Старушка уже не плакала, напротив, старательно улыбалась. Наверное, считала, что таким образом поддерживает Амерлин, но девушке стало только хуже.

— Конечно, и даже привезу подарки, постараюсь выбрать что-то модное и красивое, — сглотнув, пообещала Амерлин.

— Ты, главное, себя привези, и помни, чему мы тебя учили, — негромко произнес отец.

Девушка кивнула, а потом повернулась к Инте, забирая сумку.

— Ну, мне наверное, пора?

— Мы проводим тебя! — мама порывисто шагнула вперед.

— Не надо, — Амерлин медленно покачала головой. — Тэр Даэрен будет недоволен, к тому же мы все — равно уже попрощались.

Сказать оказалось гораздо легче, чем сделать. Девушка глубоко вздохнула, стараясь сдержать слезы. Амерлин до сих пор не верилось, что сейчас ей придется перешагнуть порог и покинуть дом. Раньше она мечтала отправиться в путешествие, посмотреть другие города, но никогда не думала, что детское желание исполниться в такой форме.

Тяжело было только сделать первый шаг, осознать, что старая жизнь осталась в прошлом и к ней не будет возврата. Не желая выглядеть трусихой, Амерлин расправила плечи и решительно двинулась к конюшням.

Тэр Даэрен, как и говорил, ждал возле конюшни. Сейчас мужчина шептал что-то огромному жеребцу, ласково гладя его по гриве. При свете дня было видно, что конь не мрачно-черный, а скорее дымчатого окраса.

— Ты вовремя, — даже не повернувшись в ее сторону, несколько удивленно заметил тэр Даэрен.

— Вы ведь сами дали мне лишь пять минут на сборы, я старалась успеть, — опешив, пробормотала девушка.

— Все верно, — не утруждая себя пояснениями, скупо кивнул маг. — Выводи свою лошадь, пора ехать.

Спохватившись, Амерлин скрылась в помещении. Мужчина проводил ее задумчивым взглядом.

Даэрен, как и всякий маг, любому другому предпочитал исключительно свое общество, лишь при необходимости присоединяясь к кому-либо. И если на лице Амерлин крупными буквами читался страх перед предстоящим путешествием, то мужчина относился к этому, как к тягостной обязанности. Ему не терпелось скорее попасть в столицу, где в свете последних событий жизнь буквально кипела, но теперь придется приноравливаться к Амерлин, наверняка не представляющей, что им предстоит.

Не сдержавшись, маг тихо фыркнул и почти сразу услышал шаги девушки. Увидев, какую кобылу Амерлин вела в поводу, Даэрен фыркнул уже громче.

— Неужели у вас не нашлось чего-то получше? — окинув пегую, всю в белых пятнах, лошадь презрительным взглядом, поинтересовался маг.

— Тучка — прекрасная кобыла. Может, у нее и не идеальная масть, зато она очень резвая и понимает меня с полуслова, — заступилась за свою любимицу Амерлин.

— Посмотрим. Но если будешь отставать, в первом же городе сменим тебе лошадь, я не собираюсь плестись подобно черепахе, — договорив, Даэрен легко запрыгнул в седло.

Девушке так же легко повторить прием не удалось. Поднявшаяся в груди обида на то, как легко маг распоряжается ее жизнью заставила руки задрожать и обожгла глаза навернувшимися слезами. Лишь со второй попытки Амерлин взобралась в седло. Тучка вопросительно заржала и девушка тронула ее каблуками.

Ворота уже были распахнуты. Тарий поклонился проезжающим мимо него людям и Амерлин помахала старому слуге рукой. Девушка искренне надеялась, что видит его не в последний раз и пройдет совсем немного времени, как вновь будет проезжать здесь.

Солнце начинало подниматься, постепенно раскрашивая небо золотисто-розовыми лучами и вместе с ним просыпалась жизнь в селении. В конце лета работы было едва ли не больше, чем в любое другое время года и люди спешили успеть переделать все дела. Дети выгоняли скотину пастись, кто постарше — шли работать в поля, занимались поливом и прочими необходимыми вещами.

Всюду, куда бы не падал взгляд Амерлин, были знакомые лица. Девушка часто выбиралась на прогулки, и сейчас все приветливо улыбались Амерлин, желая ей доброго утра, но стоило людям заметить мага, как улыбки из радостных становились вымученными, а в глазах начинало плескаться сочувствие.

