– Ваша Честь!

– Да! Пойдешь жаловаться Папе, передавай ему от меня пламенный привет, – не оборачиваясь и не сбавляя шага, выкрикнул Смерть.

Слова предательски скомкались у ангела в горле, и единственное, что он смог противопоставить обидчику – обжечь ему затылок своим яростным всеиспепеляющим взглядом.

Смерти же было все равно. И на то, что о нем подумают окружающие, и какие могут быть последствия у этой минутной слабости. Он поскорее хотел добраться до кулера.

Завидев Судью, судебный пристав тут же отсалютовал по стойке смирно:

– Доброе утро, Ваша Честь!

– Уже день! – кинул тот, быстрым шагом проходя мимо. – Пригласи ко мне секретаря.

– Так точно, Ваша Честь. А что там снаружи происходит? – поинтересовался пристав. – Ваша Честь…

Проводив Судью взглядом, так и не дождавшись ответа, переполненный любопытством пристав отправился выполнять приказ.

Оказавшись в Зале судебных заседаний, Смерть почувствовал себя заметно лучше. Во-первых, полностью свое волшебное действие возымели таблетки «Антипохмелина», во-вторых, вода из-под кулера помогла избавиться от излишков горечи во рту, сократив количество «котов» с десяти до двух, пусть и самых здоровых; к тому же здесь он чувствовал себя как дома, несмотря на то, что на остальных это место наводило ужас. Общий благоприятный эффект усилился, когда он занял излюбленное место Судьи.

Но хорошего понемножку: в Зал судебных заседаний вошла секретарь.

– Вызывали, Ваша Честь? – уточнила она.

– Да, Кларисса, проходи, – показал жестом Смерть.

– Чем могу служить, Ваша Честь? – поинтересовалась довольно юная для занимаемой должности особа.

– Во-первых, мне нужна копия этого указа № 5… как его там? – торопливо зажестикулировал руками Смерть. Не потому, что не мог вспомнить номер документа, тем самым он показывал свое пренебрежительное отношение к его автору.

– Пожалуйста, Ваша Честь. – Секретарь протянула ему тот единственный лист бумаги, который держала в руках.

Смерть его выхватил и улыбнулся:

– Вот за что я тебя люблю, дорогуша, так это за твой профессионализм. – После чего он начал жадно читать.

– Спасибо, – промурлыкала Кларисса. – Всегда рада помочь.

Однако начальник пропустил ее слова мимо ушей. Его внимание полностью поглотило содержание указа: глаза вгрызались в бумагу, и чем дальше, тем выражение его лица становилось суровее. Дочитав до конца, он со злостью скомкал лист бумаги и отшвырнул в мусорную корзину. После чего сквозь стиснутые зубы прорычал:

– Значит, война!

– Простите, Ваша Честь? – вытаращилась на него секретарь.

Но Смерть смотрел куда-то в сторону. Затем, словно возвращаясь к действительности, он резко перевел на нее взгляд и спросил:

– Скажи-ка, дорогуша, как так получилось, что в Чистилище нет мест?

– Я не знаю, Ваша Честь, – растерялась она. – Чистилище рассчитано на 100 000 душ, но сейчас там яблоку негде упасть.

– 100 000 душ, – задумчиво повторил Смерть. – И нет мест. Да как такое возможно?!

Кларисса непроизвольно пожала плечами, хотя и понимала, что вопрос адресован не ей.

– На моей памяти больше 200–300 душ там Страшного Суда не дожидались, – тяжело вздохнул Смерть. – Никогда! А тут сразу 100 000. Откуда они взялись в таком количестве?

Девушка снова пожала плечами, понимая, что теперь вопрос обращен к ней, но добавила:

– И это не считая тех, которые ждут своей очереди снаружи.

– И это не считая тех, которые ждут своей очереди снаружи, – безрадостно повторил Смерть, пытаясь осознать масштабы бедствия. – Кстати, сколько их?

– Не знаю, Ваша Честь, никто не считал, – честно призналась секретарь. – Много. И их количество постоянно растет.

– Значит, рассиживаться некогда! – словно по щелчку взбодрился Смерть. – Действовать будем быстро. Для начала пригласи ко мне Главу Службы эксплуатации. Нет! Лучше сама отправь туда заявку в необходимой форме от моего имени на расширение Чистилища.

