Тройка «ассасинов» и «уосп» Джессики Крофорд припустили бегом, БТРы пехоты тоже ускорились.
— «Жёлтый-зеро», — уточнила Элайза.
Основной целью пехоты по этому варианту плана бы «Юнион». Лэнс Фиорелли открыл огонь. Дистанция была ещё велика, и даже при нормальной силе тяжести точность была бы аховой — целься они по вражеским мехам, а не по площади, как сейчас. Да и так, меткости особой не требовалось, потому что боеголовки ракет были дымовыми. А целью обстрела — постановка завесы, прикрывающей БТРы от огня мехов пиратов и корабельных батарей. Эти последние, к слову, медлили начинать: то ли в центральном посту «Вонючки» хотели подпустить нападавших поближе, чтоб не расходовать зря боеприпас, то ли, как и наёмники, решали, на чьей они стороне. Магнитная сигнатура энергоблока дропшипа была «тёплой», а не «горячей»: главная энергетическая установка на малой мощности, достаточной лишь для поддержания работы систем жизнеобеспечения, связи и вооружения; вывод её на полную займёт минут пять. Очень долго по меркам современного боя, где и минута может решить его исход.
Вырвавшиеся вперёд три «ассасина» — самые быстрые мехи Элайзы — сосредоточили огонь на «вольверайн». Та ковыляла, припадая на правую ногу, но с правого фланга её прикрывал «шэдоу хок», и Утпат зашёл с левого. Его же ракетный залп достал 55-тонный мех в левую руку; ответный выстрел ПМЧ Прохазки ударил «ассасину» в грудь, почти размозжив центральную торсовую бронеплиту. Джессика Крофорд на своём «уоспе» сцепилась с пиратским «джавелином», отвлекая его на себя. В обычных условиях, расклад был бы в пользу пиратского меха, превосходящего массой, огневой мощью и бронированием, но здесь гравитация сбивала ему прицел РМД, зато средний лазер «уоспа» стрелял без помех. Все три «ассасина», как сговорившись, всадили по выстрелу среднего лазера в ногу «вольверайн». Это было игрой случая, разумеется: темп современного боя слишком высок, чтобы выцеливать ноги, руки и прочее, огонь ведётся навскидку — по силуэту, мелькающему в перекрестье прицела. Хороший стрелок может делить силуэт пополам — верхняя/нижняя или правая/левая — и метить в одну из двух, но чтобы достичь большего, нужно быть настоящим мастером, из тех, кто при жизни становится легендой. Элайза и Ширли Уэрта открыли огонь по «шэдоу хоку». Достала ли она его из своих дальнобойных мелкашек, коммандер не поняла, зато Ширли совершенно точно попала пиратскому меху в грудь из ПМЧ. Две или три боеголовки дальнобойных ракет рванули на броне правой руки «блэкджека».
Угловатые коробочки БТР скрылись в расползающихся клубах дыма. «Уосп» Крофорд и пиратский «джавелин» кружили друг вокруг друга; когда пират неосторожно подставил ей спину, Элайза вскинула руки «блэкджека» и выстрелила; «джавелин» крутанулся волчком и упал. Снаряд автопушки ударил его в бедренное сочленение, в щель между корпусом и движущейся ногой, раздробил то, что заменяло меху сустав и рикошетировал вниз, к колену, по пути разрывая миомерные пучки и снеся лопасти компрессора реактивного прыжкового двигателя в придачу. Мех потерял равновесие; инерция закрутила его, а гравитация потянула к земле. Келли Куртеану вцепилась в рычаги управления, но удержать «джавелин» на ногах оказалось выше её сил; земля ушла из-под ног, и кургузый маленький мех рухнул навзничь. Будь на его спине броня, она приняла бы удар на себя, но прошлое падение — в схватке с Кэтрин Зарикос — выбрало её запас прочности почти без остатка. Теперь удар смял несущие конструкции левой секции торса; вместе с установкой РМД-6 «эрроулайт» и её магазином, вмещающим несколько десятков ракет. И те детонировали.
Трофейные «феникс-хок» и «уосп» набросились на мех лэнс-капрала Бургдофа — «ханчбэк» с его крупнокалиберной пушкой «кали-яма биг бор». Кривой Фриц — левого глаза он в самом деле лишился в бою давным-давно, ещё когда служил срочную — отлично владел этим мощным оружием, но и пилот «феникса» Бао Минь, дезертир из воинского дома Дай-да-цы, оставшийся лишенцем после зачистки Антиаса Милицией Магистрата, был тоже не промах. По иронии судьбы, с главным калибром меха не повезло обоим: восьмидюймовый снаряд «кали-ямы» пронёсся над головой «феникс-хока» и рухнул в двух сотнях метров позади, подняв фонтан снега, дыма и бетонного крошева. А выстрел большого лазера Бао Миня лишь выжег короткую полосу на железобетоне под ногами «ханчбэка». И начался перегрев, до уменьшения сократительной способности миомеров, из-за хреново отремонтированной теплозащиты реактора, продолжающего добавлять жару даже когда мех не стрелял.
