— Впустишь? — поинтересовался он, когда я открыла дверь.

— Заходи, — кивнула я, делая шаг назад.

В коридоре магистр первым делом принюхался, потом положил папку на стульчик у дверей и разулся. Я удовлетворённо кивнула и пошла на кухню, проведать рис. Не хватало ещё спалить его ненароком.

— Ужином угостишь? — проявил обычную бесцеремонность некромант, останавливаясь в дверях.

— Ни за что, — фыркнула я. — Узнал что-нибудь?

— Расскажу в обмен на ужин.

— Шантажист, — рассмеялась я столь ожидаемому ответу. — Руки вымой.

То ли мама в этот раз превзошла саму себя, то ли я настолько проголодалась, но мясо с перцем показалось мне совершенно потрясающе вкусным. Кажется, в этом мнении я не была одинока.

— Клод Брэн, — с места в карьер начал некромант, покончив с едой. — Ты слышала это имя когда-нибудь?

— Нет, — покачала головой я, вставая, чтобы включить чайник. — А должна была?

— Нет, я спросил на всякий случай. Видишь ли, инвестиционный фонд весьма хорошее прикрытие, там трудно отыскать концы, но благодаря любезной помощи господина Лирса и ещё нескольких компетентных товарищей…

— Из Секретной Службы? — не удержавшись перебила я.

— Да, — не поведя бровью подтвердил некромант, беря со стола папку. — В общем, мы выяснили, что только он одновременно имеет достаточное влияние в этой конторе и встречался со стариком Карвером незадолго до его исчезновения.

— Подозрительно, — согласилась я.

— Не то слово. Но кроме этой встречи на него ничего нет. Начал с самых низов, добрался до поста вице-президента, чист перед законом и имеет безупречную деловую репутацию.

— Значит, допросить его не выйдет? — со вздохом спросила я.

— Не выйдет, верно. Нет ни малейшего повода. Тем более, его уже опрашивали по поводу исчезновения Карвера. Тогда он сообщил, что хотел получить консультацию эксперта по поводу странного поведения одного из сотрудников, но старик ничем не смог ему помочь. Позже он привлекал для этого же другого эксперта, но выяснилось, что менталисты ни при чём. Всё это зафиксировано документально, не оспоришь.

— Может, это и не он?

— Может, — безрадостно согласился некромант. — Нужно выяснить хоть что-то ещё.

— Хочешь, чтобы я попыталась?

— На самом деле не хочу. Но, похоже, придётся.

— Да ладно, — махнула рукой я, вставая за чайником. — Хуже уже всё равно не будет.

— Твой оптимизм меня радует, Софи, — довольно мрачно отозвался магистр. — Но ты можешь и ошибаться.

Я разлила чай в две чашки, дошла до шкафа и достала оттуда коробку любимого печенья. Хотела спокойно съесть пару-тройку, а потом как-нибудь поехиднее поинтересоваться, почему всё это нельзя было рассказать по телефону.

— Софи, — начал некромант, ловя меня за руку и заставляя подойти. — Скажи-ка мне вот что: вчера это было всерьёз?

— А для тебя? — попыталась я встречным вопросом выгадать время на подумать.

Не нужно было впускать его. Да и вообще дверь открывать не стоило. Только вот какой толк оттягивать неизбежное? Поговорить всё равно придётся, так почему бы и не прямо сейчас?

— Да. Определённо да.

Я поспешно опустила глаза. Если честно, ожидала встречного вопроса, какой-нибудь очередной шуточки, да чего угодно, но не такой вот прямоты, на которую поди знай, чего и ответить.

— И… и что теперь? — выдавила я, не поднимая глаз, так ничего и не придумав.

— Теперь было бы… вежливо всё-таки ответить на мой вопрос.

Я знала, что он прав. И знала, что сейчас скорее умру, чем что-нибудь отвечу, потому что просто не знаю, как отвечать. Честно сказать, что да, мне этого хотелось, мне понравилось, что я хочу ещё. Но не могу отделаться от понимания, что всё это чертовски плохая идея, которая не закончится ничем хорошим. Не такой я себе представляла свою жизнь, и правильно делала, наверное. Только вот ведь незадача: все прежние мои представления как-то перестали казаться заманчивыми.

