— Для друзей Майки, а вообще-то Майкл Ирвинг, — безмятежно отозвался некромант.

— Знаю такого, — кивнула официантка. — И да, номер он действительно сменил недавно, но живёт всё там же, где и раньше.

— Замечательно, — кивнул магистр. — Значит, смогу его застать?

— Видела его с утра на рынке, — сразу как-то более искренне улыбнулась девушка.

Я внимательно изучала прекрасную кованую люстру, изначально, судя по всему, предназначенную для свечей, а не лампочек, и прикидывала, как тут отнесутся к моему желанию её сфотографировать. А ещё думала, что девчонка не так уж глупа. Никаких секретов не выдала и в то же время ловко подвела беседу к вопросу о месте жительства Ирвинга. Подозреваю, что если бы загадочный «сокурсник» сейчас поинтересовался адресом, на этом разговор бы тут же закончился. Но и некромант дураком отнюдь не был. Либо этот самый адрес он уже узнал, либо рассчитывал вытянуть из девушки что-то ещё, что поможет Ирвинга отыскать.

— Он там случайно не для рыбалки припасы закупал? — удивив меня, поинтересовался магистр. — А то ищи его потом по всему берегу…

— Вроде бы нет, — покачала головой девушка, окончательно расслабляясь. Похоже, знание привычек обсуждаемого персонажа убедило её в том, что перед ней в самом деле его давний приятель.

— А у вас он завтра обедает?

— С месяц уже не приходили, — неожиданно помрачнела официантка. — А ведь раньше по их визитам часы и календарь сверять можно было. Каждое воскресенье в четыре часа появлялись все трое. Майк, Донни и Бен.

— Этих не знаю, — качнул головой магистр.

— Да они местные все, друзья детства, а сейчас вместе на заводе работают, — разоткровенничалась девушка. — Тут у нас, знаете, уважают друг друга и традиции. Вот и у них была такая традиция. Так что странно это, что они вдруг перестали приходить, но вроде все трое живы и здоровы, вот я и не лезу. Может, узнаете, что случилось?

В последнем вопросе рыженькой явно содержалось ещё что-то. Надежда, что приятель-чужак выяснит, что не так с этой троицей и расскажет ей. А ещё… ещё я теперь могла побиться об заклад, что к кому-то из них девушка неровно дышала, но в силу молодости и провинциальной застенчивости сама не была готова сделать первый шаг.

— Может, и узнаю, — загадочно улыбнулся в ответ магистр.

— Спасибо! — выпалила девушка, глянула на исписанную нашим заказом страницу своего блокнотика, всплеснула руками и унеслась в сторону кухни.

— Думаю, неспроста это всё, — подала голос я, когда мы остались наедине.

— Возможно, — с почти той же улыбкой согласился некромант. — А может, всё проще. Эта рыженькая явно втюрилась в одного из их троицы. И если ему она совсем не интересна, это стоящий повод держаться отсюда подальше.

— Тоже верно, — не смогла не признать я. — Слушай, а откуда ты столько узнал об этом Ирвинге? Ну, про рыбалку, обед и всё такое.

— А я не знал. Предположил. Рыбачат тут чуть не все поголовно, так что шанс промахнуться был минимальный. А обед… я ведь тоже вырос в похожем городишке, причём недалеко отсюда. Обедать в местном ресторанчике с семьёй или друзьями в один из выходных для этих краёв типично. Так делают почти все. Хотя да, тут мне немного повезло, он и в другое заведение мог ходить.

— Ничего себе немного, — проворчала я. — Девчонка поверила, что ты на самом деле приятель Ирвинга.

— Я не первый год копаюсь в местечковых тайнах, — пожал плечами некромант. — Очень полезное в моей работе умение.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Прежде чем поднимать кого-нибудь из гроба, никогда не помешает знать его подноготную. Ну, по крайней мере быть уверенным, что он не маньяк какой-нибудь.

— А что, — как-то неуместно развеселилась я, — из маньяков и зомби получаются… маньячные?

— Да, — без тени улыбки ответил некромант. — И поверь, на деле это совсем не смешно.

— Верю, — согласилась я, сразу посерьёзнев. — Ирвинга завтра навестим?

— С утра, — кивнул магистр. — Если для рыбалки он не закупался, значит, будет дома скорее всего.

