— Господин Фастар вечером приглашает вас на ужин, — мальчишка ловко поставил на стол бутылочку только что поднятого из подвала вина, — он просил сказать, что сегодня блюда будут особенно вкусными.

— Передай, что я буду, — вспомнив о еде, сказал я.

Кивнув, слуга бесшумно удалился.

Выяснилось, что ждать пришлось не долго. Его Величество Случай вновь увлекал нас своими загадочными хитросплетениями и как оказалось, события этого вечера стали началом последнего противостояния с Таргом.

Едва дождавшись назначенного срока, я спустился в находящуюся внизу дома таверну. Осмотревшись по сторонам, я понял, что Фастар пригласил сюда не только меня, но и практически всех своих постояльцев. Таким образом предприимчивый хозяин постоялого двора скорее всего решил извлечь для себя дополнительную выгоду.

Отыскав глазами сидящую за дальним столом Альт, я тут же направился к ней и следует признать, сделал это весьма вовремя, потому как с соседней лавки вдруг поднялся здоровенный детина, и также двинулся в сторону девушки. Добравшись до цели первым, я демонстративно преградил мужику путь.

— Чего тебе? — едва шевеля языком, поинтересовался верзила.

Глядя на него становилось понятно, что веселиться он начал задолго до приглашения Фастара.

— Хозяин заведения просил вернуться тебя на место, — соврал я.

— Зачем?

— Хочет угостить лучшим в этих краях элем.

Более веской причины для этого человека явно не существовало. Мгновенно развернувшись, он послушно опустился на лавку. Сделав знак слуге, я оплатил огромную кружку ароматного напитка и пододвинул её ближе к воину.

— Ты всем пьянчугам покупаешь халявную выпивку? — спросила у меня Альт, когда я опустился на стул рядом с ней.

— Только тем из них, кто мешает моим планам и лишь в случаях, когда можно не махать кулаками.

Девушка заинтересовано на меня посмотрела.

— И какие же у тебя планы?

— Хочу, чтобы ты рассказала о себе.

Если бы я в тот момент удачно пошутил, скорее всего эффект оказался бы намного меньшим. Не знаю почему, но при этих словах Альт вдруг рассмеялась настолько задорно, что на шум обернулся даже любитель бесплатной выпивки.

— Думаешь получится?

Девушка откровенно забавлялась моей реакцией.

— Надеюсь. К тому же у меня есть веские причины это узнать.

При упоминании о неких дополнительных факторах собеседница заинтересовалась.

— В чём они заключаются?

Не тратя слов на пустую болтовню, я снял с пальца кольцо Верховной Феолии Герама и положил на стол перед дерзкой красавицей.

— Надень.

При виде перстня с валькирией как-будто что-то случилось. С её лица мгновенно исчезло выражение напускной агрессии и холодного безразличия. Черты стали мягкими, а в бездонных глазах появилась теплота и искренняя заинтересованность. Подчиняясь некой загадочной силе, она без колебаний взяла украшение и уже собралась было выполнить мою просьбу, но в последний момент возле нашего стола образовался неизвестно откуда взявшийся владелец гостиницы.

— Могу я с вами поговорить? — не дав девушке примерить кольцо, спросил он.

Надо сказать мужик появился весьма не вовремя и раздосадованно вздохнув, я произнёс:

— Позже, Фастар. Сейчас у нас нет на это времени.

К моему удивлению наглец не угомонился.

— Смею заверить, для моего предложения сейчас самое время, — ответил он каким-то неестественным голосом и вдруг, словно снимая с себя одежду, стал неторопливо преображаться.

Зрелище было настолько диким, что я невольно дёрнулся и случайно задел локтем какого-то торговца за соседним столом. Расплескав вино, тот гневно воскликнул:

— Какого лешего?

Мужчина повернулся ко мне в поисках объяснений, но так и застыл с раскрытым от изумления ртом. В эту минуту мой собеседник уже освободился от головы Фастора и вопросительно уставился в лицо зеваки.

— Что за …..? — пребывая в глубоком шоке, прошептал делец.

