Можно было попробовать стереть руну. Только способ, которым я прятала клеймо над головой, больше всего походил на то, как теркой сдирают кожуру с яблока. Сделать так с аурой — это одно. Но с кожей на руке? Об этом даже думать было страшно!

Так что единственное, до чего я додумалась — и дальше прятать метку под одеждой. А чтобы не рисковать, обмотала руну бинтом. Под униформой ее точно не будет видно, а в те дни, когда я не обязана носить черно-белый костюм, я решила не расставаться с пиджаком или свитером.

Но эта метка ведь должна будет пропасть сама после того, как женихи сделают выбор? Хотя кто знает, что будет, ведь я так и не закрепила испытание…

Меня прошиб холодный пот. Какая же я… Рырецка!

Так обрадовалась тому, чтобы уйти из зала, что и не подумала о незавершенности обряда!

А что если завершить его нужно обязательно? Вдруг этот навязанный магический контракт связан со здоровьем, магией или даже жизнью? Вдруг, если не довести обряд до конца, я ослепну или руку с меткой скрутит такая боль, что я пойму, от чего рыдали и падали в обморок некоторые невесты? Да мало ли! Я ничего не знала о том, что красовалось на теле и чем оно опасно!

Эржэвый Камень! Вот какого дрэрра он решил, что я подхожу?

Я пойманной мухой вновь заметалась по комнате, но собраться с мыслями снова не удалось: шум на улице сообщил, что прошедшие первый этап вернулись. Спешно приведя себя в порядок, я выскочила на улицу — встречать счастливиц. Метки метками, а работу никто не отменял.

Невесты выглядели немного странно и почему-то делились на две большие кучки — девять и восемь человек. А странным в них было то, что обладательницы красных знаков, которых было большинство, вышагивали очень гордо и посматривали на кучку поменьше с по-разному скрываемым превосходством и куда хуже скрываемой радостью. Зато друг на друга они бросали очень ревнивые взгляды.

Хм… А в зале счастливыми такими не выглядели. Что же случилось? Ответ я узнала сразу же, стоило лишь немного послушать треп, который красотки вели с журналистами.

Оказывается, красные метки у тех, кто лучше всего подходит женихам! Серебряные — у невест «среднего» качества, ну а белые — и вовсе самый плохой вариант. Удивительно. И я, зная, что именно красного цвета клейма чудовищ и преступников, пожалуй, и вовсе решила бы по-другому. Но с этим обрядом все было как-то неправильно. Так что кто его знает.

— Эсса Орна, как вы относитесь к тому, что Камень Выбора решил, что вы — одна из пяти самых неподходящих кандидатур? — подходя к серебряным, услышала я вопрос очередного журналиста к Эттиэль. Она оказалась единственной в пятом секторе с белой руной, кроме меня, и стояла рядом с Далией — кажется, девушки еще в зале решили держаться вместе.

— Я рада, что Камень Выбора счел меня достойной такой великой чести, как стать невестой принца, — мягко улыбнулась звезда миллота. — А насколько я подходящая, это уже решат сами принцы.

— И вы не чувствуете при этом, что достойны большего? Достойны быть фавориткой?

— Быть мне фавориткой или нет, покажут дальнейшие испытания. Знак на руке — всего лишь пропуск к ним.

— Значит, вы уверены в своих силах и еще поборетесь за интересного вам жениха?

— Я уверена в себе, это правда.

— А борьба? — наседал журналист.

— А борьба — мужской удел. Женщинам лучше решать проблемы женскими методами.

— Женские методы? А это какие? Яды, подставы и битое стекло в туфлях? — не унимался он, пытаясь хоть как-то вытянуть из девушки какое-нибудь неприятное признание.

— Прежде всего, это доброта, скромность и хорошее настроение, эссэр, — Эттиэль не давала ему ни шанса.

