— Я ведь сказал: надо поговорить с Ирвингом, — терпеливо, как маленькому ребёнку, повторил магистр, провожая взглядом отъезжающую машину Илоны.

— Это правда так важно? — чувствуя, что по какой-то таинственной пока причине начинаю сдаваться, почти умоляюще спросила я.

— Достаточно важно, чтобы три каких-то типа вчера попытались оторвать мне голову, — убийственно спокойно ответил некромант.

Я досадливо пнула каменный бордюр. Даже при всём желании мне не верилось, что виденные мной автографы на некромантской шкуре могли оставить пьяные придурки, которым показалось, что на них не так глянули. Нет, магистра хотели убить или, по крайней мере, приложить так, чтобы нескоро оклемался, только вот не преуспели.

И это ли, спрашивается, было не самой лучшей причиной именно сейчас, пока ещё не поздно, без оглядки бежать домой и не высовывать оттуда носа без крайней нужды? Ведь если я поеду сейчас с ним, такую же охоту могут и на меня открыть. А я не боевик и не некромантка, да и вообще слабая девушка — в драке, что в магической, что в рукопашной, за себя не очень-то смогу постоять. Но ведь и прятаться вечно нельзя. Авторы разворачивающегося в данный момент жутковатого и таинственного плана уже каким-то образом взяли меня в оборот. Значит, всё равно вряд ли выпустят так просто.

— Я дорогу не знаю, — буркнула я, открывая машину.

— А навигатор на что придуман? — усмехнулся некромант.

С этим самым навигатором, сто чертей ему в микросхемы, я намучилась. Казалось, эти самые сто чертей сидели там уже давненько, то и дело выдавая мне невыполнимые указания, например, свернуть там, где поворот был запрещён. Нет, умом я понимала, что вины техники в этом нет ровно никакой, просто из-за активного строительства последних лет карта города не поспевала за непрерывными изменениями в реальности. Понимала, но всё равно злилась. Так что, выехав за город, вздохнула с облегчением, немного расслабилась и вернулась к отложенному важному разговору.

— Всё-таки объясни, — попросила я, — почему так важно ехать в этот Саут лично и прямо сейчас. Что, врать можно только по телефону?

— Врать — не только, — с усмешкой отозвался некромант, сидевший с закрытыми глазами. — А вот убеждать сказать правду лучше в личной беседе.

— Пытать будешь? — хмыкнула я, обгоняя какую-то ржавую развалину, за которой тянулся, заставляя меня морщиться от вони, густой дымный шлейф.

— Зачем же такие крайности? — не меняя тона, задал встречный вопрос магистр. — Есть много способов и кроме пыток. К тому же, этот Ирвинг может даже сам не догадываться, как много он знает. И потом, навестить Саут в любом случае не помешает. Есть у меня подозрение, что там мы как раз и выясним, с чего вдруг в эту сборную солянку угодил Лирс.

— А причём тут профессор Лирс? — озадачилась я.

— Чем ты слушаешь? — недовольно поинтересовался некромант, даже глаза по такому случаю открыв. — Сказал ведь, что мы как раз, возможно, это выясним.

— Да нет же! — выпалила я, опять начиная злиться. — Почему мы можем это выяснить именно в Сауте?

— На месте объясню.

На этом разговор закончился, некромант снова закрыл глаза и, кажется, заснул. Я повздыхала немного, но поняла, что всё равно не добьюсь от него сейчас толку. Пусть лучше отоспится. Может, хоть это приведёт его в более благожелательное настроение.

Дорога оказалась очень долгой. По пути я свернула на заправку, немного размялась, прогулявшись по тамошнему магазинчику, прикупила бутылку воды и пару бутербродов. Один тут же съела, второй бросила на заднее сиденье, к сумке некроманта, и поехала дальше, уже в сумерках свернув на парковку мотеля, расположившегося у въезда в Саут.

— Мы сейчас Ирвинга искать пойдём? — нарочито громко поинтересовалась я, хотя и без того не сомневалась, что некромант уже не спит.

— Завтра утром. На сегодня у нас другие планы.

— А именно?

