– Пока не знаю.

– Ох, надеюсь, меня возьмут! Я согласна на любую работу! Поговаривают, есть проверенный способ получить должность… – она понижает голос.

– Да? – заинтересовываюсь я.

Рыжая стреляет взглядом по сторонам, а потом, наклонившись, шепчет на ухо:

– Собеседование проводит управляющий. Говорят, если докажешь ему, что на всё готова, он будет благосклоннее.

– Ты про…

– Да-да, про то самое, – шепчет рыжая. – Только тс-с-с!

– Ладно… Спасибо, – с сомнением говорю я. Неужели здесь “такой” кастинг?

– Слушай, а зачем тебе вообще это надо? – спрашиваю. – Ну, в смысле, почему ты приехала за работой именно в Руанд?

Этот вопрос мучает меня давно. Что привлекает других девушек? Да ещё целую толпу! Я-то думала, будет три землекопа, а здесь собрался настоящий цветник из красавиц, словно не служанок ищут, а невест.

Рыженькая удивлённо моргает, будто ответ настолько очевиден, что его глупо даже озвучивать.

– Конечно, хочу найти своего истинного, – заявляет она, а потом вздыхает и мечтательно закатывает глаза. – Я из бедного рода, у моей семьи ничего нет. Но для истинного – ты самый важный человек на свете! Он никогда не предаст, будет оберегать как сокровище! А ведь многие оборотни красивы и богаты! Я смогу не работать до конца своих дней!

– Надеюсь, у тебя всё получится, – осторожно говорю я. – Но лучше продумать и дополнительный план. Я слышала, истинная связь между человеком и оборотнем возникает крайне редко. Да и можно ли назвать это счастьем? Ведь метка не гарантия любви… А если вы не совпадёте характерами? Или ты вовсе влюбишься в кого-то другого?

Рыжая смотрит на меня так, будто я с Луны свалилась:

– Интересно ты размышляешь, однако! Чего тогда сюда заявилась?

– Чтобы получить работу… Платят тут хорошо.

– Ну-ну, – хмыкает рыжая. – Признайся, ты просто отчаялась найти мужа! Конечно, с такой-то невзрачной внешностью! Вот и приехала сюда, чтобы истинного поискать, он-то не сможет от тебя отказаться. Но я не осуждаю! Просто не пойму, зачем строишь из себя правильную!

Прежде чем успеваю ответить, из кабинета выбегает очередная зарёванная девушка. Моя очередь – следующая. Я резко поднимаюсь с места.

– Удачи, – с сарказмом говорит рыжая.

– Угу… – откликаюсь я и направляюсь к двери. С каждым шагом моя уверенность испаряется, руки холодеют, а в коленках возникает слабость. Мне ужас как страшно!

“Соберись! Тебе нужна эта работа! И ты её получишь!” – говорю себе, прежде чем переступить порог.

Меня встречает небольшая комната, заставленная шкафами с кипами бумаг на полках. В воздухе пахнет чернилами. Атмосфера царит напряжённая. Я словно пришла на экзамен, к которому не подготовилась.

Старательно не глядя на Ри, я подхожу к столу, за которым сидит незнакомец – молодой светловолосый оборотень – управляющий персоналом королевского замка Руанда. Постукивая по столу карандашом, он читает свиток и делает вид, что меня здесь нет.

Потоптавшись минуту на месте, я решаюсь подать голос:

– Эм-м… Добрый день! Меня зовут…

– Сядьте, – резкий приказ и кивок на кресло.

Я спешу исполнить то, что просят. Сажусь и жду. Будь я Викторией, со мной вели бы себя иначе… По книге она открывала двери дворца чуть ли не с ноги, и никто не смел перечить невесте кронпринца. Но теперь я просто Катя.

– Рассказывайте, – раздражённо требует управляющий, не поднимая глаз.

– Эм-м… Что рассказывать?

– Кто, откуда, зачем вы тут, на какую должность претендуете, кем раньше работали. Вы что, первый раз на собеседовании?

Неудовольствия в голосе управляющего столько, что у меня желудок сводит спазмом. Я начинаю торопливо пересказывать свою легенду. Что меня зовут Катя Нарриот и я из обычной семьи. Родители погибли, воспитывала бабушка… Раньше работала служанкой.

– Вы умеете шить? – спрашивает управляющий.

– М-м… пальцы у меня ловкие.

– Хорошо готовите?

– Я быстро учусь.

