По лицу мага прекрасно читалось, он не только не забыл, а сознательно вынудил наместника обратиться с просьбой, не упустив возможности продемонстрировать собственное превосходство. Если же Берда и покоробило подобное поведение, своих чувств он ничем не выдал, вежливо поблагодарив и углубившись в чтение.

Даэрен лениво откинулся на спинку, дожидаясь, пока наместник пробежит глазами по строкам сам и передаст бумагу жене. Сам он о содержимом прекрасно знал, ознакомившись с текстом еще неделю назад, именно тогда магический вестник упал на его стол, ознаменовав новое задание.

— То есть вы должны отвезти Амерлин в столицу? Зачем? — порывисто спросила Селма. Пальцы женщины еле заметно дрожали, румянец сменился бледностью.

— То есть вы не опровергаете того, что Амерлин вам чужая? — Даэрен не изменил позы, но выражение лица стало хищным, словно зверь, почуявший дичь.

— Я… мы… Амерлин не чужая, мы любим ее как родную дочь! — сообразив, что невольно проговорилась, женщина залилась краской.

— Ваши чувства меня мало волнуют, лишь факт родства, — устало напомнил маг.

— Амерлин действительно привезли, когда ей исполнилось всего три месяца. Но ваш коллега говорил, что родители девочки погибли, и она всегда будет жить с нами, — вздохнув, словно собираясь с силами, медленно проговорил Берд.

— На тот момент его слова соответствовали действительности, но ситуация изменилась, — пожал плечами Даэрен.

В комнате было тепло, кресло оказалось удобным и его настроение улучшилось, став, как обычно, нейтральным.

— Но зачем король желает видеть Амерлин? Неужели у нее нашлись родственники? И почему тогда они сами не приехали к девочке? — вновь подала голос Селма.

— На этот вопрос может ответить только Его Величество, — забрав бумагу, Даэрен опять спрятал ее в карман, предварительно уменьшив.

— Как же…

— Где Амерлин? Я хочу ее увидеть, — перебив наместницу, потребовал маг.

— К сожалению, это невозможно. Амерлин уехала на все лето к своей подруге и не вернется еще целый месяц, — бросив быстрый взгляд на дверь, Селма извиняюще улыбнулась. — Боюсь, вы зря проделали такой долгий путь, но надеюсь, горячий ужин немного поднимет ваше настроение? Давайте пройдем в столовую, там уже все готово.

— Селма, вы очень радушная хозяйка, — Даэрен сделал паузу, а потом, хищно улыбнувшись, добавил, — но лгунья, увы, отвратительная. Я слышу ее шаги. И вы тоже.

Амерлин, не подозревая, что речь идет о ней, спешила в гостиную. Девушке очень хотелось встречать гостя вместе с родителями, но мама, сочтя ее платье слишком коротким, велела переодеться. Оказавшись в комнате, Амерлин вытащила первое попавшееся, впервые порадовавшись, что у нее такой скудный гардероб и не из чего выбирать. Девушка уже хотела бежать к родителям, когда столкнулась с Инте.

Няня пожелала сделать ей прическу, а одновременно с этим принялась увещать, как правильно вести себя за столом и о чем можно говорить с гостем, а о чем не следует.

— Инте, ты слишком беспокоишься обо мне! — ойкнув, когда служанка слишком сильно потянула прядь волос, воскликнула Амерлин. — Я ведь уже давно не ребенок.

— Но совершеннолетие еще не отпраздновала, — Инте слегка стукнула девушку расческой, призывая сидеть смирно и не вертеться.

— Оно же совсем скоро! Меньше месяца осталось, — упрямо повторила Амерлин.

— Вот как исполнится, тогда и поговорим. А пока где это видано, чтобы взрослый да разумный человек с ребятами лягушек ловил и в бочку, что для сбора дождевой воды предназначена, садил, — старушка пыталась говорить строго, но глаза у нее смеялись. — Все, иди, егоза, да смотри родителей не позорь.

— Спасибо, Инте, — даже не взглянув в зеркало, девушка выскочила из комнаты.

Поддерживая юбки, пронеслась по коридору, а потом, перепрыгивая через ступеньки, спустилась по лестнице. Нерешительно остановилась перед дверью, боясь дотронуться до железной ручки. Нервное возбуждение сменилось непонятной тревогой. Казалось бы, у Амерлин не было никаких причин для волнения или страха, но внутри поселился холодок.

