- Что спешить, говоришь, - Дьорн, успокоив коня и прислушавшись к разумным доводам, перевел его на рысь - Вот смотри. По моим наделам кто - то шляется, как у себя дома. Могу ли я это стерпеть? Надо ли мне это? Даже и не задумывайся! Прежде я бы сам сказал, что мне до жопы маграха все эти треволнения. Ну, выслал бы гвардейцев, чтоб накостыляли по шее тем гулякам. И пару портальщиков - дыры заделать. А сам бы спал спокойно.

- Так и надо было сделать так, светлый... Разумнее и было именно так поступить. Я теперь и жалею, что сказал вам. 

Дьорн ободряюще похлопал коня по шее. Обернулся. Взглянул на поверенного сузившимися синими щелками глаз.

- А ты не жалей, - ответил, подбадривая шепотком успокоившееся животное - Раньше это раньше... А теперь я не только за себя отвечаю, видишь ли. Ты ведь, дорогой мой Норвин, умный. Ясно, что не дурак! Дурака бы не приставил к себе мой отец, чтоб его маграхи в жопу драли до конца времен. Вот и пораскинь умными своими мозгами, отчего я сам еду туда. Ладно. Не скрипи головой. Видишь ли... Много собственности теперь у меня, а собственность дело хлопотное! Мало заиметь. Надо еще и удержать... Поймать бабочку легко. Посадить в кувшин легко. А вот чтоб не сдохла там... О, вот кажется, и приехали! 

Пустырь, заснеженный и неприветливый, уже хорошо просматривался в уходящей мгле - рассвет наступал стремительно. Зимний Аргар лил из густых облаков, хоть и заспаный, и мутный, но свет.

Воздух пустыря, густой и плотный, и в самом деле весь оказался изрыт "дырами". Узкие ходы видны были даже человеческому взгляду, настолько хорошо они оформились и созрели.

- Приветствую вас, геррн лорд! - пробасил вынырнувший из гулкого тумана Старший Соглядатай - Вот, извольте посмотреть. Видите что нибудь?

Дьорн кивнул и, грубо ругаясь, спрыгнул с лошади.

- Вижу, - подытожил еще раз - Вижу. И что это? "Песчанники"? Кто здесь шлялся? Предположения есть?

Старший ответил незамедлительно и четко:

- "Песчанники". Или "песчанник". Это уж совершенно точно, геррн Патрелл.

- Зачем? Цель?

- Я думаю, это либо их Следящий, либо... убийца.

Лорд скривил губы:

- Убийца? Для кого?

- Для того, кто бунтовщикам - "песчанникам" сильно насолил, геррн. Или для того, кого они слишком боятся! В данном случае... это вы, геррн светлый. Вы.

...Версия оказалась неожиданной, но единственно верной.

Настолько верной, что Дьорн прямо ощутил эту "верность" всей кожей.

Вернее, шкурой. Переливающимися сине - черными пластинами, прорвавшими плотную ткань плаща, обнажившую плечи.

Просто вышло так, что ветер, дунувший невовремя, принес Зверю запах чужого присутствия.

Зверь проснулся! Он готов был обороняться. И оборонять Собственность. 

Зверь был зол. Ярость туманила ему разум, заставляла кровь кипеть, жгла сердце.

Чужаки... Чужаки, вломившиеся на землю Зверя, покушались на его территории. На его Дом. На его Самку. На его Детеныша. Младенец не нужен Чужакам, его участь предрешена - пришлые несут ему смерть. К чему захватчикам чужое потомство? К че... му...

Громадные когти пробороздили промерзлую землю, взорвали, выпустив на свободу серую, прошлогоднюю траву, сжухшую и грязную, жар тела Зверя превратил снег в кашу - размазню.

- АРРРРРРРРАААААРААААР! - исторгло громадное горло, и вовремя отпрыгнувший прочь Норвин прикрыл руками уши.

- Начинаается, - проворчал он. Потом, подняв голову кверху, крикнул, не надеясь, что "новорожденный обороток" хоть что нибудь услышит - Геррн Патрелл! Спокойнее! Я вас прошу!

- Рагдвар. Синий дракон, - ровно сказал Глава Следящих, на всякий случай готовно сжав в руке тяжелую пику с мощной "пулькой" Потенциала на остром конце - Так Вильярда пащенок...

- Так оно и есть! - рявкнул Норвин - Старик баловался ритуалами! Чтоб его... Вот что теперь делать?! Он же Зверь... Он же ни маграха не услышит! Не поймет... Геррн Патрелл!

