– А с чего мы должны верить и доверять вам? Вдруг вы не те, за кого себя выдаёте, – с сомнением заявил старший гном. – Стражей Аламитов, практически невозможно победить, вот если вы сможете победить наших лучших бойцов в равном поединке,только тогда мы поверим вам и дадим своё лучшее оружие, сделанное на заказ, по вашему желанию и выбору, – продолжил он. – Вы всегда будете желанными гостями для нас, но если вы не те, за кого себя выдаёте, то нам придётся убить вас, – поставив такое условие, как аксиому, и протягивая руку в знак безальтернативнойдоговорённости, закончил гном.

Джейк не стал медлить, так как в такой ситуации медлить, значит вызывать необоснованные подозрения, онпротянул свою крепкую, мозолистую ладонь в ответ.

– По рукам, – сказал гном, и пошёл вглубь каньона.

– У вас есть несколько часов, порадоваться жизнью, пока готовят место для боя, – съязвил более молодой гном, загоняя людей копьём обратно в пещеру, и выставляя у входа охрану. – Это для вашего же спокойствия, – уходя, сехидной улыбкой, буркнул он.

Через пару-тройку часов гномы вернулись.

– Всё готово к поединку, бой на мечах для девочек, бой на кулаках для мальчиков, – любезно улыбаясь, предвкушая поединок, сказал старший гном.

– А у меня нет мечей. Почти нет… – с неуверенностью сказала девушка.

– Оружие мы выдадим, а что означает почти?! – насторожившись, спросил гном?

– Хорошо, если выдадите, а то мне придётся на ходу придумывать, чем биться, или ты забыл, что мы стражники Аламитов, и можем без предупреждения использовать свою магию, – с гордостью ответила она.

Воцарилась пауза, и чтобы хоть как-то разрядить возникшее напряжение в диалоге, Мэрион спросила:

– А,как тебя зовут, почтенный?

– Карл, – не довольно, продолжая угрюмо обдумывать сказанное ею ранее,ответил гном.

– Хорошо, Карл, мы приняли вызов и согласны с вашимиусловиями, – с искренним уважением к хозяевамподземной территории, уверенно произнесла девушка.

– Ты точно справишься? – тихо спросил, повернувшись к нейДжейк.

– Да, конечно, будет весело, не волнуйся за меня, – улыбаясь, ответила она. Это его немного успокоило.

Стражникиследовали за гномами вдоль каньона в течение четверти часа, и подошли к ровной площадке, площадью порядка пятнадцатисоток, которая находилась на возвышенности, освещённая множеством факелов, воткнутых в стены подземелья. Вокруг, неё стояли гномы с копьями и короткими мечами,висевшими на поясе, отделявшие зевак от помоста. Народу собралось так много, что «шапке некуда упасть».

– Ну, вот и ринг, организовали, – шепнул на ухо Мэрион Джейк.

– Ага, и толпу поклонников успели собрать, – ответила она.

У гномов, по-видимому, очень часто проходили кулачные бои, которые им, судя по количеству зевак, доставляли не малое удовольствие. Рядомс рингом на естественной каменной стене каньона было прикреплено различное оружие. Но Джейку оно было не нужно, он дрался на кулаках. Сняв с себя рубашку, чтобы не запачкать её, и оголив свой в меру накаченный торс с рельефным животом,он взошёл на помост.

– Удачи, Джейк! – крикнулаМэрион, пытаясь перекричать галдящую и свистящую толпу гномов. Он, мило улыбнулся и подмигнулей, как только он повернул голову в другую сторону ринга, он увидел своего противника, улыбка мгновенно сошла с его лица. На помост вышел не гном, как онипредполагали, перед ним стоял огромный тролль, он трижды превосходил Джейка в размерах, при желании Джейк мог бы просто проскакивать между его ног, едва касаясь головой грязной шкуры в виде набедренной повязки. Мэрион не узнала Джейка, лицо его изменилось: сконцентрировалось, глаза огненно блестели, во взглядепрослеживалось столько ярости и агрессии, он был просто зверем, она никогда раньше его таким не видела. Тролль поднял свои огромные руки вверх, и проорал что-то своим, громогласным голосом, эхо долго разносило его крик по каньону, затем он, как гамадрил, застучал кулачищами себя в грудь, устрашающе оскалив пару-тройку гнилых передних зубов, пялясь на Джейка. Толпа радостно завопила, все стали ставить ставки, драгоценными камнями.

