Впрочем, оставался шанс, что принцесса умерла своей смертью. Я плохо разбиралась в этом, но чей-то шепот, что это похоже на сердечный приступ, приободрял меня. Да, ее смерть не стала бы от этого меньшей трагедией и горем. Но не кошмаром же!

Эржэвый Отбор. Я столько раз уже пожалела, что вообще влезла сюда!

— Никто не расходится, — раздался над поляной магически усиленный знакомый голос. Сейчас он звучал жестко и холодно. — Эсса Суак, подойдите ко мне.

Я удивленно моргнула, глядя на Аттора, чье лицо хранило каменное выражение. Это еще зачем?

Эйтан, стоявший с правой стороны от меня, кажется, тоже не понял этого. Он тут же сделал полшага вперед, словно загораживая меня от главы КР. Я не видела лица принца, но легко представила, что тот тоже в недоумении.

Аттор едва заметно сузил глаза, глядя на этот маневр. Но снизошел до объяснений:

— Как секретарь КР вы первая дадите показания и поможете следствию.

Я кивнула и вышла к нему, обогнув принца. Взгляд Эйтана впивался в мою спину, ощущаясь даже сквозь десятки других, пока я шла по краю корта, избегая близко приближаться к трупу. Но мне не было неловко от этого взгляда. Я чувствовала его поддержку.

Смутное забытое чувство. Будто я снова не одна против всего мира.

Впрочем, возможно, я просто придумала это себе, устав всего бояться. Или так на меня подействовало давно похороненное «Бетти»?

— Идемте, — сухо позвал меня Аттор, напоследок устроив еще один поединок взглядов с младшим принцем. И если бы я не знала, что чтение и обмен мыслями — сказки, решила бы, что мужчины только что о чем-то договорились. — Вы расскажите мне, не заметили ли хоть что-то необычное.

— Боюсь, лэстр, тут я вам мало помогу. Сегодня я была плохим наблюдателем.

— Вы недооцениваете себя, эсса.

И он повел меня в здание кафе — подальше от жадных взглядов.

***

Дальнейшие события походили на странный сон — вроде и не кошмар, но желание проснуться и скинуть с себя это мерзкое ощущение барахтанья в паутине не покидало.

Кристаллы действительно засняли момент смерти Лоди. Девушка играла в теннис вместе с Далией. Обе выглядели если не счастливыми, то вполне довольными жизнью. Принцесса много смеялась, шутила и даже слегка пританцовывала. Но вдруг что-то пошло не так — Лоди не отбила подачу, потом ее тело скрючило, по ней словно прошла волна тока, затем еще… Я заставила себя несколько раз подряд посмотреть жуткий момент. Просто, потому что надеялась — а вдруг я действительно что-то замечу. Что-то особенное и важное? Что поможет найти убийцу?

А о том, что это было именно убийство, стало известно почти сразу же. Прибывшие лекари констатировали смерть от отравления — на губах у девушки был неизвестный науке и магии яд. Все, что о нем могли сказать — он поражал нервную систему. Но как скоро, было ли против него противоядие, был ли он растительного или животного вида и как именно яд попал в организм принцессы — пока не мог сказать никто.

Зато когда я вечером, уже сидя у себя в домике, смотрела по миллоту запись со срочной пресс-конференции с королевской семьей, кое-что стало яснее:

— К сожалению, Мы предполагали факт того, что на Отборе возможны покушения. Потому что именно попытка убийства королевской семьи невестой принца, случившаяся в прошлом году, заставила нас решиться на Отбор. Мы не озвучиваем имя убийцы и страну, откуда она была подослана, так как это все еще государственная тайна. И мы предприняли все доступные нам меры безопасности: круглосуточная запись, сеть защиты, запрет на создание порталов для всех, кроме членов КР и королевской семьи, постоянный контроль за всеми участниками Отбора, магический контракт с мощным древним артефактом… Но нельзя обезопасить участников от них самих. И нельзя полностью лишить их личного пространства.

— Ваше Величество, а почему никто ничего не знал о том, что у принца была невеста?

— Потому что Наш сын оказался более романтичным и наивным, чем мы от него ожидали. Факт его помолвки с девушкой-убийцей вскрылся уже в ходе расследования покушения.

