— Чего?! — переспросил Крохобор. — Мы что — отправили в полёт того единственного, у кого была акрофобия?

Холод и Рок переглянулись.

— Похоже, что так…

Несколько секунд друзья ещё таращились в опустевшее небо, а затем посмотрели друг на друга и Ракетка произнесла:

— Ладно, ребята, не стоит так волноваться. Я думаю, что всё будет хорошо. Ведь если он боится летать, то не станет вести себя как обычно и валять дурака, верно?

В ответ на это Ланс скептически усмехнулся.

— Гм…

* Орф

«А летать, пожалуй, не так уж и плохо! — подумал Орф, когда страх немного разжал свои леденящие душу объятия и к шоккеру вернулась способность соображать. — Свалиться отсюда я не могу, потому что привязан… Видеть и слышать меня тоже никто не может… Охо-хо!»

Некоторое время шоккер рассматривал поверхность леса, освещённую ярким светом огромной луны, а затем потянул за поводья и скорректировал траекторию движения виверны так, чтобы она летела вдоль большого торгового тракта, протянувшегося несколько в стороне. Карта показывала, что он стремительно приближается к центральной части заповедных земель эльфов и по краям дороги то и дело попадались хорошо освещённые факелами сторожевые посты.

Вытащив из наспинного крепления арбалет, освоившийся на широкой спине маунта Орф развлекался тем, что целился во все проплывающие далеко внизу эльфийские вышки и громко хохотал, отпуская разнообразные замечания на их счёт. Так продолжалось до тех пор, пока впереди не показались огни и шпили красивого города.

— О-оо, а вот это место я хочу рассмотреть поподробнее! — пробормотал Орф и подумал:

«Когда ещё я, в конце концов, сюда попаду?»

Снизившись на минимально возможную, с учётом требований скрытности, высоту, шоккер оказался в десятке метров над уровнем кровель и принялся вертеться в разные стороны, рассматривая многочисленные барельефы и открытые крыши.

«Ничего себе они тут понастроили!» — подумал он и повернулся, чтобы лучше рассмотреть одно из наиболее симпатичных строений. И тут его улучшенное чувство равновесия его подвело.

«Пора на пенсию!» — промелькнуло у него в голове одновременно с тем, как он почувствовал, что происходит что-то неладное, а затем его лапы потеряли точку опоры и шоккер соскользнул с маунта вниз, навстречу проносящейся далеко под ним улице.

— А-аааааа-аааа! — громко и испуганно заорал Орф. — Маа-ма-ааа! Что творится-ааа!

Упасть на землю ему было не суждено — многочисленные тросики, обмотанные вокруг его конечностей, накрепко связывали его с седлом, но длина их внезапно оказалась вполне достаточной для того, чтобы повиснуть под бледным брюхом машущей перепончатыми крыльями виверны.

— Да что ж мне так не везёт-то, а?! — воскликнул Орф и принялся дёргаться, пытаясь выпутаться из тросиков и взобраться по ним обратно. К его досаде, сделать это оказалось не так-то просто и единственное, что у него получилось — это сбросить с себя их тонкие петли и провалиться ещё ниже, повиснув на единственном страховочном тросе.

— А-ааааа!! — завопил шоккер, почувствовавший, как его раскачивают плотные потоки встречного ветра. — А-ааа! Ушастые-ее! А-ааа! — прокричав это, он с удивлением осознал, что многие из находящихся в поле зрения эльфов разворачиваются и смотрят в его сторону.

«А почему они…?» — начал спрашивать сам у себя Орф и тут же понял, что длина страховочного троса позволила ему оказаться вне поля действия маскирующего поля, так что его теперь и видели, и слышали все желающие.

И тут находящегося на грани обморока шоккера разобрал смех.

* терраса на крыше имения Дома Метентил, город Тель-Меллиан

По открытому пространству террасы неторопливо прохаживалось множество богато одетых эльфов. Это был один из тех самых приёмов, попасть на которые мечтают даже наиболее состоятельные и родовитые эльфы, поэтому все разговоры велись, согласно этикету, вполголоса, а лица присутствующих озаряли вдохновение и ещё какая-то особая, возвышенная красота.