– Хоста, Хоста! – скандировала толпа, подзадоривая тролля. Мэрион прошептала в слух защитную молитву, сама не знала, откуда она ей известна, но просила Всевышнего помочь Джейку остаться живым и невредимым.Она сильно за него переживала.

Прогремел удар палицей в щит, означающий начало поединка,бой начался. Мэрион с волнением наблюдала за происходящим. Джейк перемещался по рингу, словно дикая кошка, слегка приседая и пружиня ногами, в любой момент готовых выпрямиться, как две мощные пружины.

Тролль, как вепрь рванул на противника и нанёс ему прямой удар слева,целясь в челюсть огромным кулачищем, размером с голову Джейка. Джейк отклонился назад, уходя от удара, а сам тем временем ударил правой рукой на опережение по левой руке тролля, отбив её,и с разворота в прыжке нанёс нападающему сильный удар в живот носком правой ноги. Тролль пошатнулся назад, он понял, что сегодня бой сложнее, чем обычно, ранее он всегда был победителем. В ярости он высоко подпрыгнул и ударил ногами по помоступриземлившись, так сильно, что затряслась земля под ногами, несколько сталактитов осыпались с потолка подземного каньона и упали на ринг, пламя множества факелов зловеще заиграло своими огненными языками. Джейк потерял равновесие и упал на спину, но изположениялёжа, ему удалось подсечь надвигающегося на него противника,ударом левой ноги по сухожилию голеностопа тролля. Хоста упал навзничь и ударился головой об острые камни, упавшие на помост, из его головы потекла алая кровь, окропив ринг. Это его не на шутку разозлило. По толпе болельщиков прошёл испуганный ропот. Бой продолжался. Тролль вновь попытался напасть, широко размахивая кривыми, обросшими рыжей щетиной руками, но Джейк не намерен был шутить и затягивать поединок. Он вновь атаковал ударом ноги в прыжке с разворота по лохматой морде тролля:гнилые зубы, брызги слюны, пота и крови полетели в зрителей, но он устоял на ногах и толькотупо пятился назад, судорожно невпопад поднимая руки. Джейк не останавливаясь, проскочил между широко расставленных ног тролля, ударив кулаком в пах противнику, затем повторил приём:удар ногой с разворотав голову несколько раз. Тролль окончательно потерял координацию, зашатался и рухнул,окровавленным «трупом», теряя сознание с помоста. Толпа одобрительно взревела, слышался свист, и крики браво!

Джейк спрыгнул с ринга, злость и агрессия ещё не исчезли с его сосредоточенного лица. Мэрион впервые видела его таким, и это её пугало. Сейчас её очередь выходить на помост.Джейк подошёл к ней, его взгляд стал опять спокойным и нежным, он одобрительно подмигнул, заботливо поправил прядь её растрепавшихся волос.

– Удачи! – ласково прошептал он ей на ухо. Девушка успокоилась, взяла себя в руки и уверенно запрыгнула на помост.

У неё был выбор оружия, в отличие от Джейка. Ей выдали два стальных нарукавника. «А они мне идут, кокетливо примеряя их», – подумала Мэрион.На них был выдавлен рисунок в виде выпуклых листиков, цветков и завитков. В зоне запястья с внутренней стороны была кнопка, сначала не ясная для неё. Нажав один раз на кнопку из нарукавника, из него как из ножен вылетело жало клинка, из булатной стали. От блеска клинков стало заметно светлее в подземелье, но ей по крайней мере так показалось. У её противника было такое же оружие.

Противником Мэрион был тоже тролль, только женского пола, судя по тому, что кроме набедренной повязки, у неё была закрыта грудь такой же неопрятной шкурой, волосы были неумело прибраны в растрёпанную косу, как старый, потрёпанный веник. По крикам толпы было понятно, что этот тролль был у них любимчиком. Она была немного крупнее в размерах, тролля бившегося, с Джейком.

– Кампелия, Кампелия! – скандировала, разгорячившаяся толпа.

– Мэрион, Мэрион! – едва расслышала она крик Джейка, похожего на комариный писк на фоне грохочущего рёва толпы. «Хоть кто-то за меня болеет», – подумала она, но быстро прогнав прочь посторонние мысли, сосредоточилась на противнике.