‒ Твои запястья, возможно, и восстановились, но я не хочу, чтобы ты повредила их еще раз.

Я наклоняюсь к нему и целую в щеку.

‒ Ты самый лучший муж во всей Ателии.

Он поднимает бровь.

‒ Если это вызывает у тебя улыбку, то я удивляюсь твоей реакции, когда ты узнаешь вот о чем. Я планирую сделать дом Сэмюэля нашей летней резиденцией. Мы можем посещать Остров ветров каждый год.

Хорошо, что именно Эдвард держит на руках Эдди, иначе я бы ослабила хватку.

‒ Эдвард, но ты же нужен здесь летом. Это освежающий отдых от столицы, но как ты собираешься работать?

Эдди тоже издает какой-то звук, как будто не верит тому, что говорит ему отец.

‒ Я думал об этом с тех пор, как мы покинули Остров ветров. Я наслаждался нашим простым, спокойным временем на острове, и видел, как ты занята, балансируя между родительскими обязанностями и жизнью принцессы. Я пришел к выводу, что если я хочу проводить больше времени с тобой и нашим сыном, мне нужно сократить свои обязанности.

Я просто ошеломлена.

‒ Но разве так можно? Можешь ли ты сам решать, какие обязанности ты не должен выполнять? ‒ если бы все было так просто, я бы пренебрегла всеми своими обязанностями и отправилась отдыхать на целый день.

‒ Я использую свое ежегодное жалованье, чтобы нанять новых помощников. Генри проделал замечательную работу, как ты сама убедилась. Я могу поручить ему больше обязанностей, например, исполнять обязанности заместителя, когда меня нет дома. Есть также несколько трудолюбивых, честных людей, которых лорд Эшфорд рекомендовал бы мне, и хотя никто не будет счастлив сделать меньше, это жертва, которую стоит принести. У меня уже есть все необходимые материальные удобства. Так что это вполне может быть использовано для передачи моих обязанностей, и я смогу проводить больше времени с вами.

Меня переполняет радость. Это то, на что я всегда надеялась, но никогда не мечтала. Просить Эдварда сократить работу, когда король уходит на пенсию, было бы жестоко, не говоря уже о том, чтобы просить Эдварда отказаться от чувства долга, одного из качеств, которые я люблю в нем. Заставить его добровольно уклониться от некоторых обязанностей и поставить семью на первое место, я действительно не могу мечтать о большем.

‒ Вах! ‒ кричит Эдди. Он ковыляет к нам, его улыбка такая же яркая и сияющая, как солнце, сияющее над садами, его руки вытянуты вперед. Я обнимаю его, и его восторженное бульканье — самая сладкая музыка для моих ушей.

‒ Эдди, одобряет, ‒ говорю я, и мы оба смеемся.

Три года спустя

‒ Папа! Па-а-а-апа!

Эдди бежит по аккуратно подстриженной лужайке, его большие глаза полны тревоги. За ним бежит большая лохматая собака — щенок Джонни. Джонни нашел подругу, через два месяца у них появились щенки, и Дэви подарил Эдди щенка на его третий день рождения.

В дальнем конце лужайки мы с Эдвардом сидим на одеяле для пикника. Мои глаза полузакрыты, когда он массирует мои плечи, легкий ветерок заставляет трепетать ленты на моих волосах.

Вцепившись в руку отца, Эдди указывает пухлым пальцем на колючий кустарник.

‒ У меня мяч застрял! Достань его!

Щенок лает, словно вторя словам своего маленького хозяина.

‒ Эдди, ‒ говорю я с упреком в голосе. ‒ Что мы тебе говорили насчет того, как правильно попросить кого-то сделать что-то для тебя?

‒ Пожа-а-а-алуйста, папа.

Я улыбаюсь, глядя, как Эдвард пересекает лужайку, а Эдди и щенок нетерпеливо следуют за ним. Нашему сыну три года, и он уже одержим идеей бросать мяч. Может быть, он станет бейсболистом, когда вырастет. Первая королевская особа, ставшая профессиональным спортсменом.

