Рука дрожала, когда Алексей набирал нужные цифры и жал на зелёную кнопку. Что скажет ему Лада? Может, и разговаривать не станет? Замерев, ждал, метроном секунд длился и длился. Когда раздалось её тихое «да», сердце молодого человека упало и влетело вновь.

— Это я, Лада! Здравствуй, родная…

— Лёша! Ты?! — ахнув, она замолчала.

От волнения? Или ждала его слов, его оправданий? Он тоже молчал, пытаясь найти правильные, единственно нужные слова. Наверное, нужно объяснить, почему не звонил, сказать про телефон, который разбился при аварии… Вместо этого произнёс:

— Прости меня, Лада…

— Так долго тебя не было… — сказала она задумчиво, словно не услышала. — Как твоё здоровье?

— Всё лучше и лучше с каждым днём. Немного хромаю, словно герой войны. Ты сейчас дома, Лада? С бабушкой? Я приеду…

Он не узнавал свою Ладу. Далёкая, потухшая, а в голосе ледяной холод. Разлюбила? Обижена? Но разве обида сильней любви?

— Как-то неправильно всё у нас, Лёша… Прости, давай созвонимся позднее. Завтра, давай?

Алексей уже набрал воздуха в лёгкие, чтоб не согласиться, чтоб растормошить, разморозить тёплыми словами свою любимую девчонку, ставшую вдруг чужой, но в телефоне уже зазвучал сигнал отбоя, словно подводил печальный итог их отношениям. Не хочет разговаривать? Заслужил. Но наступит завтра… Завтра он будет более красноречив.

Алексей развернулся, собираясь вернуться в зал. Марта? Она стояла за его спиной. Жёлтые искорки радости сверкали в её глазах.

Вздохнув, Алексей нажал на лентяйке красную кнопку. А он-то думал, биатлон, это навсегда. Как кислород, отнимут — и жизнь закончится. Раньше фанател перед телевизором до мурашек, просиживал часами, то за Бьорндалена держал кулаки, то за Логинова, знал всех и вся в этом классном виде спорта. Но вот пришло странное время — Алексею вообще всё равно, кого сегодня объявят чемпионом Европы.

Он недоволен собой. Хотя радоваться должен: съездил в деканат, договорился о сдаче «хвостов», в учебной части ему пошли навстречу. Но вот с родителями Тимы так и не встретился. Страшно… Не хватало духу взглянуть им в глаза. И Ладе ещё не звонил по той простой причине, что не знал, что сказать. Сказать так, чтоб зацепить словами, чтоб дрогнуло её обиженное сердце, и она вздохнула бы с облегчением и сказала: «Лёш, приезжай, я так скучаю».

И он скучал. Устроив аккуратно больную ногу, придвинул к себе столик с ноутбуком, вышел в сеть. Лада не любительница соцсетей, но страничка имеется. Хоть на фотки её посмотрит. Полюбуется…

Красивая. Глазищи так и сияют. Нет, это идиотом надо быть, чтоб потерять такую девушку… Интересно, а у Марты есть аккаунт? Алексей ввёл её имя в поисковике. Вот она, тут, с кучей подписчиков и друзей.

Хлопнула входная дверь. Уже шесть, значит, мама вернулась с работы.

— Лёша, я дома, — через минуту она уже вошла к нему в комнату, обняв, поцеловала в затылок. — Как дела? Вижу, неплохо, раз девушками заинтересовался. Это кто, неужели дочка Чернобая? Ты знаком с ней?

— Немного. Так, случайное знакомство. А ты знаешь её отца?

— Кто ж его не знает! Один он такой в городе, богатый, успешный. А дочь Мартой зовут? — женщина оживилась. — Эффектное имя, да и девушка красивая. И давно вы знакомы?

— Мам, успокойся! Я понял, что тебе понравилась Марта. Вернее, её папа. — Алексей опустил вниз крышку ноутбука. — А у меня, если ты забыла, есть невеста.

— Лёш, если уж не складывается у тебя с твоей невестой, — мама отвела глаза, — уже не склеишь трещинку. Эта авария, словно дурной знак…

— Мама, а что у нас с ужином, — прервал её сын; мягкий, вкрадчивый голос матери невозможно было больше слышать. — Отец вот-вот вернётся…

Но за ужином стараниями матери новость о знакомстве Алексея с Мартой Чернобай всплыла снова. Отец даже оторвался от поглощения куриной ножки, взглянул на сына с удивлением.

