— Ладно, проехали. Идём.

В своей комнате она с размаху бросилась на диван, спугнув дремавшую там полосатую кошку.

— Мать отца с любовницей застукала. Устроила скандал, выгнала из дома, — она запустила пальцы в волосы, начала массировать затылок. — А могла б не заметить! Умные бабы так поступают.

— Ничего себе у вас тут страсти… — сев рядом, Алексей вздохнул с облегчением — неприятность оказалась не так уж страшна.

— До отца не могу дозвониться. А мне оплату за платье внести надо.

— Так ты о платье переживаешь? Я заплачу. Сколько?

Марта назвала сумму, показавшуюся фантастической.

— Ого! Это цена платья, или к нему прилагается ещё и автомобиль?

— Дурак! — она смерила его быстрым взглядом. — Если отец уйдёт из семьи… Страшно даже представить, что будет. Ты не понимаешь или прикидываешься? Он урежет наши с мамой расходы. А я не хочу быть нищей…

Ну, конечно, только деньги волнуют его невесту. Поморщившись, Алексей закрыл глаза. Деньги, кругом деньги… И тут без них не обошлось. Кто скажет, почему в наши дни так велико их господство? Впрочем, вопрос риторический, и он не станет искать на него ответ.

Ночь, тёмная, с редкими вкраплениями электрического света, сиявшего, словно стразы на чёрном агате, накрыла город. Мощный автомобиль, как быстроходный лайнер, нёсся вперёд по опустевшим улицам. Наконец, водитель сбавил скорость, и сквозь разорванные облака обломок луны неясно осветил ворота, у которых остановилась машина. За ними виднелся внушительных размеров особняк, освещённый ярко и празднично.

— Спишь? Мы приехали, — тихо произнёс Евгений.

Лада не спала, было б странно, если бы сон сморил её. Ворота открылись, машина бесшумно двинулась дальше. В таинственном полумраке, освещённые лучами света, бившими снизу, выстроились вдоль дорожки туи-близнецы, мелькнули античные скульптуры, попавшие в свет фар; словно заколдованные волшебником люди, они окружили мраморную чашу фонтана.

Не дожидаясь, когда ей откроют дверь, Лада вышла из машины сама, едва затих мотор. Разрывавший воздух ветер ударил в лицо, заиграл подолом платья.

— Идём же, — Евгений взял её за локоть, повёл к дверям.

Там их уже встречали. Женщина средних лет в глухом платье с белым воротничком улыбалась, стоя на ступеньках лестницы.

— Это Эмма, она позаботится о тебе. Эмма, покажи нашей гостье её комнату.

— Здравствуйте, — женщина наклонила голову в лёгком поклоне. — Идёмте за мной, прошу.

Если бы не страшная картина лежавшего на полу Василия, которая стояла перед глазами и не собиралась исчезать, Лада бы с удовольствием рассмотрела красивый золотисто-белый холл дома, где ей предстояло провести ночь. Оформленное с элегантной, обманчивой простотой, это просторное помещение сразу выдавало высокий статус хозяина особняка. Но пока девушка лишь скользнула взглядом по дорогой мебели, развешенным по стенам картинам и вазонам у стен. К тому же её смущал Евгений, который смотрел ей в спину, пока Лада, тихо ступая по мраморным плиткам пола, шла к лестнице, ведущей вверх.

— А вот и ваша комната, располагайтесь, — Эмма гостеприимно распахнула одну из дверей в коридоре второго этажа. — Разрешите? — она помогла девушке снять куртку, быстро убрала её в шкаф. — Принести вам чаю?

Лада затрясла головой, нет. Ей хотелось остаться в одиночестве, выплакаться до донышка и хорошенько подумать о своём бедственном положении.

— Если что-то понадобится, только скажите. — Эмма ушла, наконец-то оставив её одну.

Понадобится, конечно, понадобится, понадобится открутить назад прошедший день, а ещё лучше два последних дня. Или пусть её жизнь начнётся набело с того счастливого дня два месяца назад, когда бабочка приземлилась на её плечо. А всё, что было, пусть будет черновиком, который Лада разорвет, выбросит и забудет навсегда.