– Сколько языков знаете?

“Английский, наверное, не считается”…

– Один.

– Как у вас с науками? История, география?

– Отлично, – вру я, заливаясь краской.

– Зачем вы сюда пришли?

– Потому что тут хорошие условия.

– И всё? – управляющий впервые поднимает на меня глаза. Они голубые, яркие и ужасно холодные.

– Н-ну… Конечно, я также надеюсь встретить своего истинного, – говорю я просто потому, что, похоже, именно это и хочет услышать оборотень.

Догадка оказывается верной. Управляющий кивает, на его губах появляется понимающая усмешка. Он поднимается и медленно обходит стол, приближаясь ко мне.

– Ты, наверное, в курсе, Катя, что в замке короля Диорта Цезариуса почти весь обслуживающий персонал состоит из обычных людей, а не из оборотней. Оплата и правда выше, чем везде. Но каждый год мы полностью меняем персонал, и неважно хорошо или плохо слуги выполняли свою работу. Как думаешь, почему так?

Он останавливается напротив и внимательно смотрит сверху вниз. Мне хочется вжаться в кресло.

– Потому что… вы ищите людей с метками истинности?

– Верно. И только это нам важно. За год замок успевают посетить множество оборотней, и если при контакте с ними метка у человека так и не появляется, мы выметаем его как мусор. Понимаешь?

Я неуверенно киваю. Меня задевает отношение управляющего к людям. Похоже, мы для него хуже мусора.

Оборотень наклоняется, его рука ложится на подлокотник кресла. Он так близко, что я могу увидеть своё отражение в голубых глазах.

– А ты знаешь, что иногда… чтобы метка проявилась, требуется более близкий контакт?

– Близкий? – я обнимаю себя за локти, мне становится трудно дышать. Невольно кошусь в сторону Ри… Тот не смотрит на нас.

– Да. Ты на это готова? – вкрадчиво спрашивает управляющий.

– Н-да… не знаю, – шепчу, а у самой сердце бухается в пятки. Меня пугает то, к чему всё идёт.

Блондин тонко улыбается, а затем кладёт горячую ладонь на моё колено. Сжимает его так нагло и уверенно, будто я ему принадлежу!

Кровь бросается в лицо. Перед глазами становится темно, а в груди жарко. Резким жестом я сбрасываю чужую руку с колена и отталкиваю оборотня, прежде чем успеваю подумать – на рефлексе, да так агрессивно, что сама пугаюсь.

Управляющий отшатывается. Секунду мы смотрим друг на друга, а потом он с досадой цыкает и отходит:

– И что это было? – недовольно спрашивает он. – Разве тебе не нужна работа, девочка? Не то чтобы ты была в моём вкусе, но…

Я сжимаю кулаки.

– А вы не подумали, что с вами сделает мой истинный, когда найдётся? – говорю я, но в моём голосе столько угрозы, что оборотень отступает ещё на шаг.

– Ого, как мы заговорили.

Во мне словно просыпается “книжная Виктория”. Язвительные слова так и просятся на язык.

– Принц знает, как вы тут отбор проводите?

– У меня полная свобода действий.

– Неужели? – я поднимаю брови. – Близкий контакт вы сами выдумали?

– А что, не понравился?

Мои щёки горят, уши пульсируют. Мы пилим друг друга яростными взглядами. Меня трясёт изнутри. Неприятно, что и Ри стоит тут как ни в чём не бывало. Он считает происходящее нормальным? Похоже, работу мне не видать. Ну и ладно! Придумаю что-нибудь!

– Что ж, очень жаль, – качает головой оборотень.

– И мне, – вздёргиваю подбородок, поднимаясь с кресла.

Я разворачиваясь, чтобы выйти из кабинета, но оборотень вдруг продолжает:

– Жаль… что это собеседование придётся продолжить.

“Что?”

– Что? – я оборачиваюсь.

– Поздравляю, ты прошла первый этап собеседования, – криво ухмыляется блондин. – На нём срезается большинство.

– Вы… вы издеваетесь? – поражённо шепчу я.

– Задача первой беседы – отсеять проблемных девушек. У нас не притон. Но не все это понимают. К тому же… – он присаживается на край стола, – тем, кому предназначена метка обычно сложнее опуститься до случайных связей. Это вроде подсознательной защиты, на уровне рефлексов. Но не обольщайся, иногда воспитание играет не меньшую роль. Или хитрость.