— Увидишь, — снова туманно ответил некромант. — Для начала давай решим проблему ночёвки.

Решил он её несколько своеобразно. Нет, сам мотель его вполне устроил, что и неудивительно — другая гостиница в этом маленьком городишке имелась едва ли, но вот заселение без сюрприза не обошлось. Девушка за стойкой встретила нас милой улыбкой, сообщила, что свободные номера на втором этаже имеются, и тут же уточнила, сколько кроватей нам понадобится.

— Две, — опередив меня, ответил некромант.

— Тогда четырнадцатый номер.

От недовольного фырканья я воздержалась, хотя и не без труда. Но решила при посторонних не сообщать, что предпочла бы провести ночь в отдельном номере. К тому же, если совсем честно, это не было правдой. С учётом всех подозрений и страхов мне не так уж и хотелось ночевать в одиночестве. Совсем не хотелось, если уж до конца честно.

— Отлично, — кивнул магистр. — Нам подходит.

— Давайте ваши документы, — в очередной раз улыбнулась девушка.

Я потянулась было к сумке, но некромант перехватил меня за запястье. А в пальцах другой его руки материализовалась довольно крупная купюра. И скрылась под лёгшей на стойку ладонью, достаточно неторопливо, чтобы девушка успела как следует рассмотреть, какую сумму ей предлагают.

— Такие подойдут? — невинно уточнил магистр Роадс.

— П-подойдут, — чуть запнувшись, согласилась девица.

— С вами приятно иметь дело, — кивнул некромант, забирая ключи и увлекая меня за собой к выходу.

— Мы что, скрываемся? — уже на улице поинтересовалась я, наконец-то высвободив руку.

— Не совсем. Но бережёного и бог бережёт.

— Ладно, — не стала спорить я. — Куда теперь?

— Ужинать, — невинно хлопнув глазами, ответил некромант. — Или ты не голодная?

Я только вздохнула, придержав при себе родившуюся в голове длинную тираду о том, что тащилась в такую даль не ради знакомства с местной, едва ли чем-то особо примечательной кухней. Тем более, есть на самом деле хотелось. Примечательную еду или не примечательную — уже, в общем, всё равно, была бы съедобная.

Ближайшую к мотелю забегаловку некромант вниманием не удостоил, направившись прямиком к машине. На этот раз за руль он сел сам. Я, порядком уставшая за день, возражать против этого и не подумала — кто девушку приволок к чёрту на рога, тот её пускай и ужинает. С доставкой до стола.

Пока мы ехали, я успела, несмотря на быстро сгущающиеся сумерки, немного рассмотреть город. И он произвёл на меня двойственное впечатление. Саут выглядел провинциальным, но провинциальным совершенно по-особому. Здесь не было тех грязи и общей потрёпанности, которые я помнила из проведённого на юге детства. Всё вокруг было старым, да, но таким, словно только вчера на машине времени прибыло века этак из позапрошлого. И это меня одновременно очаровывало и пугало.

Остановились мы через улицу от высокого крыльца, в тёплое время года увитого, судя по специальной сетке, плющом. Наверное, тогда здесь бывало особенно уютно, хотя и теперь место выглядело… привлекательно. Особенно привлекали доносящиеся оттуда вкусные запахи.

Встретила нас совсем молоденькая официантка, такая огненно-рыжая, что глазам едва не стало больно. Улыбнулась и провела к столику у окна. Тоже старинному, украшенному красивой резьбой. Внутреннее убранство зала вообще с первого взгляда покорило меня своей подлинной антикварностью — никакой фальшивой стилизации под старину тут и близко не было.

Дождавшись, пока я изучу меню и сделаю заказ, некромант жестом попросил официантку не убегать сразу. Та снова улыбнулась, демонстрируя готовность побеседовать. Благо, народу в зале было, несмотря на выходной день, совсем немного, десяток человек вместе с нами.

— Я приехал повидаться с сокурсником, — не моргнув глазом, соврал магистр, одарив девушку ответной улыбкой. — Но созвониться с ним заранее не смог, наверное, он номер поменял.

— А имя у сокурсника есть? — лукаво сощурилась девушка.