Сидя у себя в особняке, Фиорий медленно цедил уже пятый бокал вина и лениво перебирал последние донесения. Как будто уже скопившегося на столе вороха бумаг, да переполненного хранилища мыслеслепков было недостаточно, в кабинет подобострастно заявлялись слуги со всё новыми документами.

Вот она, цена повышения до старшего жреца. Работы прибавилось просто в разы, а старые обязанности с него как-то позабыли снять. Вернее, он так и не утвердил ни одну из кандидатур на замену.

Большая часть бумаг мгновенно отправлялась в лежащий у него под ногами ящик, предназначавшийся слугам и помощникам, а другая и вовсе в мусор. По сути старшего жреца интересовали всего две вещи. Первой из них были доклады наблюдателей о поведении Сетары, Фиолы и Краса, а также ряда приближённых, включая Иралия и Эграмона. Сетара совместно с доктором Палаваном уже который день занимались развёртыванием лаборатории. Согласно донесениям и разговорам с Палаваном, героиня хоть и выразила сдержанную радость по поводу всех этих стекляшек и колб, однако постоянно требовала всё новые инструменты. Доктор находился в совершенном расстройстве, так как девушка сунула свой очаровательный носик практически в каждый угол его лаборатории, что привело к доработке, а то и замене более половины всего инвентаря. Тем не менее, в остальном Палаван был воодушевлён и возлагал серьёзные надежды на скорое начало изготовления их препарата в большем масштабе. Фиола активно помогала им обоим, также, кажется, неплохо разбираясь в медицинском ремесле.

Фиорий развернул очередное письмо и с кривой усмешкой уставился на корявый почерк Еркмария. В остальное время Сетара продолжала докучать главному библиотекарю, чему старший жрец был невероятно рад. Он вспомнил, как, заплетаясь, этот болван докладывал, что первой её книгой стал «Справочник по магическим артефактам», что немало удивило Фиория. Возможно ли, что у Сетары были такие вещицы? В остальном её интересы были крайне разнообразны и вычленить какую-либо систему не удавалось. Самым неприятным мог оказаться факт, что героиня догадалась о ведущемся за ней наблюдении и просто запутывала след.

Вздохнув, Фиорий отложил письмо. Ну зачем ей, спрашивается, «Фольклор Акарианской империи» или «Герменевтика трансцендентности портальных арок»? Обе книги в понимании Фиория были сказками.

Старший жрец встал из-за стола и начал ворошить всю кипу в поисках заветной печати Конклава — второй крайне интересовавшей его темы. В итоге, пальцы но ощупь выудили конверт неестественно хорошего качества бумаги. Фиорий нахмурился.

— Что за дела?

На аккуратном восковом оттиске красовался ровно выгравированный знак. Это был последний символ, который он мог ожидать среди своей корреспонденции. Судрожно вспоминая, кто принёс ему этот конверт, Фиорий чуть расслабился — его верный раб Гедор, единственный, кому он мог доверять.

Фиорий подозрительно осмотрел конверт и печать. Письмо окружала странная, едва уловимая магическая аура совершенно неизвестного происхождения. Сломав печать, старший жрец осторожно вскрыл конверт, используя все магические меры предосторожности на случай потенциальных вредоносных заклинаний. Кажется, чисто, однако сама аура никуда не делась.

Резкий стук в дверь вернул Фиория к реальности. Старший жрец закусил губу. Ну, почему именно сейчас? Быстрым движением он поспешил спрятать письмо в стол. Крайне нежелательно, чтобы подобное кто-либо увидел.

— Входите.

— Приветствую, мастер Фиорий, не ожидал, что когда-нибудь буду общаться с тобой почти на равных. — Улыбающийся старик смотрел на Фиория из-под кустистых бровей.

Фиорий тут же вскочил с места, больше по инерции, чем из-за почтения к более старшему чину.

— Добрый день, мастер Латерий, что привело вас в мой скромный дом?

Искоса глянув в окно, Фиорий ожидаемо увидел богато снаряжённый экипаж, охрану и свиту старшего жреца. По сути, сейчас он и Латерий, не смотря на разницу в возрасте, были одного ранга. Однако, был один небольшой нюанс — крепко сложенный старик являлся личным секретарём кардинала Эльвицина.

