— Используем для этого сухие стволы. Благо они здесь в избытке. Подтащим их к Скале и заберемся повыше, а там уже подтянемся на руках. Других вариантов всё равно нет.

— Ладно, — согласился Рог, — должно получиться.

В следующие полчаса мы стянули к основанию всё, что только смогли отыскать вокруг. Когда деревьев оказалось достаточно, я поправил на поясе меч и произнёс:

— Пойду первым. Помоги мне взобраться, а затем я подам тебе руку.

— Смотри осторожнее, — напутствовал друг.

И я медленно полез вверх по изобилующим заусенцами стволам. Подъём давался не просто. То и дело цепляющаяся за неровности брёвен одежда, здорово замедляла процесс, однако преисполненный решимости заслужить внимание Арелии, я сжав зубы, продолжал энергично двигаться вперёд. С большим трудом добравшись до низа излома, я ухватился за острый выступ и подтянувшись на руках, оказался наконец-то внутри. И в тот момент когда я уже собрался было крикнуть другу, чтобы тот поднимался следом, произошло страшное. Стоя на краю огромной расщелины, открывающей путь вглубь Колотой Скалы, я внезапно увидел внутри коридора мерцающие красным светом глаза. Неизвестный смотрел прямо на меня и явно ожидал дальнейших действий. Не имея возможности сообщить об уведенном Рогнару, я застыл на месте от неожиданности, а крик так и застрял в горле. Вопреки прежней решимости, коленки противно задрожали, однако не смотря на секундную растерянность, я обнажил оружие и по всем правилам выполнив боевую стойку, направил меч в сторону загадочного существа..

— Ну что там? — вдруг закричал снизу приятель.

Ответить ему я не успел, потому как Живущий в Скале начал движение. Медленно приближаясь, он постепенно выходил из тени и в следующее мгновение я увидел перед собой огромную, пятнистую парму. Сородич гиены, на Иблере она была в несколько раз больше и агрессивней. Мощные челюсти, торчащие из страшной пасти клыки, налитые безумной яростью глаза и растущая клочьями, безобразная шерсть, способны были навести ужас и на более отважного, чем я в те времена воина. Но отступать было некуда и сильнее сжав рукоять меча, я расчертил им в воздухе специальный, предшествующий смертельному поединку знак. К моему большому удивлению зверь неожиданно остановился. Допустить мысль, что тварь поняла значение особого ритуала, я естественно не мог и приняв её действия за случайность, решил воспользоваться моментом.

— Рогнар, здесь парма! — крикнул я, — беги за помощью. Я её задержу.

— Давай вниз, — заорал в ответ тот, — здесь у нас хотя бы больше шансов!

Логика в его словах определённо присутствовала. Сражаться на территории соперника всегда сложнее, однако быстро спуститься не получалось и понимая это, следовало поискать другие способы возвращения на землю. Однако сделать этого мне уже не пришлось. Внезапно ринувшись вперёд, хищница одним ударом сшибла меня с ног. Не удержавшись на краю Скалы, я кубарем скатился вниз и каким-то чудом приземлился прямо на кучу лежащих у подножия веток. Тварь спрыгнула следом и без колебаний бросилась в мою сторону. Повторно опрокинув на спину, она ухватила меня за одежду и намереваясь куда-то тащить, подняла в воздух.

— Оставь его! — Рогнар с силой ударил зверя найденной на земле палкой.

Такие действия моего соратника лишь ещё больше разозлили гиену. Не выпуская свою ношу из осклизлой пасти, она одним ударом лапы отправила парня в нокдаун и видимо решив разобраться с ним окончательно, двинулась следом. Спасая друга от неминуемой гибели, я не раздумывая вонзил меч в шею ужасного монстра. Однако впопыхах удар вышел скользящим. Разжав челюсти, парма дико взвыла. Её вой казалось способен был лишить слуха и мы с Рогнаром одновременно закрыли уши. Мотая огромной головой в попытках избавиться от боли, зверь яростно приближался. К сожалению рана оказалась не смертельной и следующая атака монстра обещала стать для нас последней.

