— Будем надеяться за лучшее, — отозвалась она.

Надежда и страх — всегда рядом. Ладе было страшно. Если муж поймает её… Она боялась даже предположить, что будет с ней. Девушка смотрела в окно, пытаясь отвлечься, надеясь, что мелькание быстро сменявшихся картин прогонит грустные мысли. Автомобиль уже выехал за город, но цепочка домов, хозяйственных построек, придорожных кафе, облепленных автомобилями, не прерывалась. Кинолента её побега в никуда… Наконец пошли деревья, уже уставшие от жаркого лета, с пыльной, начавшей желтеть листвой, а за ними, в редких просветах, насколько хватало глаз, тянулись бесконечные, заросшие кустарниками поля.

— Думаю, нам не стоит соваться на родительскую дачу, — голос Стаса, раздавшийся после нескольких минут молчания, нарушил тревожную тишину. — Там тебя в первую очередь искать будет.

— Тогда куда? — Лада повернулась к нему. Ещё одна проблема нарисовалась. — Снять бы комнату где-нибудь недалеко, да? Или домик, — произнесла она задумчиво.

— Так и сделаем. Знаешь, есть и хорошие новости, — Стас мельком взглянул на её погрустневшее лицо. — Кажется, нашёлся человек, который может помочь в поисках. Я не говорил тебе раньше, ждал окончательного результата. Но вот, не выдержал, сказал, — улыбнулся Стас, лихо обгоняя тихоходную малолитражку. — Жду сегодня звонка.

— Правда?! Что за человек?

— Занимается вопросами опекунства. У него есть выход на базу данных детей и усыновителей.

— Почему ты помогаешь мне, Стас?

— Ну, чего ж тут неясного? С тобой муж поступил несправедливо, и надо это исправить. Да и вообще… — добавил он туманно и быстро перевёл разговор. — Давай у магазина остановимся, купим воды и что-нибудь перекусить.

Лада кивнула. От перенапряжения и стресса есть хотелось страшно. Даже съеденное яблоко немного приглушит её страхи.

Дверь магазина, сияя свежей краской, поддалась с трудом, но даже с порога стало ясно, что здесь покупателям рады. Пожилая продавщица приветливо улыбалась им. Зайти в магазин оказалось правильным решеньем: они вышли оттуда с пакетом продуктов и адресом дома, где можно снять комнату. Продавщица уверяла, что комната у тёти Вали — это хороший вариант.

«Жизнь-то налаживается», — думала Лада, стоя у витой калитки дома, где проведёт она сегодняшнюю ночь. За забором виднелись кусты похожих на георгины золотых шаров ещё в полном цвету, их высокие стебли, словно любопытные фантастические создания, выглядывали на улицу. Ну что, вперёд! Переглянувшись со Стасом, Лада громко постучала в калитку.

— Комнату, что ли, снять хочешь? Надеюсь, одна, без этого?

Валентина, пятидесятилетняя женщина весомых достоинств, в цветастом халате необъятных размеров, окинула её придирчивым взглядом. Лада не возражала, пусть приглядится, любому человеку не всё равно, кто будет ночевать с ним в одном доме. Наконец, после нескольких минут раздумий, женщина вынесла свой вердикт.

— Идём, покажу, где будешь жить. Десять тысяч в месяц…

Кажется, это означало «да».

Вопреки ожиданиям, ночь прошла прекрасно. Лада проснулась от тишины, непривычной и гулкой, которая нарушалась лишь отдалённым эхом щебета птахи, радостно приветствовавшей наступившее утро. Сквозь ситцевые занавески вместе с солнечными лучами врывался в комнату новый день. Солнце осветило самодельные дорожки на полу, старый комод с притулившимся рядом с венским стулом, высокую железную кровать с металлическими шариками вверху. В маленькой комнате навечно застыло время, сороковые, а может, пятидесятые годы так и остались жить в этих стенах.

Под рассказы Валентины о сыне, жившем в Москве, и о сбежавшем к молодухе муже Лада пила на кухне чай, когда раздался звонок телефона. Стас! Она выскочила на крыльцо, присела на ступеньку, щурясь от солнца.

— Есть новости, Стас?

— Да, но сначала скажи, как ты там?

— За меня не беспокойся!

Она не датская принцесса, чтоб переживать из-за комковатого матраса, пожелтевшей от времени наволочки и удобств во дворе.