— Амерлин, входи, мы тебя ждем, — раздался голос отца.

— Добрый вечер, простите, что задержалась, — вежливо проговорила Амерлин, с любопытством глядя на гостя.

Им оказался незнакомый черноволосый мужчина. В простой, лишенной украшений и вышивок, но в тоже время дорогой одежде. В кресле мужчина сидел, расслабленно, по — хозяйски, откинувшись на спинку, будто бы не он в чужом доме, а сам принимает гостей.

— Познакомьтесь, наша дочь Амерлин. Амерлин, это тэр Даэрен, — между тем проговорил отец.

Даэрен повернулся к девушке, и стало видно, что глаза у него прозрачного голубого цвета, чем-то напоминающие речку.

«Тэр… где-то я уже это слышала…. Ах да!» — сообразив, что перед ней маг, Амерлин присела в реверансе, а потом принялась разглядывать мага с удвоенным любопытством.

На протяжении последних пяти лет раз в год их посещал тэр Росэн — невысокий светловолосый мужчина с ярко-зелёными глазами и здоровым румянцем на лице.

Но, несмотря на довольно милую внешность, тэр Росэн практически никогда не улыбался и общался лишь короткими фразами, словно боялся сказать лишнее слово. Сама Амерлин видела его только издалека, хотя чего скрывать, познакомиться очень хотелось.

Тэр Даэрен наоборот, хоть и сдержанно улыбался, совсем не вызывал желания продолжить общение. Напротив, сейчас, как никогда ранее, девушке захотелось оказаться у себя в комнате и не выходить до самого отъезда гостя.

— Значит, ты Амерлин, — задумчиво протянул маг, переплетая пальцы.

Сам Даэрен разглядывал девушку даже внимательнее, переводя оценивающий взгляд с нее на родителей. У Амерлин были длинные пшеничные волосы, заплетенные в косу, глаза что-то среднее между серыми и зелеными, светлая кожа тронута загаром. Изящная, невысокая, в достаточной мере похожая на свою приемную мать, но в тоже время чувствуется какое-то отличие.

Пожалуй, он не ошибся с адресом и Амерлин именно та, кто ему нужен.

— Да, это я. Рада знакомству, — вежливо проговорила девушка, еще пока не зная, действительно ли она рада или лишь отдала долг хорошим манерам.

— Давайте ужинать, блюда остывают, а наша кухарка, обычно ругается, когда приходится разогревать второй раз, считая, что будет не так вкусно, — быстро заметила наместница.

Пожалуй, даже слишком быстро. Амерлин удивленно покосилась на маму, пытаясь понять, неужели та действительно пытается сменить тему разговора и отвлечь тэра Даэрена.

— Не имею ничего против, — улыбнувшись уголками губ, маг поднялся на ноги.

Супружеская чета, обменявшись короткими взглядами, тоже встала. В умения мага не входило чтение мыслей, этот дар был доступен лишь очень немногим, но Даэрен и так догадывался, о чем сейчас думали Берд и Селма. Наверняка гадали, когда он скажет Амерлин о цели своего визита и раскроет ли правду о ее происхождении. Даэрен мог бы успокоить их, но не видел в этом никакой необходимости.

В столовую все последовали в тишине. От внимания мага не укрылось, что Селма постаралась усадить дочь как можно дальше от него, но в итоге ее место оказалось напротив Даэрена.

— Прощу прощения, если ужин покажется вам скромным, мы не ждали гостей и не успели соответствующим образом подготовиться, — дождавшись, пока служанки, две молоденькие девушки скроются за дверью, произнесла Селма.

— Не стоит беспокойства, я не слишком разборчив в еде, — подняв бокал, Даэрен полюбовался рубиновой жидкостью, а потом сделал глоток. — Мне кажется, гости в ваших краях явление редкое?

— К нам в самом деле редко приезжают, все же на границе довольно мало развлечений, поэтому новости обычно доходят с опозданием. Впрочем, мы не жалуемся, — перехватил нить разговора Бернд.

— И чем же вам нравится такая жизнь? — отправив в рот гриб, проявил любопытство маг.

— Здесь тихо и спокойно, у нас дружные соседи, всегда есть к кому обратиться за помощью, — наместник налил вина и себе, но пить не спешил, видно, опасаясь захмелеть и потерять способность мыслить трезво.