— А адрес ты уже успел разузнать, — кивнула я с усмешкой.

— Разумеется. С этого я начал.

— И чуть не получил по шее? — бестактно напомнила я.

— Бывают в жизни огорчения, — философски заметил некромант. — И это из них далеко не самое страшное.

Еда здешняя оказалась отличной, хоть это и были, в сущности, обычные, без всяких изысков, домашние блюда. Или это просто я настолько проголодалась? Скорее всего, тут были обе причины: и готовили хорошо, и одним бутербродом за целый день сыт не будешь.

— Теперь, надеюсь, спать? — спросила я, допив последний глоток чая и с большим трудом придушив зевок.

Сытость и усталость на пару ввели меня в почти коматозное состояние, так что если бы ответ некроманта даже и оказался отрицательным, это едва ли на что-то бы повлияло. Но то ли магистр сам отлично понял, что я сплю на ходу, то ли на сегодня в самом деле ничего больше не планировалось — в любом случае он просто кивнул. Я блаженно улыбнулась, чувствуя, как глаза закрываются сами собой.

До машины я добрела почти в тумане, плюхнулась на пассажирское сиденье и тут же отключилась. Но в тот момент этого, разумеется, не поняла. Картинка собралась из кусочков значительно позже, когда я уже проснулась в незнакомой комнате на незнакомой кровати.

Первые секунд десять ушли на приступ паники. Потом цепочка событий минувшего дня с грехом пополам выстроилась в моём медленно проясняющемся сознании, и я с невероятным облегчением сообразила, что нахожусь в саутском мотеле. А посторонняя личность, мирно почивающая на соседней кровати — не кто иной как разлюбезный магистр Роадс. Следовало бы сказать — уважаемый, как и принято в случае с преподавателями, но в свете последних обстоятельств данное определение перестало у меня с ним ассоциироваться. Временно или навсегда — кто знает.

Перевернувшись на другой бок, я уставилась в темноту за окном. Шторы не были задёрнуты до конца, позволяя мне любоваться узкой полосой звёздного неба над лесом. Мелькнула ленивая мысль о том, что я совершенно забыла предупредить маму, что не приду ночевать. Прикрытие мне, конечно, обеспечено, но… но потом ведь дорогая подруга не преминёт поинтересоваться, с кем это у меня вечер плавно перешёл в ночь, и каковы, так скажем, перспективы. И что мне ей врать?

Оторвавшись от созерцания созвездий, которых и видно-то почти не было, и в которых я всё равно не понимала ровно ничего, я перевернулась обратно на левый бок и покосилась на спящего некроманта. Тоже, небось, похихикал на тему лучшей ночи с девушкой в своей жизни, пока тащил меня сюда и укладывал.

Совесть отозвалась на эту мыслишку лёгким уколом. Раньше таких засыпаний со мной, помнится, не водилось. Конечно, день сегодня выдался не из простых, сил я потратила много, а нервов и того больше. Но вот чтобы так…

С одной стороны, неудобно получилось. С другой — вроде и ничего такого. Уснула и уснула, подумаешь, с каждым может случиться. И если кое-кому уж так хотелось провести эти выходные в моём обществе, пускай терпит и не возмущается. Я ему не навязывалась, совсем даже наоборот, руками и ногами от такой радости отмахивалась. Зачем вообще согласилась ехать? Какие цели, помимо удовлетворения собственного распроклятого любопытства преследовала? По всему выходит, что никаких.

Не удержавшись от негромкого фырканья, я снова перевернулась с боку на бок и посмотрела в окно. Только на этот раз вместо звёзд увидела там мертвенно синеватое и какое-то странно искажённое в смешанном свете луны и фонарей лицо, приникшее к самому стеклу.

Вопль опередил любые мысли, и здравые, и не очень. Правда, после такого зрелища моя голова едва ли была способна породить нечто здравое. И чья бы, интересно, смогла? Может, некромантская?

Если мой крик и напугал магистра, то очень ненадолго. Уже через мгновение он взлетел с кровати так, словно до этого не спал, а затаился в ожидании сигнала к действию. И вот, наконец-то его получив, отреагировал немедленно. Я только глазами успела хлопнуть, а он уже вскочил, распахнул дверь и втащил в комнату щупленького парня, успевшего только испуганно вякнуть, прежде чем уткнуться физиономией в пыльный ковёр.