Ох, это мышь. Всего лишь мышь! Она юркает за бочку. Я пытаюсь отдышаться, страх разжимает тиски.

“Так, всё! – говорю себе. – Тут никого нет! Хватит терять время”.

Прежде чем отправиться к нужной мне стене, я снова оглядываюсь. Взгляд цепляется за связки баранок, висящие под потолком. Невольно сглатываю, последний раз я ела довольно давно. Если одна-две баранки пропадёт, никто ведь не заметит?

Протянув руку, я отрываю одну булочку и пихаю в широкий карман многослойной юбки. Ну, теперь я точно готова к путешествию по подземельям!

Как говорила моя учительница, не стоит откладывать на завтра, то что можно не делать никогда! Жаль, это не мой случай. Мне-то как раз стоит поторопиться. Не так уж много времени в запасе.

Завтра Марта все соки из меня выжмет. К тому же из комнаты служанок пробраться сюда крайне сложно, Славка спит чутко, да и стража не дремлет. Врач сказал, что эффект волчьего корня будет сохраняться неделю, а потом Алан может снова что-то заподозрить…

Так что сейчас – самый удачный момент. Прежде чем дворец начнёт просыпаться, у меня есть часа четыре. Хватит, чтобы исследовать первые комнаты подземелья, а может, повезёт найти склад артефактов, о котором говорила мама. А там и книгу. Тем более, Кристиния рассказала “правила безопасности”, которые коротко звучат так:

“Ничего лишнего в подземельях не трогай. Не смотри на синие кристаллы. Держись меток. Гляди под ноги”.

Звучит просто.

Ладно. Была не была!

Я снова подхожу к стене. Опустившись на корточки, подношу свет к символам и начинаю прикасаться к ним в нужном порядке. Сначала третий, потом пятый, потом… Символы неподвижны, но я не отступаю. Повторяю комбинацию, как говорила мама, пятнадцать раз, подношу магический шар. Тот вздрагивает, а затем тускнеет, как если бы что-то вытягивало из него энергию.

Стена начинает вибрировать под пальцами, а потом часть её становится прозрачной… Поднявшись на ноги, я вижу уходящие во тьму ступеньки.

Получилось! Слава небесам! Теперь надо быть очень осторожной! Не оступиться и…

Вдруг позади раздаётся смешок. Не успеваю обернуться, как кто-то с силой толкает меня в спину.

Со вскриком я проваливаюсь сквозь прозрачную стену и кувырком лечу по ступенькам. Больно ударяюсь о каменный пол. Опираясь руками, вскидываю голову.

О, нет…

– Ну что, попалась, воровка! – На ступеньках стоит мужчина.

Я сразу узнаю его… по светлым волосам, зелёным глазам и надменной ухмылке. Брат Алана… Младший принц – Джаред Цезариус!

– Знаешь, как поступают в Руанде с такими как ты? – зубасто ухмыляется он, спускаясь ко мне. – Ворам отрубают руку! И привязывают к позорному столбу. Каждый имеет право кинуть в него камень! Если по истечении суток вор ещё дышит, его отпускают. Разве это не милосердно?

Я отползаю вглубь, в темноту подземелья. Тело болит, но кости целы. Пока целы… Ведь младший принц славится буйным характером! Кто знает, что он сделает с той, кого считает преступницей.

– Откуда ты вообще разнюхала про тайный вход, о котором не знаю даже я? Хотела добраться до сокровищницы? Или ты шпионка?

– Вы неправильно поняли, Ваше Величество, – бормочу, судорожно пытаясь придумать, как спастись.

Мысли мечутся испуганными птицами. Страшно до ужаса! Что принц забыл на складе?! Что теперь со мной будет?! А потом я вдруг замечаю на дальней стене голубоватое свечение… Оно едва заметное, но лишь взглянув, мне уже сложно отвести взгляд. Я успеваю зажмуриться, прежде чем теряю волю.

Мама говорила, нельзя смотреть на синие кристаллы…

– Неправильно понял? Неужели? – младший принц сходит с лестницы и встаёт надо мной. Он изящен, красив и избалован. Считает себя лучше всех, а потому не знает жалости. По крайней мере, именно так он был описан в книге.

– Я не воровка, Ваше Величество, – говорю, снова глядя на Джареда. – Я бы не посмела.

– Тогда зачем прокралась на склад как мышь? Откуда узнала про ход?