И, в отличие от журналистов, кажется, я знала, о каком принце шла речь.

Ничего себе…

Ну, хорошо. А что два других?

На следующий день мир волновали разные проблемы. Некоторые из них по масштабности и последствиям граничили с риском объявления войны. А я вдруг оказалась перед такой, о которой даже не предполагала. Мне срочно нужно было раздобыть вечернее платье! С украшениями! И это было совсем не смешно. Потому что заявиться на вечерний бал, завершающий второй этап, в любом другом виде — это не только пойти против этикета, но серьезно нагрубить в адрес женихов.

У других невест платья были. Оказалось, все конкурсантки, прошедшие испытание Камнем Выбора, уже на следующий день получили в подарок новые наряды — как раз для предстоящего бала. А на меня то ли не рассчитывали, то ли просто забыли… Я же как раз в тот день впервые была в новой должности.

Личного бального платья у меня тоже не было. Правда, деньги на покупку я бы нашла, хотя тратить немалую сумму на то, что будет одето раз, максимум — два, совсем не хотела. Но купить платье все равно не было возможности. Еще с раннего утра я, собравшись уйти в библиотеку, чтобы заняться тем, ради чего, собственно, пошла на Отбор, узнала, что невестам специальным указом запрещено покидать сектора без веских на то причин. Нам даже в центр Города нельзя было пойти.

Поэтому когда девушки за утренним чаем обсуждали грядущий бал, всей толпой развлекая поникшую Далию, на чьих глазах вчера погибла Лоди, я прикидывала способы, как на него не пойти. Вариантов было несколько, и все они сводились или к серьезной травме или к смерти. В общем, меня они не устраивали.

Тогда я, собравшись с духом, пошла до эссы Айсы Иган — секретаря, заменившего меня на этом посту. Рыжеволосая сушеная рыба меня совсем не жаловала. Но если кто и мог решить такой вопрос, то только она. Но и тут ничего не вышло, так как незадолго до этого ее вызвали на внеплановое совещание к распорядителям. Ситуация все больше походила на безвыходную. Но я точно знала — такого не бывает! Нужно просто хорошо поискать этот выход.

Тогда я решила наконец-то разобраться, на что могу рассчитывать и что должна делать, как невеста. Метка назначила меня ею, но и сам контракт тоже было бы неплохо изучить. Найти его было не сложно: текст договора невесты с первого же дня Отбора был доступен в базе Сокровищницы. И, войдя через кристалл в сеть, я с интересом развернула документ.

Большой, хорошо продуманный и куда больше оберегающий королевскую семью, нежели невест. Соглашаясь на Отбор, девушки соглашались чуть ли не на войну. Родителям Лоды даже нечего было предъявить женихам. И вчерашнего заявления монарх вообще мог не делать, сославшись на этот самый контракт. Но, возможно, им просто было действительно жаль погибшую.

Спустя пару часов дотошного чтения, я все-таки нашла то, что могло мне помочь — один очень сомнительный пункт. В нем говорилось, что если у невесты, прошедшей первый этап отбора, возникнет сложная ситуация, которую не смогут решить распорядители, она имеет право обратиться напрямую к любому из женихов. Решение о том, помогать девушке или нет, остается за принцами. Но как именно с ними связаться, написано не было.

И, немного подумав, я заглянула к Эттиэль за объяснением. Та, удивленная моей просьбе, показала свой договор — оказывается, с принцами можно было поболтать через кристалл. Только вот пока они еще никому ни разу не ответили. Я думала не долго — стрелка часов неумолимо приближалась к полудню, а ведь принц мог проигнорировать меня. Важно было выбрать правильного принца.

Эйтан.

Я никогда не считала его жестоким. Хотя со временем стала опасаться, как и всех. Но его вчерашний порыв и желание защитить меня от Аттора выглядели такими неожиданно добрыми и настоящими, что весь день я волей-неволей вспоминала это. Я запрещала себе на что-то надеяться, но понимала — поздно. Надежда на то, что старый друг оказался все-таки другом, уже пустила корни. И, думая о нем, я ловила на губах улыбку.