– Враньё это всё! Мертвецы, вишь ты, встают и близких родственников режут! Ни вампиров не бывает, ни колдунов, вурдалаков и никакой прочей нечистой силы тоже. Всё это бред, чушь собачья, придуманная для глупых баб среднего взрослого возраста вроде тебя и твоей дуры Ники!

– Ника не дура! – обиделась Арина. – Ты ничего не понимаешь!

– И полиция тоже в это поверила? – издевательски спросила я.

– Ну, насчёт оперов я не уверена… Кажется, они думают, что он сам зарезался с горя.

– Правильно думают. Разве Люба убила Илью на твоих глазах?

– Нет, но почти что на глазах Нины Павловны, соседки. Вернее на ушах: она крики слышала и грохот. Тут и сомневаться не приходится, всё совершенно ясно.

Мне было понятно одно: если Илья не всадил себе нож в сердце сам, значит, его убил человек, находившийся в квартире. Грабитель, к примеру, или какой-нибудь соперник по бизнесу. Вот только как внушить эту здравую мысль больной на всю свою красивую голову Арине? Казалось, моя подружка в одночасье потеряла жалкие остатки здравого смысла. Прочистила мозги методом влажной очистки, повесила посушить, да и забыла, где оставила.

Почуяв мое здоровое неверие в существование тёмных сил, Арина вновь забормотала про подлинную жизнь нечистой силы, теоретически и экспериментально подтвержденную. За доказательствами она полезла на книжную полку, и я с ужасом увидела, что состав Арининой библиотеки заметно изменился. «Силы зла и особенности их проявления в современный период», «Как избежать наложения порчи», «Убережём себя от сглаза», «Общение с Царством Тьмы посредством медитаций. Практическое руководство», «Применение средств Чёрной и Белой магии в повседневной жизни», – с ужасом читала я на ярких переплётах.

– Слушай, а где работал Илья? – решительно прервала я россказни о колдунах, астральных телах, злых и иных духах, которыми кишмя кишит окружающий нас мир.

– В каком-то банке. А зачем тебе?

– Да так, – неопределённо ответила я, хотя в моей голове уже зрел план. – Любопытно просто.

Нужно что-то делать, смотреть, как из нормального человека моя подруга превращается в фанатичную идиотку, я не могла. Необходимо самой всё выяснить, поискать доказательства, найти свидетелей действительных событий, – пусть Арина сама убедится, что смерть Ильи наступила в результате совершенно реальных действий преступной личности из плоти и крови, а не потусторонних необъяснимых сил. Нельзя оставлять её, глупенькую, в состоянии тихого, но опасного помешательства.

В этой связи не помешало бы своими глазами увидеть эту самую Нику. Не может же и она считать, что причиной смерти Ильи стала её покойная сестра? Это дурилка годитя только для Арины. Но с какой целью? Мне и предстоит выяснить причины интереса странной дамочки к моей подруге. Раз уж больше некому этим заняться.

– Кстати, а где сейчас эта твоя Ника? – полюбопытствовала я. – Ты же говорила, что она живёт у тебя.

– Ну да. Вчера ночевала у меня. А потом уехала по неотложным делам. Утром приедет, ведь сегодня хоронят Любу. В одиннадцать.

Жаль, что утром мне нужно ехать регистрировать машину, а то бы тоже напросилась на похороны. Неизвестно, сколько я проторчу в ГИБДД, но Нику должна увидеть непременно сегодня.

– Ладно, завтра, то есть уже сегодня, я позвоню тебе. Где ты будешь во второй половине дня? На работе? – спросила я.

– Дома, – промямлила Арина неохотно, – я взяла отпуск. Сама понимаешь, такие события, а Нике срочно нужна моя помощь. Ничего, у меня хороший заместитель, справится некоторое время и без меня.

Вот и ещё одно доказательство того, что незамедлительная помощь требуется Арине, а вовсе не Нике. Ни с того ни с сего уйти в отпуск, бросить на произвол судьбы свой бизнес может только совсем свихнувшаяся баба. Нормальные люди берут отпуск, чтобы съездить на Багамы или там еще куда, ну, в крайнем случае, на даче грядки ковырять. А эта идиотка ушла, чтобы сидеть дома с компрессом на лбу и бубнить про покойников, вооруженных кухонными ножами. Нужно срочно что-то делать! Иначе будет поздно.