Но жизнь продолжается, такая, какая она есть. Она умылась в королевских размерах ванной комнате, нарядной и свежей; зеркала на стенах, преломляя свет потолочных светильников, увеличивали пространство, создавая иллюзию бесконечности. Плакать почему-то расхотелось, здравая мысль, о том, что Василий может быть жив, появившись, обрастала доказательствами. Ведь не так-то просто убить человека…

В дверь постучали.

— Да, — Лада одёрнула нарядное, но нелепое в этой ситуации платье. — Заходите.

Евгений? Собственно, этот человек мог бы и не спрашивать разрешения, он у себя дома.

— Зашел пожелать тебе спокойной ночи, — он подошёл совсем близко, так, что можно было рассмотреть золотые искры в его глазах. — Как устроилась?

— Спасибо, всё хорошо.

И почему этот человек так добр к ней?

— Завтра я наведу справки о твоём… странном знакомом. Думаю, всё обойдется. Ты веришь мне? — приподняв её подбородок указательным пальцем, он посмотрел ей в глаза.

«Нет», — хотела сказать Лада, но кивнула. Так безопаснее, так правильнее. Кажется, она научилось хитрить. Жизнь, в которой всё кувырком, очень хороший учитель.

Решено, она возвращается домой. То, что стряслось там, в Ивановске, не так страшно в сравнении с тем, что Лада натворила в Москве. И бабушка будет рада. Надо признать, её бегство было ошибкой и, похоже, не единственной. Пора Ладе научиться быть осторожнее и начать хоть немного разбираться в людях. Только вот презренного металла — кот наплакал. Хватит ли на билет, большой вопрос.

Восемь утра. Удивительно, но она проспала всю ночь, словно невинный младенец. Поднявшись, быстро умылась и подошла к окну, которое заканчивалось где-то под потолком, а начиналось у самых ног, раздвинула тяжелые шторы. Бордовые, плотные, они должны были спасать от пристальных взглядов соседей из дома напротив. Если б он был, этот дом. Особняк, где Лада провела ночь, находился в уединённом месте, в окно была видна только ограда вдали и белая лужайка с расчищенными от снега дорожками.

Она оглянулась вокруг. Здесь было чем восхититься, над оформлением этой терракотово-белой комнаты работал, наверное, лучший дизайнер города. В декорировании помещения он явно дал волю своей фантазии, гигантские фантастические цветы украшали одну из стен комнаты, где ей довелось провести ночь.

— Можно? — в дверь заглянула Эмма, за её спиной маячил человек, в вытянутой руке которого были зажаты плечики с одеждой.

— Конечно, — ответила Лада и сделала шаг назад. Так, на всякий случай.

— Евгений Павлович попросил позаботиться о вашем гардеробе. Этот господин предложит вам самое лучшее.

— Здрасте! — бойкий молодой человек с дредами на голове, нацелившись на банкетку у кровати, шагнул вперёд.

— Спасибо, не стоило.

Это было настолько неожиданно, что Лада не знала, как реагировать. Тем более, что фраза про бесплатный сыр в мышеловке тут же всплыла в памяти.

— Домашний костюм, удобный и стильный, — из стопки разложенных на банкете нарядов парень уже выхватил что-то бело-голубое. — Примерьте! Уверен, вам понравится!

— Нет, не нужно!

Хотя… Не обеднеет же этот Евгений, если Лада возьмёт себе джинсы и какой-нибудь простенький свитер, она уже устала путаться в подоле этого платья.

— А не найдется ли у вас джинсов?

— Увы, — растерянно ответил молодой человек. — Но есть шикарный брючный костюм, — ловким движением фокусника он достал и протянул ей вешалку с пиджаком бледно-розового цвета. — Италия, Kiton. Внизу укороченные брючки. Примерите? Я исчезаю, что не понравится, заберу завтра.

Лада ещё не успела надеть костюм, как дверь снова открылась. Девочка лет четырёх, темноволосая, с двумя тугими косичками, заглянула в комнату и, не сводя с Лады глаз, осторожно шагнула вперёд.

— Ты кто? — спросила она, тонкий голосок напряжённо зазвенел. — Ты будешь у нас жить?

— Привет, давай знакомиться. Я тут временно. Меня Лада зовут.

— Я Варя Шалимова, — девочка хотела дотронуться до протянутой ей ладони, но передумав, быстро спрятала руку за спину. — А ты сказки знаешь? Хорошие?