– Во мне, – покачал он головой. – Я пилот, но не стрелок. Да, по большей части это автоматика, но человеческий фактор способен творить чудеса. У нас таких чудес не будет.

– Верно, – согласилась Ама.

– Если ты не согласишься вернуть из мертвых Ерума. Он был одним из лучших стрелков. Он бы нам сильно помог. Ты можешь его размножить?

– Ох, это не просто, но могу, – сказала она.

Он не удержался, обнял ее за плечи и погладил по голове.

– Такие клоны, как я, далеко не идеальны, – проговорил он ей на ухо.

А потом они расстались, и он почти не спал. Он думал о ней, ее образ не выходил у него из головы.

Наконец он выкинул все лишнее из головы и сосредоточился на предстоящем бое. Он был в открытом космосе и знал, что Ама и все жители бункеров наблюдают за флотом кораблей по виртуальным экранам.

И в каждом корабле находился Ван, размноженный Ван. И не один, экипаж состоял из трех человек. Они были людьми, но они были клонами. Его клонами. И лишь в одном отсеке одного из космолетов летел первый Ван.

– Орудия к бою! – скомандовал он.

На внутренних экранах кораблей было видно, как двигалось огромное темное пятно, состоявшее из тысяч термоядерных боеголовок. Ван подумал, что через мгновение в этой точке Вселенной начнется грандиозное представление, и его яркость, возможно, разбудит от сладкого сна обитателей башен – небоскреберов, которые даже не знают, что он не мертвец, а живой, и даже больше того – он размноженный!

– Огонь! – прокричал Ван, вложив в этот крик столько энергии, сколько мог.

Вмиг черноту космоса осветили сотни лазерных струй, которые полетели навстречу темному пятну, а вскоре прогремели первые взрывы, которые быстро слились в грандиозную канонаду. Это было безумное зрелище – ядерные взрывы, высвободив невероятную энергию, осветили все вокруг и подняли гигантскую взрывную волну.

Космолеты как будто отбросило невидимой стеной. Все закружилось и завертелось в хаосе, огне и грохоте. Это было сущее безумие – ядерная война в космосе, война людей и пришельцев. Но никто не мог даже приблизиться к таким гигантским выбросам энергии, огромный огненный шар разрастался в космосе, словно это было рождение новой звезды. Впрочем, скорее это напоминало расширение уже существующего Солнца в умопомрачительном режиме гиперскорости. Это был чудовищный взрыв сотен боеголовок, превративших космическую черноту в ослепительную огненную вспышку, быстро расползавшуюся из эпицентра.

Ударная волна отбросила корабли почти до орбиты. Если бы не силовые поля, они могли пострадать от столкновений друг с другом. И неизвестно, что происходило с кораблями противника, которые летели за своими ракетами, а после выбрасывания зарядов – за ними.

Ядерный шторм все еще продолжался. Это было похоже на землетрясение в глубинах вакуума. Стабилизаторы движения не могли остановить чудовищную бурю, которая раскачивала и кидала корабли от эпицентра ядерного сотрясения. В этих условиях космолеты Весты должны были занять позиции вдоль орбиты астероида, чтобы закрыть пространство от кораблей противника, но долгое время было неизвестно, уцелел ли флот неприятеля, и насколько он был готов к ядерному шторму, накрывшему участок космического пространства, по которому уже нельзя было пройти.

Наконец, спустя несколько часов на экранах показалась группа неприятельских кораблей. Они огибали эпицентр гигантского взрыва на расстоянии в сотни километров и плотным клином плыли в направлении орбиты астероида.

Ван скомандовал:

– Всем кораблям! Начать движение в сектор сближения с противником!

Космолеты были растянуты вдоль орбиты астероида, им требовалось время, чтобы прибыть в нужный сектор.

Вражеский флот выстрелил по находящимся в секторе сближения кораблям Весты. Сработали силовые поля. Корабли ждали подкрепления. Схватка становилась жарче, вражеские корабли вели обстрел из всех орудий. Корабли Весты стреляли лазерными пушками, вблизи орбиты стрелять ядерными зарядами было запрещено. Вихревые излучатели могли быть задействованы для средне-дальнего боя. Но пока расстояние между противниками было слишком большим.

