Ри ведёт носом, принюхиваясь, медленно осматривает меня сверху донизу, снова возвращается взглядом к лицу. Сжимает губы в линию и берётся за эфес меча…

Меня накрывает волна колючего страха, но прежде чем успеваю совершать какую-нибудь глупость, дверь распахивается, и в кабинет влетает счастливый управляющий. Он улыбается так широко, словно выиграл приз в лотерее.

– Леди! Нас уже ждут! Позвольте сопроводить вас!

– А? Куда? – я кошусь на Ри. Тот пилит меня взглядом, но ничего не делает. Чего он ждёт?

– Камень, что вы достали из шкатулки, принадлежит семье Цезариус. Да! королевской семье! – голубые глаза управляющего светятся от удовольствия.

– И что?

– А значит, очень вероятно, – управляющий переходит на шёпот, – что вы являетесь парой для одного из принцев!

– Ох, этого не может быть, – я едва справляюсь с паникой. – Это какая-то ошибка. Не стоит торопиться с выводами!

– Мы как раз идём проверить предположение!

– Как это?! Куда идём?! Так сразу! Я… я не готова!

– Его Величество приказал не медлить, – отвечает управляющий, а потом, вежливо взяв под локоть, тянет меня за собой.

Я стараюсь держаться спокойно и гордо, хотя горло пережимает страх. Мы идём через толпу девушек, каждая косится на меня с завистью. А то и с ненавистью. Я встречаюсь глазами с рыжей кандидаткой. Та кривится, словно проглотила лимон. Видимо, недовольна, что её ловушка не сработала.

Позади шагает Ри, отрезая любые пути к бегству. У меня нет ни единой догадки, что творится в голове у моего бывшего телохранителя.

“Ниже травы, тише воды, значит? Молодец, Катя! Залегла на дно, называется”, – мысленно ругаю я себя. Сердце у меня стучит так, что, кажется, сейчас разорвётся на части.

Дворец короля Руанда угнетает своим величием.

В воздухе витает аромат невиданных цветов и редких специй. Высокие потолки украшены картинами великих битв, стены облицованы драгоценными камнями и всюду изображение герба дома Цезариус – чёрного волка, вцепившегося в горло красному льву.

Художник не постеснялся прорисовать агонию и кровь, да так реалистично, что невольно хочется зажмуриться и сжаться от страха. Всюду дежурит вооружённая до зубов охрана. Я не сомневаюсь, стражники без колебаний пустят свои клинки в дело, едва поступит такой приказ.

Служанки пересекают коридоры маленькими шажками, будто торопливые мышки. Я то и дело ловлю на себе их любопытные взгляды. Некоторые девушки вытягивают шеи, пытаясь разглядеть мои запястья, и я смущённо прячу их за длинными рукавами.

Управляющий идёт впереди, гордо выпятив грудь. Точь-в-точь пёс, что несёт хозяину добычу. Вот только добыча – это безродная, невзрачная девушка, да ещё и обманщица, у которой не может появиться метки… потому что она уже есть. Просто не на там, где этого ожидают оборотни.

Я заранее чувствую себя до чёртиков неловко. Представляю, как расстроится управляющий. Он возложил на меня столько надежд! Другие кандидатки точно начнут ехидничать… А ещё – страшно увидеть Алана. И одновременно – очень хочется.

Мне не нравится это признавать, но я соскучилась. Принц зацепился за моё сердце, растревожил душу, и от того ещё больнее знать, что он считает меня злодейкой. Ведь иначе бы объявления о моём розыске не висели бы по всему городу!

– Катя, когда подойдём к трону, не забудь поклониться, – шепчет управляющий. – Глаза поднимешь, когда разрешат, и говорить будешь, когда к тебе обратятся, поняла?

Я киваю. Мы как раз подходим к золотым двустворчатым дверям. Они величественно расходятся перед нами, открывая взору огромный светлый зал. Склонив голову, я вхожу в него. Пока мы идём трону, я смотрю только на носки своих неказистых туфель. Волнение стискивает лёгкие, я чувствую, как горят мои уши.

“Неужели, я сейчас увижу его?! Увижу Алана?!”

Когда управляющий останавливается, я тоже замираю, на всякий случай склоняясь ещё ниже. Поясница немеет от неудобного положения.

