Жнецы внимательно его изучили и сошлись во мнении: насколько внимательно указ не перечитывай, понятнее от этого не становится. Однако уточняющие вопросы им задать было не кому, их Глава укатил по делам далеко и надолго.

– Ну, кто из вас, что как понял? – спросил один из них, обращаясь, скорее, к конкретным коллегам, нежели вынося на всеобщее обсуждение.

– А чего ты на нас так смотришь? – удивились Эстрагон и Кэрак. – Мы сами видим это в первый раз. Очевидно, что нам нужно сделать так, чтобы души потеряли к нам всякий интерес и при этом не совали нос в наши отчеты.

– Очевидно. Есть предложения как это сделать?

– А у тебя?

– У меня нет.

– И у нас нет. Но надо, чтобы были, если мы не хотим, чтобы нас тоже не стало.

– Полный игнор? – поступило предложение.

– Тупус, опять ты?! – раздраженно воскликнул Эстрагон, оборачиваясь на голос.

– Я, – кивнул жнец. – И, я думаю, что если мы дружно перестанем обращать на них внимание, перестанем с ними разговаривать, реагировать на их шуточки, даже смотреть в их сторону не будем, рано или поздно неприкаянным душам это надоест, и они от нас отстанут.

Старший коллега подошел к нему вплотную и хлопнул по плечу:

– Красавец! Вы посмотрите на него: просто красавец! Как же мы-то до такой гениальной идеи не додумались?! – Он повернулся к собратьям. – Может, потому что сложно не обращать внимания на души, будучи ими с ног до головы облепленными! Вот лично ты, Тупус, как собираешься заполнять отчет, когда куда бы ты ни пошел, они там, куда бы ни отвернулся, они там? Будь добр, проясни для нас бестолковых!

Жнеца не смутили ни повышенное внимание, ни контекст:

– Конечно. Для этого можно заполнять отчеты по очереди: один заполняет, второй приглядывает за его душами. Я заполняю, ты приглядываешь за моими, ты заполняешь, я приглядываю за твоими. Обычная взаимовыручка.

– Обычная взаимовыручка?! – всплеснул руками Эстрагон. – У кого-нибудь есть возражения?

– Нет, – растерянно покрутили головами жнецы.

– Более дельные предложения?

– Нет.

– Ну и отлично! Значит, на том и порешили, всем разойтись!

Жнецы потянулись на выход. Кэрак подловил Эстрагона и отвел в сторонку:

– Ты чего такой нервный?

– Ничего! – огрызнулся тот. – Мы в прошлый раз поступили, как предложил Тупус, и к чему это привело?! Каждого третьего пустили в расход!

– Скажем так, каждого третьего пустили в расход вовсе не из-за него.

– А из-за кого?

– К примеру, из-за того кто был уверен, что ангелы и демоны рано или поздно чухнутся, а они не чухнулись. Или из-за того кто оказался слишком ранимым и, души, когда это поняли, начали жестко издеваться над всеми жнецами.

– Ты на меня намекаешь?! – взъерепенился Эстрагон.

– Я никому ни на что не намекаю, я лишь хочу…

– Да пошел ты на хрен, Кэрак, понял!

– Я-то понял, – спокойно отреагировал жнец. – Но, главное, чтобы и ты кое-что понял.

– Что именно? – обиженно кинул Эстрагон.

– Что в эти неспокойные времена особенно важно держаться всем вместе, а не срываться друг на друге, как ты сейчас, сначала на Тупусе, а потом на мне, – пояснил Кэрак. – На взаимных упреках мы далеко не уедем. Каждый из нас ошибается, ошибается много, но только помогая друг другу мы сможем своевременно обратить на эти ошибки внимание и их исправить. Тем самым выправим ситуацию.

– Все слышали? Взаимовыручка! Передайте остальным. – Раскрасневшийся, Эстрагон чуть ли не выбежал из здания Службы мрачных жнецов.

Кэрак подошел к Тупусу и похлопал по плечу:

– Не переживай, он не держит зла конкретно на тебя, просто ему нужен кто-то на ком его можно выместить.

– А я и не переживаю, – ответил жнец. – Просто хочу помочь, чем могу.

– Это похвально, – одобрительно произнес старший коллега. – Кстати, я обратил внимание на твои показатели. Конечно, не доска почета, но уже очень к этому близкие. Так что если есть желание помочь не только словом, но и делом, я готов взять тебя в свою команду.

– Сочту за честь, – обрадовался Тупус.