Темой для обсуждений служило недавнее возмутительное происшествие.

— И вы же знаете этих шоккеров, — с плохо скрываемым презрением говорил высокий эльф, украдкой следящий за реакцией внимающих ему дам, — какие они беспардонные и невежественные! Этикет и условия для них значения не имеют, а правилами они интересуются исключительно для того, чтобы их нарушать!

— Так что же произошло? — с ленивой улыбкой поинтересовалась одна из стоящих рядом с рассказчиком красивых эльфиек. — Нам тут столько всего рассказывают…

Гладкое лицо эльфа исказила брезгливая гримаса.

— Пустыня прислала к нам делегацию. — проговорил он. — Большой Некрополь, как вы знаете, находится в Овванхоре и их Великий Блохастый Совет решил, что нам может потребоваться его помощь в ликвидации нежити.

Собравшиеся вокруг благородные эльфы сдержанно улыбнулись.

— Глупые косолапики. — послышался чей-то смущённый и молодой голос. — Впрочем, чего ещё мы могли от них ожидать? Они ведь такие необразованные…

— Не стоит путать необразованность с невоспитанностью. — мягко поправил говорившую эльф-рассказчик. — Их беспринципность и хамство оказались таковы, что они бросили свой неуклюжий фургон прямо на пороге Дома Четырёх Листьев!

Многие из собравшихся ахнули. По толпе поползли едва различимые шёпотки.

— Быть этого не может!

— Но как они могли?

— Неслыханно!

— Привратникам и стражам пришлось нарушить несколько Правил Недопущения, — продолжал тем временем эльф, — и переместить их колёсное средство к воротам старого склада, располагавшегося напротив. А через некоторое время они увидели, как на фургон садится и уезжает один из шоккеров. Конечно, это было ещё одним грубым нарушением правил, но шоккеры к тому моменту успели нарушить их столько раз, что этому решили не придавать значения…

— И что было потом?

— Потом выяснилось, что склад, рядом с которым был оставлен фургон, взломали. И вынесли из его помещений всё содержимое.

Лица слушателей удивлённо вытянулись.

— То есть как это? — пробормотал кто-то. — Они нас что — посмели ограбить?!

Эльф-рассказчик сделал глоток из своего бокала и неторопливо кивнул.

— Да. Очевидно, что этот негодяй-шоккер всё это время прятался внутри их глупой повозки и воспользовался ситуацией в свою пользу. Отмечу, что сама делегация хвостатых в процессе присвоения наших ценностей участия не принимала и сейчас яростно отрицает свою вину. Возможно даже, что их слова являются правдой, но… Негодяю удалось скрыться. Стражи с внешнего городского поста получили сообщение слишком поздно и их преследование успехом не увенчалось.

— Поверить не могу… — трагично произнесла одна из эльфиек. — Неужели наши доблестные воины оказались неспособны остановить одну-единственную повозку с одним-единственным шоккером? — и её слегка раскосые глаза посмотрели в сторону угрюмо глядящего куда-то вдаль высокого эльфа. Тот был облачён в расшитый золотом костюм и выправкой походил на выходца из военного Дома.

— Беллиус, уважаемый, скажите, как же это произошло?

— Моя госпожа, позвольте, я…

— Нет. — покачала головой эльфийка. — Не позволю. Я абсолютно уверена, что моему отцу будет очень интересно узнать, на что были потрачены недавно выделенные для вас средства.

Лицо воина практически побелело от ненависти.

— Мы преследовали его, моя госпожа! — тихо проговорил он. — Так долго, как только могли! Но его циничность и безжалостность оказались просто невероятны! Он использовал против моих подчинённых Мерцающий Стих!

После этих слов все разговоры на террасе внезапно затихли.

— Самый опасный из всех запрещённых наркотиков? — шокировано произнесла красивая эльфийка. — Но… Откуда же ему было его взять и… О-о… Так все эти слухи про отряд эльфов, что в обнажённом виде посетили Обитель Смирения — правда?!