Зато напарница Бао Миня — Ребекка Брэй на «уоспе» — вытянула счастливый билетик, засадив лэнс-капралу прямое попадание ракеты малой дальности в колпак кабины с семидесяти метров. Пробить — не пробила, но оглушила пилота на несколько десятков секунд, хотя и не отправили в нокаут совсем. Движения «ханчбэка» замедлились; попытки Ренаты Краточиловой прийти Фрицу на помощь большого успеха не принесли. Бао Минь и Ребекка кружили вокруг «ханчбэка» и жалили новыми попаданиями лазеров.
— Цель — «феникс-хок», — бросил Джеймс Смитингтон своему ведомому, одновременно заваливая «сэйбр» на крыло и в пике. — Твою мать!
С полдюжины фугасных бомб из брошенного ими десятка накрыло захваченный пиратами мех, сминая и корёжа броню, но Бао Минь удержал 45-тонную машину на ногах и всадил выстрел большого лазера в хвост замыкающего «сэйбра». Двигатели заглохли на несколько мгновений и снова надсадно взвыли, из пробитого резервуара для реактивной массы повалил белёсый пар. Пилот Кен Валеро пытался удержать самолёт в воздухе, как учили, но гравитация Балавата взяла верх. Истребитель сорвался в штопор. Да как назло ещё, пара бомб досталась «стингеру» Краточиловой. Одна взорвалась в нескольких метрах справа, повредив руку и ногу, вторая угодила прямо в плечо. Броня раскололась, обнажив несущие конструкции; изрядную часть энергии взрыва принял на себя бронеколпак головы. Ренате повезло уцелеть, как повезло и Мари Вафиадис пережить близкий подрыв артпогреба «Синей гусеницы», она даже смогла удержать мех на ногах. Но Ребекка Брэй, видя бедственное положение второго противника, перекинула прицел на него и дала залп. Ракеты ушли куда-то в сторону, кажется, зацепили борт «Юниона», зато лазер снёс броню правой секции торса и выжег один из блоков охлаждающего контура.
— Ииии-йес! — радостно закричала Ребекка.
Это был первый её настоящий бой, а всё потому, что папаша, чорт бы его взял, остался в снегах Антиаса вместе с «локастом», который должен был перейти ей. И следующие полтора года Ребекка чалилась в ремвзводе техпомом. Ну ничего, теперь с этим кончено. Трофейный бляжий «восп» теперь её, и…
Сквозь шум в ушах и плывущую перед глазом муть, лэнс-капрал Фредерик Бургдорф наложил прицельный круг на силуэт гуманоидного меха. «Феникс-хок» и «уосп» довольно схожи, издали или как сейчас, в суматохе да оглушённому, можно и спутать. Вдобавок, дистанция была метров сто. Лазер, лазер и автопушка. Обычно он ставил их в обратном порядке, начиная с самого мощного, но сейчас чутьё подсказало сделать наоборот. А своему чутью Кривой Фриц доверял с тех пор как попался в засаду «Бронегренадёров Сен-Сир», в три тысячи пятом напавших на Люксен. Тогда он был сопляком, пилотировавшим казённый «уосп», и от его предупреждения отмахнулись, а зря. В итоге из разведлэнса в живых остался он один. Без глаза, зато с трофеем: одним из последних своих выстрелов он завалил пилота «ханчбэка» капелланских наёмников, а утащить с собой повреждённый мех те не успели. Потому как вертушки и ховеры батальона поддержки 2-го полка Канопианской лёгкой конницы уже неслись туда, где погибал лёгкий лэнс, и майор Эми Сен-Сир решила свернуть засаду. Помрачённый контузией разум и дальше подкидывал образы прошлого, а палец уже жал на спуск. Первый лазер без толку чиркнул по бетонной плите под ногами «уоспа», второй снёс ему броню правой ноги; с плеча «ханчбэка» басовито гавкнула автопушка. Как пуля из слонобоя попадает зайцу во всё, так и восьмидюймовый бронебойно-фугасный снаряд «кали-ямы» разорвал на куски правую секцию торса «уоспа» — рука, всё ещё держащая средний лазер, кувыркаясь в воздухе, полетела куда-то прочь — и разорвал кожух реактора. Ледяной воздух Балавата соприкоснулся с зоной высоких температур, и покалеченный «уосп» исчез в пламени взрыва.