С тех пор как мы стали приезжать на Остров ветров каждый год, мы провели здесь несколько блаженных летних дней как дружная семья. Мы ухаживали за цветами в саду, выпекали печенье и пирожные, чтобы Эдди не съел слишком много, устраивали пикники на солнце, строили замки из песка и купались в море. Много славных, золотых мгновений, которые я ценю больше, чем любой драгоценный камень на моей короне.

‒ Ваше величество, ‒ в поле зрения появляется долговязый молодой человек с сумкой в руках. Он протягивает мне пачку писем и несколько плотно свернутых экземпляров газет. ‒ Извините за задержку.

‒ Нет проблем, я знаю, как сильно вчера шел дождь, ‒ я улыбаюсь ему. Почтальон отвешивает мне глубокий поклон и уходит. Есть только два случая, когда он с изумлением обращался ко мне по моему титулу. В первый раз он не мог поверить, что я — принцесса. Второй раз — когда Эдвард был коронован, а я стала королевой.

Я осторожно вскрываю письма на случай, если их унесет внезапный ветер. Там есть милое пухлое письмо от Мейбл, которая охотно информирует меня обо всех пикантных сплетнях в столице. Дочь Амелии просто чудо, она унаследовала красоту своей матери и смуглость своего отца. Письмо от королевы сообщает мне, что король наслаждается уединением в качестве неофициального гида по замку Пенрит, к большому всеобщему удовольствию. У меня есть подозрение, что у короля, как и у Эдуарда, тоже есть мятежная жилка, и он позволил ей проявиться только после того, как ушел в отставку.

Среди бумаг копия «Сегодня в Ателии». Она стала популярна после публикации «Королевского скандала» и его продолжения, и теперь Коллинз выпускает свои рассказы в серийном формате в своей собственной колонке. В газете сообщение о том, что женщины-велосипедистки окружают здание парламента на своих велосипедах и требуют права голоса для женщин. Там есть фотография, и я с интересом замечаю, что одна из велосипедисток — Рози. Некоторое время назад она написала мне, что хочет совмещать сезон в высшем обществе и обучение. Директор университета смягчился. Небольшое количество девочек будет допущено к вступительным экзаменам вместе с мальчиками. Если успеваемость девочек будет удовлетворительна, то в университет сможет поступить больше студенток.

Наконец, письмо от Элли. Они с Генри ждут своего первого ребенка через несколько месяцев, и у них небольшой конфликт с герцогиней по поводу имени ребенка. Генри делает все возможное, работая с чиновниками в области общественного здравоохранения. Необходимо не только постоянно укреплять закон «О чистом воздухе», но и строить новую канализационную систему, разрушать трущобы, обеспечивать всех чистой водой и так далее.

Ну, как я и ожидала, разбираться с проблемами Ателии — это все равно, что играть в крота. Но именно на это мы и подписались, когда приняли титулы короля и королевы. Жизнь почти не изменилась с тех пор, как Эдвард был коронован, так как мы оба были очень заняты с самого начала. У нас все еще есть конфликты и разочарования, но я никогда не жалела о своем решении остаться.

‒ Оу.

Моя рука взлетает к животу, когда я чувствую движение внутри.

Эдвард замечает меня и спешит ко мне.

‒ С тобой все в порядке, милая?

‒ Ребенок только что толкнулся! ‒ я хватаю его за руку и веду к тому месту, где почувствовал удар. ‒ О боже, у меня такое чувство, что он или она скоро не дадут мне покоя.

Другая рука Эдварда покоится на моем плече.

‒ Мы будем готовы. Я не могу обещать, что смогу сделать все, но будь уверена, что ты будешь не единственной, кто меняет подгузники.

Я улыбаюсь ему снизу вверх.

‒ Я уже говорила тебе, как сильно люблю тебя?

Его глаза темнеют. Эдвард как-то сказал мне, что никогда не мог устоять перед моим обожающим взглядом. Он наклоняет голову и целует меня. Я наклоняю голову для лучшего доступа, чувствуя жар и тепло, распространяющиеся по моему телу, и…

‒ Бе-е! ‒ Эдди высовывает язык. ‒ Вы двое просто отвратительны!

Я громко смеюсь, Эдвард тоже ухмыляется. Шагнув к сыну, он поднимает его в воздух и сажает себе на плечи.

‒ Когда ты однажды встретишь девушку своей мечты, ты будешь делать то же самое.

Эдди морщит свое маленькое личико.