– Скажи Марте… – хрипло прошу я, – что я опоздаю.

– Что? Почему?! Да она тебя с потрохами съест! Ты же здесь всего второй день…

– Мне надо кое-что сделать.

– Ой, нарвё-ёшься… – бормочет Славка, поудобнее перехватывая ведро.

Я не слушаю, со всех ног припуская к нашей со Славкой комнате.

Пробегаю по коридору мимо столовой, спускаюсь по лестнице, заворачиваю за угол и шмыгаю в спальню. И сразу бросаюсь к тайнику, где спрятан осколок зеркала.

– Мама! – шепчу, наваливаясь спиной на дверь, чтобы никому не пришло в голову заглянуть внутрь.

Кристиния появляется в отражении спустя секунду.

– Виктория? – откликается она. Её голос доносится точно из-под толщи воды. – Разве мы не договорились использовать зеркало только в крайних случаях?

– Ты знаешь способ обмануть инстинкт оборотня? – От волнения у меня трясутся руки.

– Тебя раскрыли?

– Нет, – шепчу. – Но могут… Точнее, скорее всего раскроют. Алан что-то почувствовал. Я думаю, это из-за метки!

Я вкратце пересказываю, что случилось, надеясь, что Кристиния подскажет, как быть. Может, наколдует чего-нибудь. Или как-то вытащит меня и Ри… Кристиния в зеркале прикрывает глаза. Я пытаюсь унять бешено стучащее сердце. Прислушиваюсь к звукам за дверью…

– Помнишь флаконы с зельями, что я тебе дала, – наконец, говорит Кристиния.

– Да.

– Возьми тот, что в синей баночке. Выпей его перед разговором с принцем.

– Как это поможет? – не выпуская осколок из рук, я подхожу к шкафу и судорожно копаюсь в вещах, пока не нахожу склянку, о которой идёт речь. Она размером с палец, каучуковая крышка плотно прилегает к горлышку. Я сжимаю баночку в руке, как единственное спасение.

– Это сильное успокоительное, – объясняет Кристиния. – Его основа – травы. Никакой чёрной магии. Запах перебит мятой, кроме неё ничего не учуют.

– Оно поможет скрыть волнение?

– Да. А запах успокоит его зверя. Распознать, врёшь ты или говоришь правду, будет сложно. А дальше всё зависит от тебя. Не запутайся в легенде. Болтай меньше, обходи вопросы. Не ври напрямую…

– Хорошо. Постараюсь! Спасибо!

– Будь осторожней, девочка моя, – грустно говорит Кристиния, исчезая из осколка.

Я убираю его на прежнее место и снова смотрю на бутылочку в руке. Я уверена, Алан не станет откладывать разговор. Вероятно, он вот-вот нагрянет! Выпить сейчас? Или позже? … И тут я слышу в коридоре уверенные шаги, стража приветствует Его Величество. Ох! Перевернув в себя содержимое флакона, глотаю горькую жидкость. Пустую склянку закидываю под подушку и выскакиваю из комнаты. И едва не врезаюсь в Алана.

Сердце заходится стуком.

– Ой… – срывается с губ, а следующий порыв – вежливо извиниться, как полагается леди, но я вспоминаю слова Ри… Он упоминал, что моё поведение и то, как я себя держу, не похоже на поведение простолюдинки. Надо это исправить!

Я немного горблю спину, меняю голос, чтобы интонации звучали грубее.

– Ваше Величество… – говорю, пятясь и нарочно неловко кланяясь.

Каждой клеточкой я чувствую горячие волны гнева, что исходят от Алана. Я не могу найти сил даже взглянуть в его лицо! Он так близко! А дурацкое зелье никак не начнёт действовать! А если ему требуется полчаса, чтобы разойтись по крови? Тогда я пропала!

– Почему ты не на рабочем месте? – Спрашивает принц. Его голос напряжённый и сдержанный.

– Хотела сначала найти вас! – я сцепляю пальцы и смотрю только на них.

– Ко мне?

– Да. Ведь произошло недоразумение! Тот стражник… он ни в чём не виноват!

Алан молчит несколько секунд… Я всё-таки вскидываю взгляд и натыкаюсь на острую ухмылку.

– Ну, значит, тебе повезло! Я тут, – недобро хмыкает он. – Пойдём-ка, поговорим обо всём подробнее.

Принц открывает дверь в нашу со Славкой комнату и бесцеремонно заталкивает меня внутрь. Следом заходит сам. Ведёт носом, принюхиваясь, взглядом цепко пробегается по обстановке.

