено, встречу в кафе? И что сейчас картина вышла совершенно сюрреалистичная. Вся ситуация, вся обстановка вокруг… и вот этот кофе. Боже мой, кофе! И в точности такой, как я люблю. Как он вообще ухитрился угадать? Просто совпадение? Вот не верю!

И ведь запомнил же мои слова! И даже выполнил пожелание. Своеобразно, правда, в своём стиле, но выполнил! И что это означает? Ох, лучше даже не начинать думать в этом направлении…

— Если не хочешь кофе, в холодильнике есть пиво.

— Не порти момент, — фыркнула я, усаживаясь на прохладную, явно совсем недавно принесённую с балкона табуретку.

Интересно, кстати, почему он вообще всегда держал их на балконе? Кухня была вполне достаточно просторной даже для нормального стола с нормальными стульями. Это вообще на самом деле была кухня-столовая, предполагавшая подобное.

Кофе оказался потрясающим не только на запах. Сделав первый небольшой глоток, я даже зажмурилась от удовольствия. Такой нужно пить неспешно, удобно устроившись на низком мягком диване, и чтобы вокруг горели ароматические свечи, рассеивая приятный романтический полумрак…

— Придумал что-нибудь? — спросила я, прогоняя наваждение. — Чтобы выследить Брэна?

— Придумал.

— И что же?

— Увидишь.

— Многообещающе, — хмыкнула я, делая ещё один глоток. — Где ты научился так варить кофе?

— Методом проб и ошибок, — усмехнулся он. — Ты знаешь другой способ научиться делать что-нибудь?

— Пожалуй, нет, — согласилась я, пробуя печенье.

Вкус его оказался очень знакомым. Точно такое всегда покупала мама для тех папиных клиентов, которых не считала достойными её собственных кулинарных шедевров. Как по мне, печенье было отличное, я его частенько таскала из коробки, когда лень было утром возиться с бутербродами. Кстати, и знакомую вывеску кондитерской я сегодня по пути видела, совсем неподалёку.

— Не нравится?

— Нравится, — покачала головой я, отправляя в рот остаток печенья. — Но я слишком заинтригована другим. Что ты там такое придумал, что без подготовки и не рассказать?

— Ничего особенного. И с чего ты решила, что это подготовка? Это просто кофе.

— Ты вообще хоть что-нибудь делаешь просто так? — не удержалась я от некоторого ехидства.

— Что-нибудь. Время от времени. И иногда кофе — это всего лишь кофе.

— Кофе прекрасен, спасибо, — кивнула я. — Что ты придумал?

— Ты не отстанешь?

— Ни за что, — подтвердила я. — Мне страшно, правда.

Чуть не рассказала про свою дурацкую недавнюю фантазию с серым фургоном. Прямо язык чесался, но не хотелось выглядеть уж настолько глупо. Зато очень хотелось быть хоть в чём-то уверенной. Хотя бы в том, что помощь придёт.

— Технику можно сразу отбросить, — медленно ответил Сантер, вставая и направляясь к холодильнику. — Её наличие проверят, и как-то я не думаю, что в «Инри» очень глупые безопасники.

— Остаётся магия, — согласилась я.

— Да, магия.

Думала, он пиво достанет, а он вытащил мороженое, целую большую коробку. Которую мне немедленно захотелось слопать целиком, причём в одиночку. Говорят, помогает при стрессе.

— Но ведь есть ещё и Дрейк.

Тут я почувствовала, что сердце моё летит куда-то в пропасть. И никаким мороженым этого не исправить. Дрейк, да. Я как-то начала о нём немного забывать в последнее время, а напрасно.

— Получается, — всё так же неспешно продолжил Сантер, — обычные маяковые артефакты отпадают сразу, он их за десять шагов заметит.

— Активируемые? — предложила я.

— Тоже найдет, если станет проверять. Думаешь, не станет?

Я со всей досады воткнула ложку в мороженое. Станет, разумеется, слишком высоки ставки, чтобы позволить себе проколоться на мелочи. Особенно учитывая, что для самого Дрейка с его пожизненным ставка — эта самая жизнь и есть. Поймают — казнят. И он определённо в лепёшку расшибётся, чтобы не быть пойманным. А любой артефакт так или иначе фонит. Для сильного мага это как колокольчик.

— И что тогда остаётся? — поинтересовалась я мрачно, потому что от меня явно ждали какой-то реплики. — Метка? Что-то вроде той, которую оставляет кольцо Горстела?