– Подними голову, дитя, – разносится по залу тихий, но твёрдый голос.

Я выполняю приказ выпрямляясь.

Передо мной на высоком троне восседает седовласый мужчина в струящемся чёрно-золотом одеянии – король. Рядом на троне чуть меньше сидит молодая женщина в шикарном платье, с тонкой диадемой в платиновых волосах и костяным веером в руке – королева. Принцев тут нет… И я вздыхаю свободнее. Напряжение немного отпускает.

Король рассматривает меня из-под полуприкрытых век, его руки безвольно лежат на подлокотниках, на лбу и щеках глубокие морщины, углы губ печально опущены. Если бы меня попросили описать короля, то первое, что пришло бы на ум – уставший… Очень уставший человек с застарелой печалью в выцветших глазах.

“Ничего удивительного, – думаю я. – Ведь уже прошло много лет, с тех пор как он потерял свою пару… Это невосполнимая потеря”.

Если истинная погибает не от руки своего наречённого (как это описано в книге Элизы), то второй из пары вовсе не обязательно умирает следом. Но бедняга теряет смысл жизни. И король – тому доказательство.

– Ну здравствуй, дитя, – печально улыбается король Руанда. Он же – Диорт Цезариус. Отец Алана.

Краем взгляда я замечаю, что королева недовольно кривит красивые губы, в её взгляде отчётливо читается брезгливость. Эта женщина – третья жена короля, мать младшего брата Алана. Судя по всему, она из оборотней и недолюбливает обычных людей.

– Добрый день, Ваше Величество, – вежливо говорю я.

– Мне сообщили, ты сумела достать из шкатулки потерянную ведьмину слезу. Это так?

– Да.

– Как же ты сумела, дитя? Этот артефакт был утерян в пожаре много лет назад.

– Это чудесная случайность, Ваше Величество.

– Чудесная, да, – кивает король, – но точно не случайность. По крайней мере, я на это надеюсь. Как ты наверняка слышала, мои сыновья ещё не встретили своих истинных. Мудрецы подсказали, что узор судьбы на их запястьях указывает, что нужно обратить взор к соседним государствам. Если для кого-то из моих сыновей ты окажешься парой, мне будет спокойнее покидать этот мир. Ведь для нашего народа нет счастья больше, чем жить и дышать одним воздухом с половинкой, избранной Богиней судьбы.

Не зная, что ответить, я приседаю в реверансе. Образ короля совсем не вяжется с тем, что я рисовала себе в голове. В жизни он куда мягче и кажется хорошим человеком.

– Дорогой, – вдруг говорит королева, обмахивая себя веером, – не давай девочке надежд, крах которых, она не сможет пережить. Возможно, её находка в шкатулке не более чем магический каприз.

Судя по тону, слова короля её задели. Ещё бы, ведь она – третья королева. По сути – замена истинной короля, как бы грустно это ни звучало.

Я пытаюсь вспомнить имя этой женщины, но оно ускользает из памяти. Слишком редко она упоминалась. В отличие от её сына… судьба которого весьма печальна.

А в следующий миг моё сердце пропускает удар. Я слышу, как за спиной вновь открываются двери, шеи касается поток свежего воздуха. Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто зашёл в зал. Каждой клеточкой тела я знаю… это Алан!

Мои чувства обостряются, нервы натягиваются струнами. Твёрдые шаги эхом разносятся по тронному залу, потом следует короткий миг тишины, а в следующую секунду шаги приближаются, да так быстро, что у меня сердце уходит в пятки. А потом мужская рука ложится мне на плечо и разворачивает… Как уже было когда-то… на балу. Тогда я пыталась сбежать – но не вышло. Неужели не выйдет и теперь?

Я вскидываю испуганный взгляд. И вздрагиваю.

Передо мной стоит вовсе не Алан… а незнакомец.

Высокий, худощавый парень с короткими волосами цвета платины, растрёпанными как у мальчишки. Ярко-зелёные глаза смотрят насмешливо, по красивому лицу аристократа гуляет надменная усмешка.

– Ну-ка, – горит он и, не спрашивая разрешения, берёт мои руки в свои и переворачивает запястьями вверх. – Что-то не вижу никакой метки. Очередная пустышка!