— В общем, Лад, процесс пошёл. Только что встретился с неким Анатолием. Он взял аванс и обещал позвонить. За аванс обещал назвать имя ребёнка. Пока это всё.

— Аванс? И сколько? Ты отдал ему свои деньги?!

— Забудь! Это не так много. — Помолчав, Стас медленно произнёс: — Больше меня окончательная цифра беспокоит. Анатолий потребовал очень крутую сумму.

Стас назвал цифру, заставившую Ладу тихо ахнуть. Она никогда и в руках не держала таких денег. Судя по молчанию Стаса, он тоже.

— Когда деньги понадобятся? — вскочив со ступенек, Лада направилась в дом. Появилась у неё одна идея… — Сколько у нас времени?

— Точно не знаю. Дня три-четыре. Мужик обещал не тянуть. Я пройдусь по друзьям…

— Стас, не надо, — перебила она. — Я попробую достать деньги. До связи, ладно?

Мимо удивлённой Валентины, что-то крикнувшей ей вслед, Лада промчалась в свою комнату, открыла сумку, валявшуюся на стуле. Какое счастье, что тогда в кафе она всё же прихватила с собой визитку фотографа. Схватила машинально, без мыслей, что картонная карточка с именем Ильи Самойлова может понадобиться когда-нибудь. Но «когда-нибудь» наступило очень скоро.

— Илья? — он отозвался сразу. — Это девушка из кафе, помните? Вы ещё хотели пофотографировать меня, а я отказалась? Ваше предложение в силе?

— В силе, ещё как в силе! — радость собеседника была искренней. — Конечно, я вас помню, такие лица трудно забыть.

— Так вот, я согласна, — холодно ответила Лада. Выбранный тон предполагал, что с ней надо держать дистанцию, но для полной ясности она всё же добавила: — Только никаких лишних предложений, вы меня понимаете?

— Боже упаси, обещаю, — парень сразу понял её намёк. — Так где мы встретимся и когда?

— Меня бы устроил сегодняшний день.

— А с вами приятно иметь дело, — засмеялся он. — Меня бы тоже. И есть предложение заняться этим в моей фотостудии.

— Звучит не очень, но я согласна. Где это?

Парень назвал адрес, и это было далеко, очень далеко, Лада доберётся туда в лучшем случае во второй половине дня. Звонить Стасу? Ей уже неловко напрягать парня своими просьбами.

— Эй, вы ещё тут? — забеспокоился голос в телефоне.

— Вот соображаю, как до вас лучше доехать. Дело в том, что я не в Москве. Хоть и недалеко…

— А я на что? — быстро отозвался Илья. — Сам доставлю будущую звезду, чьё лицо скоро будет украшать обложки журналов.

— Тогда жду, — Лада назвала адрес. — Будете подъезжать, позвоните, я выйду.

«Странно всё это, — Лада достала косметичку, которую давно не брала в руки, взглянула на себя в зеркальце. — Никогда б не подумала, что моё лицо может зарабатывать деньги. Мир, однако, полон чудес». Провела помадой по губам, в несколько мазков нанесла тушь на ресницы — лёгкий макияж ей не повредит. Тут, главное, не переборщить. Достала дорожную сумку, задвинутую под кровать. Надо подумать, что ей надеть, а это всегда нелёгкий вопрос. Остановилась на лёгком шёлковом платье с длинными рукавами, красивом и строгом. Самое то!

Эти приятные женские хлопоты отвлекли от мыслей о будущем. Лада часто думала об этом, и её мысли были далеки от оптимизма. Пока что её будущее — утлый пароход, нёсшийся по бурным волнам жизни. Что ждёт его впереди — тихая надёжная гавань или скалистый берег, с высоты которого срываются и уносятся вниз острые камни?

— И что заставило вас изменить решенье?

На секунду оторвав взгляд от дороги, Илья повернулся к ней. Его внимательные глаза смущали Ладу. Но, может, это у него профессиональное? Изучает будущий объект съёмки?

— Причина банальна, мне понадобились деньги.

Лада решила сказать правду. А что, может себе позволить, ей всё равно, как она будет выглядеть в глазах этого человека после такого заявления. Хотя покраснела, как первоклашка.

— О, тут нечего стесняться, — улыбнулся её новый приятель, — эта причина многим хорошо известна.