— Ну что ж! Значит, мы будем ждать от вас именно этого! — наконец-то сдался парень и переключился с похожими вопросами на стоящую рядом Далию. Та в ответ лишь кротко улыбнулась и сказала, что полностью разделяет точку зрения эссы Орна на Отбор и женские методы. Журналист преувеличенно порадовался, что вокруг него настоящие деми, и наконец-то сбежал, позволяя мне увести девушек с собой — количество свободных мест для проживания сильно увеличилось, и я хотела предложить невестам расселиться иначе. Слугам все равно, сколько и чего убирать магией, а конкурсанткам, возможно, будет удобнее. Да и были среди них такие, кто еще накануне возмущался, что им выделили мало комнат. По четыре спальни на одного — ведь более чем достаточно, да?

***

Так я узнала, что будь я чуть-чуть другой — возможно, не такой «породистой» или менее улыбчивой — и магия Камня прошла бы мимо. Но словно в насмешку, я носила белую руну, как и еще пять девушек из всего Отбора.

Всего же в конкурсе прошло сто сорок шесть невест, почти восемьдесят из которых были в звании фавориток. А больше всего конкурсанток осталось в пятом и шестом секторах. Что было ожидаемо, ведь в них селили лиорок. Зато некоторые из «лучей» уже сегодня полностью опустели — до конца отбора в них будут жить только секретари.

Что касалось меток, то из разговоров красоток, занятых переездами в домики, я узнала еще две странности. Оказывается, руны у принцев были ярко-золотыми и находились не на правых, а на левых руках.

И да, ни один из наследников не прошел мимо Отбора. В чем я убедилась вечером, когда тяжелый бесконечный день наконец-то закончился и я, чтобы составить план по избавлению от метки или, хотя бы, по завершению обряда магического договора, села смотреть записи трансляций. Благо, в этих записях недостатка не было — все каналы миллота спешили показать съемку первого этапа в очередной раз. Даже сразу последующий за ним короткий приветственный бал, на котором произошло первое знакомство женихов и невест, интересовал всех куда меньше.

Было даже забавно наблюдать за тем, как принцы с выражением лиц «у нас все под контролем» под требовательным взглядом короля отдают слугам на руки камзолы, закатывают рукава кипенно-белых сорочек и демонстрируют красивые узоры на левых руках. И король на это утвердительно, но очень хмуро кивает. И если бы я не переживала за себя, то, наверное, даже посмеялась бы над происходящем.

Чем же они все-таки так провинились, что он их на полном серьезе женить собрался? Или причина в чем-то другом?

Что же касалось завершения обряда, то все было проще, чем я думала: женихи и невесты по очереди накапали на камень своей крови. Оказалось, после начала ритуала внутри него появились мелкие искры. В свете самого блеска бриллианта они не очень бросались в глаза. Но каждая новая капелька крови гасила одну такую искру. И когда все в зале закрепили контракт, камень снова стал прозрачным.

Ну, почти.

Кажется, я даже в записи разглядела в самом его центре один маленький огонек. Мой.

Ритуал закончился тем, что тот-самый-охранник, от появления которого в фокусе я невольно вздрогнула, накрыл Камень синим полотном и унес его прочь из зала. При этом в самом конце записи фокус словно специально для меня задержался на его лице — остром, тонком, мужественном и злом. Было очень хорошо видно, как с силой сжаты в линию красивые губы и льдисто сверкают серо-синие глаза. Что-то его очень сильно раздражало в происходящем. И я хотела знать, что. Хотя бы для собственного спокойствия.

Но это пока была моя проблема номер два. А вот для решения проблемы номер один нужно было добраться до камня. Всего-то! Найти в королевском дворце очень охраняемую реликвию, настоящее сокровище, до этого сокрытое ото всех, — и накапать на него кровью! При этом точно не понимая, что будет, если этого не сделать.

У меня даже сил посмеяться над этим не было. Так как шанса на то, чтобы найти Камень и завершить обряд, у меня не было точно.

Я выпила двойную порцию успокаивающего отвара и провалилась в сонное забытье, полное странных падений, бесконечных спиральных лестниц и лабиринтов.

***

Интерлюдия

Шум за резными дверьми из светлого дерева усилился. Анниэла задержала дыхание, еще сильнее прижавшись спиной к холодной гладкой стене из бело-синего мрамора. Она не боялась, что ее заметят — свет исправно служил ей и еще ни разу не подвел. Даже стоящие около кабинета големы, чьи глаза-кристаллы должны «видеть» все магические плетения вокруг, никогда не замечали фрейлину-невидимку.