— А если всерьёз, тогда почему ты… ну не знаю. Мог бы на чашку кофе пригласить, например. Нормальные люди так делают, — заявила я, решив, наконец, что лучшая защита это нападение.

— И ты бы согласилась?

— Нет. Да. Не знаю! — выпалила я, продолжая разглядывать его колени. — Может быть. Откуда мне знать, что бы я ответила, если ты не спрашивал?! И вообще, если так, к чему были твои дурацкие откровения насчёт Арлестана и остального? Ты будто специально пытался показать, что от тебя стоит держаться подальше! Вот зачем, скажи мне?!

— Я был с тобой честен, — ответил он совершенно спокойно. — В конце концов ведь это тебя не остановило, правда? А если бы я это скрывал, ты потом почувствовала бы себя обманутой.

Я ощутила себя в окончательном и беспросветном тупике, где абсолютно все мои аргументы потеряли смысл. И завела я себя туда сама, добровольно. Тем, что просто перестала себе врать и пошла на поводу у собственных желаний. Получила по заслугам, можно сказать.

— Да! — сдалась я. — Да, это было всерьёз! Доволен?! Хотя я продолжаю считать это глупостью, о которой однажды буду сожалеть, но да.

— Этого ты не можешь знать наверняка. А вдруг будешь жалеть как раз если не сделаешь эту глупость?

— Точно буду, — вздохнула я. — В этом и проблема.

— Иди сюда, — тоже вздохнул он, усаживая меня к себе на колени. — Давай не будем всё усложнять и переживать из-за неприятностей, которые пока не случились.

— Да уж, — кивнула я, наконец-то решившись посмотреть ему в глаза. — Хватает и уже случившихся. Кстати, а ты не забыл, что мне недавно сделали предложение, от которого, как выяснилось, нельзя отказаться?

— Нет, не забыл. Но свадьба же не на завтра назначена, правда?

— Надеюсь, что нет, — усмехнулась я.

— Так и не переживай. Я уверен, что эта проблема разрешится вместе со всеми прочими, и довольно скоро.

— Только вот как именно разрешится? — проворчала я. — Смерть, если подумать, тоже в некотором смысле решение, причём всех проблем разом.

— Скажу тебе как эксперт: иногда со смертью проблемы только начинаются.

— Тёмному мастеру — чёрный юмор? — не удержавшись, рассмеялась я.

— А это была не шутка.

— Разумеется, — согласилась я. — Кстати, а что в папке?

— Куча совершенно секретных и столь же бесполезных документов. То есть, может в них что-то и есть, но пока я этого не понял. Хотел, чтобы ты тоже взглянула.

— А можно я сделаю это завтра? — предложила я.

— А на сегодня у тебя есть альтернативное предложение?

— Думаю, одно найдётся, — лукаво усмехнулась я.

* * *

— Кто это сделал? — спросила я, проведя кончиками пальцев по шраму на левом плече.

Там была татуировка, кажется, какой-то неизвестный мне сигил. И его явно восстанавливали после того, как чья-то очень и очень когтистая лапа попыталась содрать рисунок вместе с кожей.

— Один весьма разозлённый демон.

— А ты и с демонами работаешь?

— Бывает. Но с такими, как этот, обычно не связываюсь.

Приподнявшись на локте, я двинулась взглядом дальше по груди. Татуировок там хватало: три рунескрипта, судя по известным мне рунам вернее всего защитные, ещё один незнакомый сигил справа, на ладонь ниже ключицы. Очень прагматично, надо сказать. Татуировки, в отличие от амулетов, не потеряешь и не забудешь на полочке в ванной.

Ещё один шрам на правом боку, чуть ниже ребёр, походил на след от ножевой раны, только вот нож был явно слишком большой, скорее уж меч, чем нож. Чуть ниже и левее — след от ожога. Ещё и на спине точно было что-то, пока не довелось рассмотреть. Да уж, опасная работа…

В голове как назло крутилась одна совершенно вроде бы неуместная здесь и сейчас мысль. Но я просто не могла не думать и о неизбежном разговоре с Раулем, и о том, кто дал мне понять, что разговор этот действительно неизбежен.

— Сантер, — впервые позвала я некроманта по имени, — ты спишь?

— Нет, — ответил он, не открывая глаз. — А что?