– Ну, Катя, – тонко улыбается он, – тебя же Катя зовут?

– Да…

– Расскажи себе. Откуда приехала? Где родилась? Кто родители и чем занимались? Где познакомилась с Ри? Да постарайся не лгать. Ты же знаешь, что оборотни чуют ложь?

– Лгать? Вы что… я бы не осмелилась, Ваше Величество. Вы принц, а я служанка. Только не пойму, за что мне столько внимания, – шепчу, отходя назад, пока не упираюсь ногами в кровать. Комнатка слишком маленькая! Алан занимает всё свободное пространство, едва не подпирая головой потолок.

– Это уже моё дело.

– Вы меня в чём-то подозреваете?

– Да. Думаю, ты культистка. Пробралась сюда под чужой личиной.

– Что?

“ЧТО!!! – колотится в груди паника. – Вот так в лоб!"

Я начинаю задыхаться от страха!

Мамино зелье не работает!

Алан изучает меня – сосредоточенно, пристально. Взгляд его стальных глаз очерчивает моё лицо, задерживается на губах… Его ноздри раздуваются, по-звериному втягивая воздух.

Нас разделяет пара шагов. Дверь закрыта. Некуда бежать… А я вдруг чувствую странное: словно в комнате становится на десяток градусов жарче.

К щекам приливает тепло. Я оттягиваю воротник своей блузы, а потом незаметно расстёгиваю одну пуговку… Иначе дышать невозможно. Ужасно жарко! Это от волнения? Перехватываю колючий взгляд Алана.

Во рту так сухо, что я облизываю губы, глубоко втягивая воздух. Он пропитан древесным ароматом Алана, я чувствую его как никогда остро. Страх сменяет волнение совсем другого толка. Мне хочется не отойти, а приблизиться к принцу.

И это совершенно ненормально!

Мотаю головой, и комната тут же идёт кругом. Ноги не держат и, чтобы не упасть, приходится сесть на кровать. Это зелье так действует? Странный какой-то эффект… И ни капли спокойствия, наоборот, пульс шкалит, дышать нечем. Может, я случайно выпила не ту баночку?

– Нечего возразить, Катя? Признаёшься в том, что тебя нанял чёрный культ? – спрашивает Алан, подходя ближе.

Его голос рокочет, пробирая до мурашек. Внизу живота становится горячо.

Губы Алана, как магнит, притягивают мой взгляд. Они чётко очерчены, на уголке заметен короткий шрам… Но… Принц что-то мне сказал? Я всё пропустила!

– М-м… Ваше Величество, – говорю, снова оттягивая ворот, – извините, но я всё прослушала. Вы могли бы повторить?

– Прослушала? – поднимает чёрные брови Алан.

– Да.

– Я спросил, имеешь ли ты отношение к культу? – раздражённо повторяет он.

– К культу? Нет, не имею, – я пытаюсь говорить твёрдо, но язык заплетается.

– Откуда знаешь оборотня, с которым обжималась в коридоре?

"Обжималась?"

Пытаюсь заставить голову думать. Я ведь в опасности. Меня могут раскрыть в любой момент! Но мысли то и дело путаются, взгляд залипает на губах Алана, соскальзывает ниже. На мужской шее бешено пульсирует жилка, так и манит к ней прикоснуться… Да что со мной такое!

– Вы про Ри? – переспрашиваю, на миг зажмуриваясь. – Про разноглазого оборотня?

– Да. Ты знала его раньше?

– Ну… он был на собеседовании… – бормочу. Это же не ложь. А мне главное – не обманывать. – Мы не… не обжималась, Ваше Величество. Он внезапно подошёл…

– Что хотел?

– Просил вывернуть карманы, – говорю я медленно. – Думал, я там что-то прячу… Что с ним будет?

– Зависит от тебя.

– От меня?

В голове густой туман. Кожа горит. Скинув обувь, я с ногами забираюсь на кровать, спиной облокачиваюсь на стену. Со мной творится нечто совершенно неправильное. Я словно выпила полбутылки шампанского… залпом.

Алан шагает навстречу, нас разделяет расстояние вытянутой руки. Его зрачки расширяются, он смотрит на меня так пристально, будто хочет раздеть взглядом. И дышит… часто и глубоко.

– Что с вами? Вам тоже душно? – спрашиваю заплетающимся языком.

– Нет, – он щурит глаза.

– А мне очень.

– Катя, – резко говорит принц, – зачем ты прибыла в замок?

– Из-за вас, – ответ вырывается раньше, чем я успеваю подумать.