Неожиданно чудовище остановилось и резко вскинув вверх морду, замерло. Словно почувствовав скрытую опасность, гиена тревожно рыскала взглядом по сторонам, однако не смогла вовремя распознать угрозу. Внезапно некая сила отбросила парму далеко в сторону и глухо ударившись о камни, она в очередной раз громко завыла. Вскочив на лапы, монстр устремился к нам, однако следующий удар невидимого союзника вновь опрокинул тварь на землю. Не понимая, что происходит, хищница гневно сверкая глазами, пыталась отыскать своего обидчика, но сделать это оказалось не так-то просто. К общему удивлению вокруг никого не было и только после новой атаки на жительницу Тёмной Скалы, мы с Рогнаром сообразили кто являлся нашим защитником. Исследовав взглядом верхушки деревьев, я лишь с третьего раза заметил сидящую в ветвях одного из них птицу. Большой белый орлан, внимательно следя за каждым движением пармы, неподвижно замер в густой кроне. Казалось сейчас для него существует единственная цель — не дать гиене выполнить задачу. Значительно уступающая парме в размерах, воздушная гостья атаковала весьма грамотно. Камнем устремляясь вниз, она выбирала такую траекторию, по которой сжигаемый яростью монстр попросту не успевал её заметить. В конце концов израненная многочисленными ударами мощного клюва, гиена вынуждена была отступить. Злобно огрызнувшись напоследок, она не без труда забралась в расщелину и исчезла в недрах Тёмной Скалы. Придя в себя, мы с Рагнаром, наскоро обработав раны, двинулись домой. Всю дорогу до пристуба, словно оберегая от новых напастей, в небе над нами кружил огромный, белый орёл.

Нильфи заподозрила неладное задолго до того как стражи воздушных рубежей сообщили ей о стае наглого воронья, долгое время кружащегося над Герамом. И хотя расположенный на границе двух стихий и надежно укрытый незримым Пологом Город не мог быть обнаружен с воздуха, тем не менее, Феолия отчетливо почувствовала, что сегодня произойдёт нечто не приятное. Подчиняясь внутренним ощущениям, она поспешила привести крепость в боевую готовность и теперь висящий на краю водной бездны Герам при первой опасности готов был снова изменить своё местоположение. Однако, как ни старалась, Нильфи, она так и не смогла предотвратить то, что произошло дальше. Обнаружив в конце концов тайное укрытие Феолий, птицы внезапно прекратив хаотичное кружение, камнем рухнули вниз. Пробив защитный купол, они сделали круг над площадью, безошибочно определили башню в которой находилась Верховная чародейка и ловко проникли в одно из окон. Не осознавая, как такое стало возможным, Нильфи приготовилась к битве. По правую руку от неё неподвижно замерла Узрия. Являясь второй по старшинству Феолией Герама, она так же, как и Нильфи, готова была защищать Город до последнего вздоха. Позади бесстрашных Правительниц расположился десяток вайз. Безмолвные валькирии, казалось только и ждали команды к началу поединка и глядя на их сосредоточенные лица, становилось понятно, что любому оказавшемуся у них на пути не позавидуешь.

На лету освобождаясь от пернатого обличья, вороньё наконец-то опустилось на пол и перед жительницами крепости появилась странная незнакомка в сопровождении своих, не менее странных спутников. На каменных плитах верхнего зала стояли теперь несколько облачённых в запыленные шкуры воинов. Степные кочевники, также как и воительницы Герама, готовились к началу схватки. Замерев в ожидании, они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, держа ладони на рукоятях коротких, висящих на поясе, мечей. Накалившуюся обстановку неожиданно разрядила шагнувшая вперёд незванная гостья. Став во главе своего отряда, пришелица громко произнесла:

— Предлагаю всем успокоиться. Сегодня я пришла не воевать.

Голос у девушки был низкий и властный. Не смотря на молодость и внешнюю красоту, в ней сразу же ощущался жестокий лидер. Одетая в шёлковую туникообразную рубаху, тканевые шаровары, поверх которых был наброшен удлинённый, войлочный жилет, она выглядела весьма нарядно. На ногах предводительницы имелись мягкие замшевые сапоги, а голову венчал высокий, овальной формы убор. Одеяние оказалось украшено кожаной аппликацией с закреплёнными на ней перламутровыми бусами и дополнено дорогим, нагрудным ожерельем. Весь вид таинственной посетительницы указывал на принадлежность своей хозяйки к некому богатому сословию либо знатному роду.