Кэрак улыбнулся:

– Хорошо. Тогда я поставлю тебя в смену с совсем зелеными юнцами, так чтобы когда вы передавали друг другу души, ты мог бегло проверять их отчеты и давать пару-тройку дельных советов по оптимизации трудовой деятельности. Согласен?

– Согласен, без проблем.

– Ну и отлично.

На том жнецы разошлись.

Уже через неделю модель поведения, предложенная Тупусом на мозговом штурме, дала первые положительные результаты. Как только жнецы начали коллективно избегать любых визуально-вербальных контактов с душами, издевательства прекратились. А довольно скоро и в целом интерес к их персонам со стороны неприкаянных душ угас. Потеряв доступ к отчетам, они даже между собой практически перестали разговаривать, видимо, обсудив к тому моменту все, что только возможно. Лишь изредка, при смене обстановки, души перекидывались друг с другом короткими фразами, после чего погружались обратно в скуку смертную.

Довольные собой, мрачные жнецы выдохнули. И с нетерпением стали дожидаться возвращения Сира Орхуса с Ежегодного Собрания Высших Сил. В кои-то веке они намеревались сообщить ему радостные новости.

Однако так и не дождались. Неугомонные души снова нашли, чем все испоганить: от одной из них поступило предложение попробовать повторить все то же самое, но только не со жнецами, а с живыми.

С Ежегодного Собрания Высших Сил Глава Службы мрачных жнецов вернулся в отличном расположении духа. Это стало заметно по несвойственной для него беззаботной легкости, с которой им преодолевался длинный коридор в направлении рабочего кабинета. При этом он насвистывал себе под нос непритязательные мотивы, чем окончательно вызывал смятение среди встречающихся ему подчиненных.

Конечно, Сир Орхус отдавал себе отчет в том, что сегодняшнее его появление станет предметом не однодневных пересудов, но ему было все равно. Он по-прежнему возглавлял Службу и, что еще важнее, по-прежнему оставался жив и здоров, тогда как буквально несколько дней назад, с радостью, согласился бы и на меньшее…

Если отмотать чуть назад, то ЕСВС, как всегда, началось с обсуждения текущих дел. Дел из года в год довольно идентичных и порядком всем поднадоевших, отчего Сир Орхус даже не заметил, как потерял нить повествования очередного докладчика и погрузиться в собственные мысли. А уже из них в полудрему, прислушиваясь, когда Председатель Собрания объявит, что настала его очередь выступать.

Но так случилось, что его очередь не объявили… иначе он бы услышал… или регламент Собрания по какой-то причине претерпел изменения, причем в самый последний момент… иначе он бы услышал… хотя, никаких предпосылок к этому не было… иначе он бы… услышал… что, учитывая его высокую административную важность… то есть занятость… вполне простительно… даже если что-то могло проскользнуть мимо его… у-ш-е-е-е-й…

Включился Сир Орхус, когда Председатель перешел к обсуждению главного вопроса на повестке дня: отказу представителей Рая и Ада визировать отчеты мрачных жнецов. Что для Главы этих самых жнецов стало полной неожиданностью, поскольку он понятия не имел, что все в курсе. Он планировал сообщить об этом членам ЕСВС лично, когда ему дадут слово. Теперь получалось, что он все знал и молчал, а о таком молчать ни к коем случае нельзя, и без этого у него имелось за что получать сапогом в сфинктер. На металлический наконечник он не рассчитывал. Не удивительно, что бедняга, аж подпрыгнул, когда понял, что на ровном месте оказался крайним. И от острого дефицита, имеющегося при себе вазелина, у него защемило сердце.

И не только.

Однако исправлять что-то было уже поздно.

Тем не менее Сир Орхус попытался. Правда для этих целей уже не годилась, поскольку прозвучала бы крайне неправдоподобно, поэтому он прибегнул к тому, что у него получалось лучше всего: сложное многоступенчатое оправдание «со стрельбой», «погонями» и «невероятными акробатическими трюками». Перемешав ложь с полуправдой, Сир Орхус надеялся всех убедить, что про отказ представителей Рая и Ада визировать отчеты мрачных жнецов он, конечно же, знал, в связи с чем подготовил на эту животрепещущую тему доклад, с которым собирался всех ознакомить в порядке своей очереди, а о том, что это является главным вопросом на повестке дня, естественно, нет… поскольку… поскольку… неважно, уважительную причину на этот счет можно придумать, когда спросят… естественно нет, иначе, без всякого сомнения, подал бы всю имеющуюся у него на этот счет информацию заблаговременно, в надлежащей форме, как того требует регламент Собрания.