Ван и Ама переключили орудия в режим плазмы и расплавили обездвиженных существ, оставив от них разве что воспоминания.

– Нет проблем! – сказал Ван и посмотрел через прозрачный корпус трансформера на Аму. Она с кем-то говорила. «В самом деле, – подумал Ван, – здесь должны быть другие люди. Где они? Прячутся?»

Закончив разговор, Ама бросила:

– Лети за мной, у нас мало времени!

Они пулями направились вверх, развернулись в воздухе и полетели в другую сторону. А спустя пять минут приблизились к сектору, где шел бой. Вокруг гремели взрывы, было все в огне и дыму. Ван различил дюжину трансформеров и множество вражеских истребителей, похожих на гигантских черных рыб без глаз и с удлиненными плавниками-крыльями. Истребители были в несколько раз больше маневренных трансформеров, они палили из орудий под крыльями, а трансформеры отвечали своим огнем.

Ван и Ама открыли огонь по истребителям и им показалось, что противник дрогнул, часть машин покинула поле боя. Но через мгновение огненно-грязное небо расцветили новые выстрелы эскадрильи истребителей. Огонь бил по силовым полям, от взрывов трансформеры отлетали, как от невидимой стены. После ряда кувырков Ван нашел возможность выстрелить во вражескую машину очередью, и из ее хвостовой части повалил дым.

Ама ушла от вражеских снарядов и послала выстрелы в одного из неприятелей. Тот не выдержал огня и ушел вниз, освобождая путь другому. Истребитель разразился очередью выстрелов – и Ама была отброшена назад.

Трансформеры отступали под напором вражеской эскадрильи, силы были неравны. Ван и Ама не могли обеспечить перевеса, они могли лишь на несколько минут отсрочить неизбежное.

Ван увидел, как один из трансформеров был атакован истребителями сразу с трех сторон: ему было некуда деваться, и силовое поле пропустило выстрел. В следующий момент трансформер пошел штопором вниз. Все случилось так быстро, что никто не успел прийти на помощь.

– Отходим назад, – сказала Ама. – К зданию, там будет удобнее их атаковать.

Трансформеры ушли ниже, укрывшись внутри разрушенного здания, передвигаясь за руинами стен и опорных конструкций. Истребители облетали здание по периметру, не решаясь сунуться внутрь. Трансформеры стреляли в них из укрытий, истребители стреляли по зданию наугад. Так продолжалось с четверть часа, пока один из истребителей не загорелся и не упал, взорвавшись огненным шаром.

Падение истребителя не убедило эскадрилью противника, она продолжала палить из своих орудий по руинам здания. Наконец, еще один истребитель загорелся и попытался уйти от периметра здания. Ван был ближе всех к истребителю, и вынырнул из укрытия, чтобы добить врага. В него устремился поток вражеского огня, прогремел мощный взрыв, трансформер содрогнулся и потерял управление. Ван понял, что двойная защита силового поля была пробита и его трансформер падает. Он успел подумать о том, хватит ли сил у остальных держать оборону, а в следующий миг удар о поверхность разнес его трансформер на мелкие куски.

Ван ничего не почувствовал, смерть была мгновенной.

– Ты хорошо учишься, – сказала Ама, когда он открыл глаза.

– Я погиб, – ответил Ван.

– Зато ты дрался без страха. Но тебе не хватает выдержки и опыта.

Ама, Гаэ и Юл стояли на дороге рядом с электробайками. Ван сидел на байке.

– Мы остановились, чтобы поесть и передохнуть с дороги, – сказал Юл.

Они спустились в бункер, прошли через длинный узкий туннель и оказались в кафе. Им принесли рачков, которые Ван уже пробовал у старухи Гаэ.

– У вас нет другой еды? – спросил Ван.

Женщина, принесшая рачков, покачала головой. А Гаэ сказала:

– В подземной реке водятся только рачки и растут водоросли. Кое-где выращивают местные овощи. Но под землей они растут плохо и стоят дорого. В небоскребах изобилие, а мы живем бедно.

– А мутации из-за еды? – спросил Ван.

– Возможно. Из-за еды и воздуха. Не у всех есть гермокостюмы и не всем они нужны. У кого-то растут волосы на лице, у кого-то есть хвосты или клешни. А кто-то умеет читать мысли.