Слухи в селении распространялись быстро. Здесь редко случалось что-либо значимое и любая, даже самая незначительная новость надолго завладевала всеобщим вниманием, обсуждаясь в мельчайших подробностях. Что уж говорить о таком из ряда вон выходящем событии, как приезд тэра Даэрена, забравшего с собой будущую наместницу?

О причинах, вынудивших Амерлин покинуть отчий дом, никто не догадывался, но хмурый маг наводил всех на мысль, что ничего хорошего ждать не следует.

Сам Даэрен на бросаемые на него взгляды совершенно не реагировал. Так уж повелось, что маги всегда привлекали к себе внимание, и к подобному приходилось привыкать уже в самом начале обучения. По сторонам Даэрен тоже не смотрел. Вид небольших, грубо сколоченных домов, наводил на него уныние.

Вопреки обыкновению, селение растянулось вдоль границы. Даэрен не слишком хорошо знал историю, интересуясь больше магическими науками, но смутно помнил, что раньше эти земли пустовали. Не сказать, чтобы местность здесь была слишком непригодная для жилья, напротив, при должных усилиях поля давали средний урожай, а небольшой лесок и протянувшаяся речка уже сами по себе являлись источниками пропитания для охотников. Скорее, людей останавливал страх, между двумя королевствами периодически возникали стычки и приграничные территории подвергались набегам в первую очередь, что отпугивало переселенцев.

Самого первого наместника король отправил на границу в наказание, в последний момент заменив смертную казнь ссылкой. Постепенно поселение стало увеличиваться и за несколько десятилетий превратилось в настоящий городок.

К тому времени, как солнце поднялось высоко вверх, селение успело скрыться из виду. Разухабистая петляющая дорога сменилась широким трактом, пыльной лентой стелящимся далеко вперед. День выдался необыкновенно солнечным, на небе не было ни облачка и маг, покачиваясь в седле, дремал в полглаза.

Амерлин тоже смотрела исключительно перед собой, правда, совсем по — другой причине. В былые дни она любила кататься по дороге, пуская Тучку галопом и, дурачась, старалась обогнать то ползущую тень облачка, то проводить закатывающееся за горизонт солнце. Но больше всего Амерлин нравились моменты, когда на тракте показывались купеческие телеги и тогда девушка спешила домой, чтобы первой сообщить о гостях, в результате чего торговцев встречало все селение.

Сегодняшний день был словно создан для прогулки. Наполненная солнечными лучами, трава казалась золотой, в воздухе кружились бабочки, редкие деревья манили к себе, обещая отдых в тени. Тучка то и дело норовила перейти с шага на рысь, искренне недоумевая, почему хозяйка удерживает ее.

Амерлин же, хоть и понимала желание кобылы размяться, сейчас оказалась не в том настроении. Все мысли девушки занимали вчерашние события. Амерлин вспоминала, как ловко маг остановил поднос, фрукты висели в воздухе, словно привязанные невидимыми нитками, даже не думая падать. Наверное, вздумай девушка пойти на поводу у Тучки и доскакать до виднеющегося дерева и тэр Даэрен тоже заставит ее замереть на месте. Расслабленным состоянием мужчины Амерлин не обманывалась, уже зная, насколько быстро при желании маг может применить магию.

О том же, что сейчас происходит дома, девушка запрещала себе думать, но мысли упрямо продолжали возвращаться, воскрешая в памяти все подробности разговора с родителями. Амерлин всегда знала, что внешне совершенно не похожа на отца, черноволосого и темноглазого мужчину, но надеялась, будто бы унаследовала его рассудительный характер и умение всегда чувствовать окружающих людей. А на праздниках летнего равноденствия, когда все собирались на площади, нарядная девушка часто слышала, что такая же красивая, как и наместница Селма. И Амерлин, глядя на маму, каждый жест которой был наполнен грацией, преисполнялась гордостью.

Теперь же оказывается, все это не правда и она не знает, на кого похожа и есть ли у нее братья или сестры. Амерлин пыталась представить свою настоящую семью, но видела лишь туманные силуэты. Да это и неудивительно, ведь как можно вспомнить того, кого никогда не видела.