Зверь был небольшим, пока еще довольно слабым и оттого злее в тысячу раз, чем было бы взрослое, зрелое чудовище.

Припав чешуйчатым пузом к плачущей ручьями земле, он повернул уродливую, шипастую башку и подслеповато прищурился, стараясь определить источник писка, так раздражающего слух.

Норвин, Следящий и еще пара человек отшатнулись, отступая назад. Перепуганные же насмерть лошади уже давно покинули раскаляющуюся поляну...

- Спокойно, - таким же ровным тоном сказал Глава, очень медленно поднимая пику. Поровняв оружие со взглядом Зверя, неожиданно разжал пальцы - Смотри. Сюда смотри...

Пика упала в грязь, издав неприятный, тихий, чавкающий звук. Дракон оскалился, изгибая шею. Потом, издав горлом странный, клехчущий полустон, распахнул крылья и, тут же сложив, уперся их изгибами в землю.

- Что с ним? - прошептал поверенный, чувствуя, что вот вот и наделает в штаны, если уже не...

- Определяет, - шепнул Следящий, отступая еще ровно на шаг - Определяет, кого из нас убить. Тупой еще. Молодой... Нерасторопный... 

Зверь дернул одновременно ноздрями и всей шкурой, покрывающей спину. Поерзав по земле остроребристым хвостом, сделал шаг вперед...

- РРРР...

Рык, в этот раз негромкий и вежливый, чуть не разодрал Норвину голову. Поверенный вжал ее в плечи и еще крепче закрыл ладонями уши.

В следующий миг нерасторопный дракон определился. Благодаря внутреннему чутью, всё же удалось ему распознать в стоящих перед ним людях своих. Да и запах, их запах показался оборотню смутно знакомым...

- РРРАР! - заключил, наконец, Зверь.

Потеряв всякий интерес к присутствующим, он отступил шаг назад. Пару раз рявкнув, оттолкнулся от земли задними лапами. И, неровно взмахнув крыльями, расправил их, войдя в низкое небо, то и дело рискуя, ох как рискуя, потерять высоту.

- На крыло, однако, встал не так давно, - резюмировал более чем спокойный Глава Следящих - Какой оборот по счету?

Потрясающе, вот этого человека ничем невозможно было, казалось, удивить!

Норвин, поборов холодок, пробежавший по спине, покосился на собеседника с уважением:

- Понятия не имею... Если и обращался раньше... Где? Когда?

- Ну так вот, значит! - твердо заявил вдруг Следящий - Теперь ясно, чьи это ходы. "Песчанников". И ясно, отчего эти ребята сюда полезли. Видели нашего геррна где - то. В его истинной шкуре. И совершенно правильно заключили, что Патрелл им в таком виде не нужен. Если Правителя прежнего бунтари на место вернуть могут, то дракон их интересы точно не поддержит. Им ведь не только Правитель, а и наделы ближайшие тоже нужны, которые опальный им, видать, обещал за свое освобождение. А Патреллу...

- Да ему плевать всегда было, кто Правитель...

Глава кивнул. Подозвав кивком одного из помощников, велел:

- Из вас двое остаются здесь. Ждите портальщиков. Двое - с нами. Разыщите лошадей, далеко они не должны, "спутанные", убежать. Всё понял?

Парень исчез, торопясь выполнить приказ.

- Ему и сейчас плевать, - продолжил Глава таким же нудным, ровным, неторопливым тоном - И ему, и дракону тоже. И на то, кто Правитель... И на всякую другую дрянь... Но вот на то, что "песчанники" или кто, на его собственность покусились, совсем не плевать, Норвин. За его парой они пришли. Она... тяжелая же? Отлично. Что Патрелл, что дракон - порвут за неё. Хоть "песчанника". Хоть Правителя. Хоть самих Богов, если те, жопы свои раскачав вдруг явятся вблизи. О! Лошади нашлись. 

Помощник подвел им двух найденных и уже успокоенных, лошадей.

Животные, всё ещё чуя опасность, нервничали. Однако же, будучи всё же взрослыми и специально обученными, хоть и перебирали ногами, и фыркали, но могли свой страх побороть.

- Тихо, тихо, - ласково пробурчал Глава, взбираясь на одну из них - Не тронет тебя обороток! Нужна ты ему... Он сейчас другим занят. Вот дурак! Норвин! Давай бегом, как бы наш Хозяин бед не натворил...