– Это может быть и у меня?

– Все может быть.

Ван повернулся к Аме:

– Это правда, что мы живем не на Земле?

– Правда. Добро пожаловать на Весту, – усмехнулась она, но тут же стала серьезной. – Поверхность была создана с применением плотных металлов – иридия, омния и их производных – с единственной целью: повысить гравитацию Весты. Атмосфера и магнитосфера не удались, существование на поверхности живой воды оказалось невозможным. Нет растений, животных. Все это находится или под землей, или в башнях. Сама планета – это просто голый плацдарм. Точнее, даже не планета.

– А что тогда? – спросил Ван.

– Веста – астероид. Вы живете на астероиде, терраформированном пару сотен лет назад.

– Но почему мы об этом не знаем?

– Потому что правду скрыли, чтобы не подвергать людей ненужным волнениям. Так всегда было в истории. И на Земле, и на Весте. На Земле тоже не знали, что туда люди прибыли с Марса. Все артефакты были уничтожены, чтобы об этом никто никогда не узнал.

Они поели и вышли наружу. Садясь на байк, Ван спросил:

– Почему ты выбрала меня?

Ама посмотрела на него пристально и вздохнула.

– Я тебя не выбирала. Ты был моим мужем в прошлой жизни. Правда, мы жили в других телах и на другой планете.

– На Земле? – спросил Ван.

– Да, на Земле.

– Сделай мне одолжение, – попросил он.

– Какое?

– Перенеси меня на Землю.

– Зачем?

– Ты сама знаешь, зачем, – глубокомысленно ответил Ван. – Я хочу посмотреть на врага и набраться опыта.

– Ты считаешь, что сможешь что-то сделать на Земле? – спросила она.

– Посмотрим, – ответил он.

Они поехали дальше. Юл был впереди, затем ехал Ван, а женщины замыкали группу. Вдруг сильно похолодало, мороз чувствовался даже через гермокостюм.

– Что происходит? – спросил Ван.

– Это владения района Крестов, – ответил Юл. – Скоро мы остановимся и зайдем погреться в бункер, мы должны оплатить проезд, потом отправимся дальше.

Они остановились у бункера. Все замерзли. Как только за ними закрылся шлюз, сразу стало тепло. В бункере их встретили бородатые мутанты низкого роста в причудливых одеждах, напоминающих панцири.

– Каким ветром вас сюда занесло? – спросил один из мутантов.

– Мы едем в район Синих столбов, – ответил Юл. – Слишком холодно снаружи, вы можете нас пропустить?

Бородатые засмеялись. Второй из них сказал:

– Мы понимаем, что холодно. Для этого и существуют генераторы погоды, чтобы их настраивать на нужный температурный режим.

Третий мутант сказал:

– Мы же не знаем, кто к нам пожаловал, вот так и проверяем.

Мутанты снова засмеялись. Ван не вытерпел:

– Вы что, с ума сошли? Вы включили мороз – и вам весело?!

Юл остановил Вана и обратился к бородатым:

– Уважаемые господа, ничего не имеем против ваших порядков! Мы люди мирные и просто хотим проехать по вашей территории. Вы можете отключить генератор на время?

– Можно, – ответил первый. – Но не бесплатно. В нашем районе интересно посмотреть на животных и растения, на красивые пещеры и реку. У нас есть гид, вам нужен гид?

– Нет, нет, мы просто хотим проехать дальше. Мы просто заплатим, договорились? – спросил Юл.

Бородатые приняли плату, и когда Ван, Юл и женщины вышли наружу, температура повысилась. Они поехали вперед. Юл сказал, что в районе Крестов так всегда: приходится платить за проезд под видом экскурсии, но местным нравится подзаработать на приезжих.

– Это самый предприимчивый район, – заключил Юл.

Пейзаж вокруг был однообразный: пустынная поверхность с редкими люками бункеров и еще более редкими башнями. Изредка они видели кого-то на байке или вышедшего из бункера случайного человека.

– Когда мы приедем? – спросил Ван после нескольких часов в седле электробайка.

– Завтра, – ответил Юл. – Дальше все спокойно. Можешь спать.