— Ты заводишь нужные знакомства? Мать, парень-то у нас не промах, — в его голосе сквозило явное одобрение.

— Пап, да ничего такого. Давайте уже закроем эту тему.

Но тема не закрылась, и к концу ужина, благодаря дружной и мощной атаке со стороны родителей, Алексей согласился пригласить Марту на день рождения отца в ближайшую субботу.

— Но имейте в виду, не факт, что она придёт…

Она пришла. Милая и застенчивая, в суконном платье с глухим воротом, она совсем очаровала маму и влюбила в себя отца. Влюбила навсегда: шикарный набор итальянских серебряных стопок в кейсе, который подарила ему гостья, был дополнительным доводом для этого. А ещё её умные разговоры и прекрасные манеры — хитрая Марта знала, как произвести впечатление при знакомстве на доверчивых, бесхитростных людей.

Малиновая скатерть с ослепляющей белизной салфетками, белая посуда модного дизайна, сверкающие приборы — мама тоже была на высоте. Изысканное меню — волованы с икрой, салат с мидиями, жюльен — похоже, стоило ей бессонной ночи: Алексей был удивлен мамиными стараниями, она не из тех, кто с удовольствием проводит время на кухне. Скорее, наоборот, кухня для неё — это место скуки и раздражения.

Уходя, Марта как-то по-особому попрощалась с мамой. Наивный, Алексей ещё не знал, что две женщины — это сила, способная сдвинуть гору с места. А уж если они заключили негласный договор добиться чего-то совместными усилиями, дело, считай, обречено на успех.

Алексей вышел проводить гостью. Пока ждали такси в пустынном дворе, Марта держала его под руку и смеялась беспричинным и таким милым смехом немного выпившей женщины, а уходя, поцеловала в губы. И огнём полоснуло внутри… Алексей ответил пылко и страстно. Вернее, не он, за него ответило жаждущее женской ласки тело. Тело молодого мужчины требовало своего, положенного ему природой. Он хотел Марту, эту капризную и чувственную красавицу, и уже ненавидел себя за это…

Она уехала, а молодой человек, размышляя о своей маленькой измене, ещё стоял у подъезда. Очарованный тихим морозным вечером, он чертил носком ботинка букву М на снегу и думал, что судьба сама всё решила. За него, вместо него… Лада не отвечала на его звонки, отталкивала своим молчанием, своей непримиримостью. А эта, красивая, смелая, успешная, сама шла в руки. Интересно, что она в нём нашла?

— Давайте подберём этой милой девушке шикарное вечернее платье, — произнёс Василий, обращаясь в продавщице в стильном форменном костюме.

Лада украдкой разглядывала интерьер дорогого бутика, куда на элегантном серебристом авто привёз её новый знакомый. Стеклянные инсталляции на белых стенах, которые сверкали в потоках электрического света, лившегося сверху, белые бархатные диваны, ряды покоившихся на плечиках нарядов с явно заоблачными ценами — всё здесь производило впечатление.

Она не хотела никаких магазинов, тем более таких гламурных, и сопротивлялась, как могла. Но победа осталась за ним. Василий появился рано утром и объявил, что настало время перемен, и он собирается сделать из некой Золушки настоящую принцессу. Девушка не сразу поняла, что он говорит про неё.

— Василий Николаевич, нет, нет и нет!

— Девочка моя, драгоценному камню нужна дорогая оправа. Позволь мне заняться этим. И прошу, зови меня просто Василий.

И вот они здесь, в красивом месте, где живёт модная одежда, и девушка-продавщица уже ведёт её в примерочную.

Это длинное шёлковое платье Лада полюбила сразу, и уже не смотрела на другие. Ослепительно бирюзовое, с узким корсетом и открытой спиной, оно упало вниз чудесными складками, сразу подстроившись под её тело. Такие платья должны носить звёзды, выходя на красные дорожки, но никак не она, казавшаяся себе слишком ничтожной в сравнении с этой красотой.

Она вышла в зал, и разговаривавший с администратором Василий вдруг замер и замолчал, восхищение увиденной картиной сковало его язык.

— О! — наконец, произнёс он, глядя на неё потемневшим взглядом. — Лёгкое колыханье такого платья сведёт с ума любого мужчину.