Немногочисленные космолеты Весты были вытеснены огнем противника на самый край – ниже начиналась атмосфера астероида. Но постепенно количество космолетов выровнялось за счет прибывших из других секторов.

Вражеские корабли успели выпустить несколько ракет с термоядерными зарядами, большинство из которых были встречены вихревыми излучателями космолетов Весты. С пробитыми силовыми полями они были унесены прочь в крутящихся с огромной скоростью взрывах. Но одна из ракет, выпущенная противником, по ряду нелепых случайностей потерялась из вида, и после выбрасывания боеголовок оставалось уповать только на защитное лазерное поле астероида.

Наблюдая за грандиозным сражением, зрители у виртуальных экранов затаили дыхание и молились о том, чтобы защитное поле не подвело.

Раздались взрывы, и несколько боеголовок превратились в огненные шары. Сработали огнезащитные системы, и поле стало выдувать горящие шары в космос, не пропуская тепловую и ударную волны. Но была последняя боеголовка, которая прошла в незащищенном сегменте поля и все быстрее падала вниз.

В это время Шлом и Гаэ сидели в бункере и наблюдали через экран за происходящим.

– Мы все умрем! – всхлипнул Шлом и закрыл лицо маленькими руками.

– Нет, это исключено! – твердо возразила Гаэ.

Она показала на экран. С поверхности астероида взлетели несколько крейсеров, в одном из которых был Юл.

– Этот мальчишка сделает нас счастливыми! – объявила Гаэ.

И они увидели, как крейсер Юла выпустил точный лазерный луч в боеголовку, которая сразу же обратилась в огненный шар. До поверхности астероида оставалось около десяти километров. И все поняли, что жителям бункеров опасность не грозит.

– Меткий выстрел! – воскликнул Шлом.

При взрыве боеголовки ударная волна достигла башни Безбрежных морей. Под воздействием избыточного давления воздушных масс стены здания стали лопаться, как хрустящие чипсы, и разлетаться на мелкие фрагменты.

Вместе с фрагментами здания в воздух взлетели люди. Верхний уровень башни был полностью разрушен. У людей были сломаны кости, разорваны внутренние органы. Обломки стен и конструкций полетели, как щепки, врезаясь в уже мертвых людей. В это время нижние секции здания ходили ходуном, с полок летели предметы, люди падали, не в силах удержаться на ногах.

Когда башню начало трясти и с потолка курортного зала стали падать острые осколки искусственного солнца, люди завопили от ужаса.

Дем и Жизз закричали, как и все.

– Спасите! – завопила Жизз.

Пол уходил из-под ног. Все тряслось и валилось. И нигде не было спасения.

Крупный кусок солнца сорвался с потолка и упал прямо на Жизз.

– Нет! – закричал Дем.

Ему стоило усилий подползти к ней. Настолько сильно трясло, что казалось, песок превратился в кипящую воду. Наконец Дем склонился над Жизз и посмотрел в ее глаза.

Она была теперь трезвой, но мертвой. Темная струя крови вытекала со свистом изо рта. Кости были раздроблены на мелкие осколки.

Здесь с потолка сорвался другой кусок. Размерами он был меньше, но его острые грани несли мгновенную смерть всем, кто находился в это время внизу. Этот кусок полетел в склонившегося над мертвой Жизз Дема. Кусок пронзил Дема, пригвоздив его к Жизз. Из ран хлынула теплая кровь, заливая горячий песок.

Курорт превратился в сущий кошмар. Везде стоял крик и стон, раненые извивались в конвульсиях. Их тела продолжали дырявить мелкие и острые как бритва куски искусственного солнца.

Намного выше башни Безбрежных морей, вблизи защитного лазерного поля Весты, флот космолетов вступил в ближний бой с кораблями пришельцев.

Ван был в одном из громадных космолетов. Он командовал:

– Вихревое оружие к бою!

Сверху космолетов заработали вихревые установки, и во вражеские корабли полетели лучи страшной мощности.