В ответ бывший хозяин постоялого двора выгнув спину, до хруста заломил тело назад и вдруг, словно сбрасывая какую-то не нужную вещь, отшвырнул в сторону руку. На миг в таверне повисла напряжённая тишина, а затем опрокидывая мебель и расталкивая друг друга, посетители устремились к выходу. Крики обезумевших от ужаса людей способны были свести с ума кого угодно, однако мы с Альт по-прежнему оставались на месте.

Минутой позже помещение опустело. Рядом с нами стоял теперь древний старец и неловко перебирая трясущимися ногами, пытался поудобнее облокотиться на находящуюся в его руках палку. Парализованный увиденным торговец попылся было ещё что-то произнести, но старик с посохом не дал ему такой возможности. Приблизившись к потерявшему дар речи человеку вплотную, он зарычал тому прямо в лицо:

— Вон!

Волосы на голове мужчины в один миг стали седыми и побросав вещи, он стрелой вылетел наружу. Тем временем незваный гость медленно проковылял обратно и без спроса устроился за нашим столом.

— Не будете возражать, если я начну? — вернув себе обычную интонацию, спросил он.

Вид незнакомца в очередной раз разительно преобразился. Теперь это был обычный, уставший от дальних странствий путешественник.

Не смотря на множество обличий, я узнал его сразу. С момента нашей последней встречи, Высший абсолютно не изменился. Хотя как может измениться бессмертная в нашем понимании Сущность?

— Моё имя Сат, — продолжал меж тем старец, — я верховный Лорд одного из управляющих Тёмной Материей Кланов. С молодым человеком прежде мы уже виделись, однако в тот раз решить нашу общую проблему так и не удалось. Теперь же ситуация изменилась. Не буду скрывать, я принял не простое для себя решение и причина сегодняшней встречи весьма значима. Об Империи Отрицательных Потенциалов вы вероятно знаете достаточно, однако вряд-ли догадываетесь, что внутри неё начался раскол. Передел сфер контроля за Энергиями идёт теперь полным ходом. Один из Лордов возомнил себя подобным Истинному Правителю Тьмы и решил подчинить своему влиянию все, имеющиеся в Пространстве Миры.

Старик разочарованно покачал головой и как-то обиженно поджав губы, продолжил:

— Однако даже для такого амбициозного правителя, как Тарг это уже перебор. Власть в его руках неминуемо приведёт Вселенные к краху со всеми вытекающими отсюда последствиями. Каждый из Лордов сегодня должен быть заинтересован в сохранении Баланса. Поэтому я и предлагаю вам сделку.

Высший вновь недовольно скривился. Без сомнений ему претила даже сама мысль о каких бы то ни было соглашениях со смертными, но судя по всему, побудивший его к подобному шагу повод действительно был серьёзным.

— Ты и в самом деле Тёмный Лорд? — с момента появления Ларза в таверне девушка с интересом за ним наблюдала.

— Да, — ответил Высший. — Мой род уходит своими корнями далеко в глубины Изначального Мрака.

Альт удовлетворённо кивнула.

— Тогда у меня к тебе встречное предложение.

Старик удивлённо замер. Что происходит с этим Миром? Даже не дослушав до конца, эта женщина пытается возражать? Как вообще можно позволять себе подобную дерзость? Мало того, что какой-то учёный с лёгкостью подчинив себе Портал, разговаривал с ним с позиции силы, так теперь ещё и эта пигалица пытается выдвигать какие-то условия! Ему, Верховному Правителю Ларзов! Просто немыслимо!

И если б не желание во что бы то ни стало разобраться с Таргом, Сат воспринял бы такое её поведение как личное оскорбление. Однако сейчас ситуация действительно изменилась. Ему нужна была помощь этих Эрнов, иначе с Рамвилом не справиться и сдержавшись, чтобы не вспылить, он поинтересовался:

— Какое?

— Если я соглашусь на твои условия, ты в тёмную выполнишь одно желание.

Глава Клана заскрежетал зубами.

— Какое? — повторил он свой вопрос.

Воительница поправила висящий на поясе меч и совершенно не беспокоясь о том, что собеседник начинал закипать от ярости, ответила:

— Я же сказала, в тёмную. Без уточнения подробностей.