– Расширение Чистилища? – переспросила Кларисса, хотя все прекрасно расслышала.

Начальник утвердительно кивнул.

– Разве это возможно? – засомневалась она.

– Не знаю, – пожал плечами Смерть, – но даже думать на эту тему не хочу. Отправляй! – отмахнулся он. – Пусть у них голова болит, как это реализовать. Главное, обязательно укажи, что сделать все нужно в максимально короткие сроки, а расширить – на максимально возможное количество душ. Это понятно?

– Да, Ваша Честь.

– Тогда все, можешь идти. И скажи приставу, пусть заводит ко мне первые десять душ.

Секретарь застыла вполоборота:

– Десять?!

– Десять-десять, – подтвердил Смерть. – Судить по одной теперь – непозволительная роскошь. Кстати, Кларисса! – поднял он руку в акцентирующем жесте.

– Да, Ваша Честь?

– Пока разбираешься с Эксплуатационной службой, на заседаниях можешь не присутствовать, я сам буду вести протокол.

Секретарь оценивающе посмотрела на начальника:

– С вами все в порядке, Ваша Честь?

– Все в порядке, а почему ты спрашиваешь?

– Столько всего навалилось.

– Это да, – невесело протянул Смерть. – И раз уж об этом зашел разговор, надеюсь, ты понимаешь, что какое-то время придется поработать без выходных?

– Понимаю, – кивнула она.

– Что ж, тогда не смею тебя больше задерживать.

Проследив за взглядом начальника, Кларисса тут же внутренне покорила себя за недостаточную учтивость. После чего поспешила на выход. Она очень надеялась, что неверно истолковала ход его мыслей, но, если верно, для нее было важно покинуть Зал судебных заседаний до того, как высокопоставленный и глубоко уважаемый лично ей чин, начнет копаться в мусорной корзине, чтобы заново перечитать указ.

«Какое-то время», как показало время, растянулось на несколько десятилетий. И работать сотрудникам Небесного Суда пришлось не только без выходных, но и без праздников. Тогда как их долгожданные ежегодные отпуска сначала планомерно сократились до пяти, максимум семи дней, а потом и вовсе стали приходиться исключительно на тот период, когда начальник отсутствовал на Ежегодном Собрании Высших Сил, и Небесный Суд, соответственно, приостанавливал свое функционирование. Но Кларисса, в отличие от остальных, не жаловалась. Она понимала, что настали трудные времена, и Смерти без нее не обойтись, хотя он и старался не подавать виду.

К сожалению, предпринятые меры по оптимизации работы Небесного Суда оказались малоэффективными. Увеличение размеров Чистилища, казавшееся на тот момент панацеей, тоже не помогло, хотя Служба эксплуатации ценой титанических усилий совершила невозможное и менее чем за два года увеличила его вместительность втрое. Это лишь отсрочило неминуемый кризис Небесного судопроизводства. Как Смерть не старался, поток неприкаянных душ меньше не становился, более того, из года в год только увеличивался. Да и с чего ему становиться меньше, если жнецы по-прежнему продолжали ошибаться, а спрос к содержанию их отчетов принципиально изменился. Теперь практически каждое судебное заседание не обходилось без участия ангелов-хранителей и демонов-искусителей, которые, как выяснилось, очень любят тратить впустую не только свое время, но и чужое, зачастую превращая все в фарс. Что отнимало у Смерти не столько физические силы, сколько высасывало душу. Со временем осознав это и приняв, он начал лихорадочные поиски решения данной проблемы, но было уже поздно. Решение нашло его само.

Еще не зная об этом, Смерть задолго после окончания очередного непростого рабочего дня ввалился в свои покои в доску пьяный.

– Бравус! – выкрикнул он и тут же оперся о стену. – Б-р-а-в-у-с!

– Да, Ваша Честь? – раздался заспанный голос слуги где-то в конце коридора.

– Тащи еще выпить! – приказал Смерть, пробираясь вдоль стены, не поднимая головы и пошатываясь.

Не исключено, что хозяин увидел что-то интересное на полу и теперь в полумраке пытался сфокусировать на этом взгляд, постоянно меняя для этого угол обзора, но слугой это было расценено, как тщетная попытка добраться до своей комнаты.