Старик тем временем заулыбался пуще прежнего.

— Поверишь, если я скажу, что пришёл проведать тебя?

Фиорий предпочёл пропустить эту реплику мимо ушей.

— Вина? Оно неплохо спасает в такую жару.

— Нет, благодарю, предпочитаю хранить разум в чистоте. — Всё ещё улыбающийся Латерий сел в богато украшенное кресло. — Я тут по поручению нашего дражайшего Эльвицина.

Угу, а то зачем же ещё.

— Перейду сразу к делу. Ты знаком со своим коллегой старшим жрецом Куромилием?

Вопрос поставил Фиория в тупик. Вкратце да, он пару раз пересекался с ним, будучи аколитом, можно сказать Куромилий был местной легендой. Он занимался миссионерской работой, авангард сил жречества, что несёт веру Теократии другим народам. Он был хорошо известен созданием нескольких анклавов, одного даже на территории Молкрейна. Без миссионеров и в том числе самого Куромилия было бы невозможно функционирование всей шпионской сети в Акарии, которая столь помогла им в случае с Сетарой.

— В некотором роде. Я знаю, что он миссионер.

— Очень хорошо. Так вот, в своей последней многогодичной миссии он нёс веру госпожи в южные земли Акарии. Кроме того, в его задачу входила некоторая секретная миссия, связанная с героями.

— И что за миссия?

Фиорий всё никак не мог понять, к чему клонит гость. У него и так было полно забот. Какое он имеет к этому отношение, чтобы там ни было?

— Проведение жатвы.

Фиорий удивлённо уставился на собеседника.

— Вы, наверное, имеете в виду ритуальное жертвоприношение богине?

Латерий снова улыбнулся, наблюдая за реакцией Фиория.

— Нет, полноценная жатва.

— Количество агнцев?

— Более трёхсот. Скажем так, половина населения захолустного имперского городка.

Фиорий присвистнул. В принципе, ожидаемо. Появление Сетары, дыра в завесе и все последние события. Вериф копит силы. Но тогда в чём причина её отсутствия?

— Вы полагаете, что проведённый Куромилием ритуал как-то связан с исчезновением демонессы?

— В яблочко.

— Ясно. Спасибо за информацию. Но что вам нужно от меня? Снова дать показания по последнему контакту с Вериф?

— Нет. Твой мыслеслепок был исчерпывающим. — Латерий подался вперёд. — Но ведь одновременно существует и то, что ты скрыл по праву. То, о чём Вериф говорила только с тобой.

Фиорий кисло улыбнулся. До чего дожили. Даже упоминать о таком считалось моветоном. Никто не имеет право лезть в тайное между пантеоном и его служителем. Латерий между тем продолжал.

— Не подумай чего лишнего. Мы не собираемся выпытывать из тебя это. Однако, ситуация, как ты понимаешь, нестандартная. Асардонцы нашли много сторонников. У Инквизиции связаны руки. Потеря контакта пришлась ровнёхонько на обвинения лекарей. Походу они готовы вовсю воспользоваться ситуацией.

Фиорий повернулся к Латерию.

— Нонсенс. Асардон не станет главой пантеона. Он слаб, те же жрецы Молоха не допустят подобного, да и у Эльвицина в руках огромная власть.

— Пока что да, но без духовной поддержки Вериф он всего лишь сильный маг, хоть и с исключительными способностями.

Просто здорово. Фиорий нервно пригубил вино, хотя хотелось осушить сразу весь кувшин. Латерий не заявлял бы такого, не будь у него доказательств. Значит, готовится переворот. Но как?! Асардонцев чертовски мало и их сторонники — это светская власть. Ни одна из ветвей жречества не поддержит их притязаний. Может какие-то тайные силы? Сомнительно.

— Ясно. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

— В сложившихся обстоятельствах Эльвицин хочет отправить разведывательную миссию на место событий. Он понимает твою занятость, но если такая возможность есть, то он хотел бы видеть тебя в составе группы. Он считает, что твой последний контакт с Вериф может позволить тебе заметить то, что остальные могут пропустить.