– Я слышала одну легенду про дворец…

– Легенду? Ну-ну.

– Это правда! В ней было сказано… что за тайной дверью спрятан голубой камень, исполняющий желания.

– Большей чуши в жизни не слышал! – Презрительно усмехается парень. В темноте его лицо точно призрачная маска. Правильные черты, яркие губы… злое нутро.

– Вон там… Там этот камень! – я показываю в сторону синего свечения, но сама на него не смотрю.

Принц с неохотой поворачивает голову. Да так и застывает, не в силах отвести взгляд. Зелёные глаза широко распахиваются, а с лица сползает ухмылка.

Чем дольше он смотрит, тем тяжелее дышит. А потом делает в сторону свечения шаг. И снова шаг… Он идёт к кристаллу, но не по своей воле. Невидимая сила тянет его стальным тросом.

Едва принц отходит, я вскакиваю на ноги. Тело болит, но это не страшно. Главное – спасена! Я бегу по лестнице, мне всего два шага до выхода… Но что-то заставляет меня оглянуться.

Я далеко, и синий свет на меня не действует. Глаза уже привыкли к темноте, так что теперь помещение просматривается куда лучше. Я вижу… что принцу осталось всего несколько шагов до камня.

Мама говорила, ничего не трогать. Не смотреть на кристаллы… Что случится с тем, кто нарушит сразу два этих правила?

Джаред погибнет? Скорее всего…

Но какая мне разница? Меньше проблем!

Джаред делает ещё шаг, тянет руки к голубому свечению. Воздух вокруг него потрескивает. Чертыхаясь, я меняю направление. Бегу к принцу, стараясь не смотреть на кристалл. Сердце стучит как бешеное. “Дура!” – ругаю себя, но не могу бросить брата Анана на верную гибель. Просто не могу.

Я не успеваю всего на мгновение! Коснувшись кристалла, Джаред шипит от боли. По коридорам подземелья прокатывается гул. А в следующую секунду я сбиваю принца с ног. Мы падаем на холодный пол. Я обхватываю Джареда поперёк тела, но он продолжает рваться к кристаллу.

– Пусти! – шипит он. – Мне нужно… Надо!

Принц сильный, всё же ему почти восемнадцать, но влияние кристалла ослабило его, поэтому мне удаётся дотянуться и закрыть ладонями зелёные глаза… Ещё раз дёрнувшись, Джаред затихает.

Он лежит без движения и дышит, словно пробежал марафон. Голубой кристалл мерно сияет над нашими головами, я вижу это по отсветам на стенах и полу.

– Закрой глаза, – говорю я принцу. Тот, чуть помедлив, кивает. Я осторожно убираю руки от его лица. Поднявшись спиной к опасному камню, отрываю кусок подола и, зажмурившись, накидываю ткань на кристалл. Всё! Теперь на него можно смотреть. Он светит точно ночник.

– Тебе конец, – подаёт голос Джаред.

“Да что не так с этим принцем!” – злюсь я, оборачиваясь к нему.

Тот сидит на полу и баюкает раненую руку, которой он успел коснуться кристалла. Два пальца чёрные, словно их сунули в печь. Принц сгибает их, морщась от боли. Значит, ничего не поправимого!

– Тебе конец! – повышает голос Джаред. Его глаза сверкают гневом. – Конец! Тебя прикончат! Ты напала на принца!

– Тише!

– Тебя повесят! … нет! Тебя до смерти изобьют плетьми! Или…

– Да заткнись ты! – не выдерживаю я, оглядываясь кругом. Волосы на затылке встают дыбом. Похоже, у меня появилась проблема посерьёзней озлобленного аристократа!

Я смотрю в сторону прохода… Точнее, того места, где он был. Прозрачная стена исчезла. Её место занял твёрдый камень.

– А где дверь? – спохватывается принц.

– Не знаю…

– Чего стоишь! – кричит он. – Немедленно открой проход!

Если бы я знала как…

Следующие двадцать минут я безуспешно пытаюсь открыть проход обратно на склад. Но чтобы я не делала, стена остаётся неподвижной.

В конце концов, я устало сажусь на каменные ступеньки, и уже принц занимает моё место. Его метод более варварский. Он пинает стену ногами, колотит здоровой рукой и кричит, требуя его спасти.

Когда ничего не получается, он снова обращает гнев на меня. Подходит, нависая и скалясь, как бешеный пёс.