Домой я приехала, когда уже начинало светать. Доползла до кровати и плюхнулась, не раздеваясь, на постель. Успела только будильник завести.

Замок щёлкнул, хлопнула дверь, колыхнулись витые кисти старинной скатерти, – и вновь в комнате наступила уютная тишина. Красивая женщина за роялем по-прежнему немного взволновано смотрела с большого портрета куда-то в угол, на кадку с пальмой. Ляля удобно сидела в большом гобеленовом кресле и смотрела на привычные, милые её сердцу и такие красивые вещи. Секретер светлого ореха, инкрустированный серебром, тяжёлые бронзовые часы в дальнем углу, витрина с изящными фарфоровыми чашками, – одна из которых была подарена самой императрицей молоденькой фрейлине, бабушке княгини Этери. Из этих чашек никто теперь не пил, разве что по очень торжественному случаю позволялось налить в них чай. Стулья с резными спинками, обтянутые когда-то ярким, а теперь потускневшим золотистым шёлком. И портреты, портреты… И страшноватый осенний пейзаж с утопленницей у края чёрного пруда, которого Ляля всегда боялась.

Хрупкая фигурка в старинном кресле: изящное вишневое платье, тонкие браслеты на запястьях и золотистые банты на пышных пепельных локонах – она казалась частью этой комнаты, такой же красивой и безупречной. Пожалуй, так оно и было: Ляля была фарфоровой куклой тонкой ручной работы, искусно сделанной, с любовью подаренной когда-то маленькой пятилетней девочке. Бережно охраняемой от вредного воздействия времени и чужих взглядов той самой девочкой, которая выросла, повзрослела и вот-вот начнет стареть. И только Ляля и эти красивые люди на портретах всегда остаются такими же – время течёт мимо них.

***

Большую часть дня я провела в суматохе, суете и стоянии в очередях у дверей различных кабинетов. Закончить дела мне удалось только к пяти часам вечера.

Не было сил даже сварить кофе, я уселась с ногами на диван и набрала номер Арины. Подруга схватила трубку мгновенно, словно караулила у телефона.

– Ника! – радостно пискнула она.

– Не она это, а Ксения.

– А-а, ты, Ксюш, – протянула приятельница, даже не пытаясь скрыть разочарования. – А я думала, Ника. Мне она позарез нужна.

– Мне твоя Ника тоже очень нужна. Притом срочно.

– Зачем? – Арина насторожилась.

– Посоветоваться хочу со знающим человеком. Насчет потусторонних сил, духов и прочего. Возникла неотложная необходимость в связи с особыми обстоятельствами. – Я немного подумала и добавила: – Очень личными. Больше пока сказать не могу.

– Даже и не знаю, когда будет. Она занята страшно, обещала вот позвонить. Ника всем нужна и никому не может отказать, а люди этим пользуются. Некоторые даже весьма бессовестно.

– Чем она занимается, что так всем нужна?

– Совсем ты, Ксюша, беспамятная стала! Я же тебе говорила, Ника – медиум. Она людям помогает, с помощью духов. Если у кого несчастье, умер близкий человек, муж ушёл или ребёнок от рук отбился – все к ней идут, просят у духов совета.

– И какая такса у этой «матери Терезы»? Оплата почасовая или по прейскуранту в зависимости от сложности работ? Вряд ли она бесплатно напрягает свои внутренние резервы, – съехидничала я.

– Зря ты, Ксюш, – обиделась Арина. – Вероника – святая женщина, если б ты с ней познакомилась, сама бы убедилась. Не все же живут ради суетного материального интереса.

Я снова попыталась выяснить местонахождение «святой» Вероники, но Арина и сама толком не знала координат приятельницы-медиума. Зато мне удалось получить адрес Нины Павловны, соседки Коноваловых. И я решила начать с неё.

***

Девятиэтажный дом на Большой Никитской был построен много лет назад, но с первого же взгляда становилось ясно: в нём жили не последние в Москве люди. Нежно-розовая облицовочная плитка, изящные балконы с фигурными перилами, причудливые башенки на чердачном этаже и… громоздкая пожарная лестница, изрядно портившая общий вид. Жаль, что рядом нет Арины, я бы её определенно носом ткнула в это самое инженерное сооружение. Хотя нет, носом Арина вряд ли до неё достанет, слишком уж она, лестница, высоко от земли расположена. Но спрыгнуть, не поломав при этом ноги, с неё вполне можно. Особенно в спортивной обуви.