И был ли он там в тот день?

Эта мысль прозвучала, как пощечина. Я, кажется, даже дернулась от нее, как от удара. Мою руку тут же отпустили, гул портала сзади схлопнулся, и я поняла — мы на месте. И это место — дворец.

У знати было принято выводить в свет уже совершеннолетних отпрысков. До этого наследники и сами прекрасно знакомились между собой в академии. Ну и где-то в семнадцать-девятнадцать лет начинались первые свадьбы. Ну, или не начинались.

Меня официально в свет так и не вывели. Не успели. Хотя во дворце я пару раз была: с родителями в детстве и в компании друзей-однокурсников Эйтана в юности — принц тогда хвастался какой-то очень важной ерундой, и почему-то ему было нужно знать мое мнение. Но в этом крыле я точно была впервые: просторные коридоры, высокие своды, пышные хрустальные люстры — дань традициям, холодный бело-голубой камень на стенах и полу, колонны, вооруженные мечами и арбалетами деревянные големы у каждой двери и окна…

Неужели крыло КР?

Кажется, этот вопрос я задала вслух, потому что сразу же услышала на него ответ:

— Да. Но сейчас не время устраивать вам экскурсию. Следуйте за мной.

Сказал — и полетел, будто на пожар. Я не хотела идти за ним. Не хотела сейчас даже дышать с ним одним воздухом. Но другого выхода не видела. Поэтому сжала зубы плотнее, смиряя поднявшуюся в груди ненависть и затаившийся там же страх, и поспешила следом: на один его шаг два моих. С пугающим глухим топотом за нами неотступно следовали големы. Я чувствовала себя маленькой мухой, которая решила, что она огромный шужж, а паук просто не стал с ней спорить перед тем, как сожрать. Потому что о чем можно спорить с обедом?

Поворот, двери, лестница, арка, зал…

Мой сопровождающий замер перед очередными резными дверьми из светлого дерева и провел рукой, снимая магический замок.

— Быть здесь, — обратился он к големам, и те мигнули желтым огнем в кристаллах «глаз», принимая приказ. — А вы, эсса, сюда, — и распахнул двери, пропуская меня вперед.

Стараясь не выдать страха, отвращения и капельки любопытства, я шагнула в комнату, чтобы сразу понять — мы в его логове. Одна стена от пола до высокого потолка скрыта заполненными книжными стеллажами, в другую рядами вмонтированы разномастные кристаллы — матовые, темные, цветные, прозрачные, сияющие… Они бросали разноцветные блики на все вокруг, но белый свет, льющийся от хрустальной люстры на потолке, все равно перебивал их.

Перед огромным окном, задрапированным тяжелыми темно-серыми шторами, стоял просто чудовищно широкий стол, плотно заложенный бумагами, картами и расчетными таблицами. А прямо перед нами в воздухе, как в киселе, на уровне пола зависла миражная карта пятого сектора Города Невест — большая и подробная. Даже отсюда на ней можно было рассмотреть лица на статуях нимф, украшающих сектор. А ровно посреди комнаты, сразу за картой и перед столом, я увидела знакомый треножник с Камнем Выбора. И внутри камня призывно мигала искра.

Так вот как он меня нашел!

Но раньше, чем успела заметить это, в спину прилетело:

— Что делать, знаете. Игла на столе — поспешите.

— А если не поспешу, то что? — не выдержала я, решив, что мухе положено подергаться перед смертью.

— Уверен, вы достаточно образованы, чтобы догадаться — «что», и не достаточно глупы, чтобы это проверять, — заметил паук, подперев собой двери и сложив на груди руки все с тем же мрачным видом, которому не изменял. — Но вы можете удивить меня.

«И ты даже не представляешь, как!» — чуть не вырвалось в ответ. Но я вовремя прикусила язык, отворачиваясь от хама. Возможный убийца Айла не стоил моих нервов и внимания.

Но, пройдя сквозь карту и взяв специальную золотую иглу с подноса в руку, я все-таки замерла перед Камнем. Но не от того, что решила полюбоваться впечатляющей красотой огромного бриллианта.

— И все же, — я заставила себя поднять глаза на того, чья должность вызывала во мне оторопь и боль, а имени я до сих пор не знала. — Что будет, если я не закончу испытание?

Он пристально посмотрел в ответ. Неотрывно. И когда мне начало казаться, что слов я уже не дождусь, услышала:

— На самом деле, ничего. Я мог бы вам соврать, что тогда вы узнаете все прелести ответной волны магии незавершенного обряда. Или еще что-нибудь подобное. Но правда в том, что если вы не закончите испытание, в миг обновления магии метка Невесты исчезнет с вашей руки так же, как и появилась. Но…

С этим многозначным бесконечным «Но», он наконец-то оторвался от стены, решительно подошел, забрал иглу и раньше, чем я успела осознать происходящее, проткнул мне безымянный палец правой руки. Я вскрикнула и увидела, как на бриллиант упала капля крови. За ней еще одна. Обе тут же впитались в его идеально чистую поверхность, последняя искра внутри сверкнула — и погасла. Метку на руке, как лаской, окатило новой волной приятного тепла.

Я сглотнула.

— Тогда, зачем? — просипела. — Ведь я не хотела ее.

— Так будет лучше, — не уточняя, кому именно, продолжил паук и быстро стер кровь с моего пальца белоснежным ажурным платком, залечивая ранку. — А теперь — идемте. И молчите, прошу вас!

— А иначе что? — раздраженно дернулась я, не выдержав и наконец-то вырывая руку.

— А иначе мне придется спросить у вас, как так вышло, что у разведенной женщины с ребенком вдруг метка девственницы? — прошипел он, снова хватая меня и увлекая вон из комнаты. — И вам придется придумать очень правдоподобный ответ. Кстати, подумайте над ним по пути. Уверен, король тоже захочет задать его сейчас.

— Король?! — я ужаснулась, даже не пытаясь целиком осознать услышанное. Только почувствовала, как лицо обдало жаром от стыда и гнева.

— Именно, — подтвердил он уже в коридоре. Но вдруг резко остановился, разворачиваясь и нависая надо мной, как голодный трикс. — Но лучше просто молчите. Потому что теперь вы — невеста с контрактом с Камнем Выбора. Допрашивать вас нельзя даже королю или кому бы то ни было. Ни магически, ни просто так. Вы имеете полное право игнорировать любой личный вопрос. Это ясно?

Я медленно кивнула, чувствуя, что теперь еще меньше понимаю происходящее. Он что? Только что… Спас меня?

— Вот и хорошо, — усмехнулся мужчина. — А еще вам нельзя давать никакую клятву, кроме брачной. Но зато, в отличие от женихов, ее вам тоже давать не обязательно.

И он подмигнул мне.

Или мне показалось?

***

Король не спал и не собирался. Он ждал нас у себя в кабинете — большом, роскошном и темном. Был одет все в тот же парадный наряд, только корону снял и обложился бумагами. И, увидев монарха так близко, я поняла, что паук из КР так — мелкий и не очень ядовитый. Этот же на мух и внимания-то не обращал — питался дичью покрупнее.

И он был нам не рад. И вовсе не потому, что я была в спортивном костюме, из-за чего не смогла изобразить положенный этикетом женский поклон. На это ему было откровенно плевать, как, впрочем, и на меня.

Он был не рад сразу трем вещам: что метка на мне белая, что я уже накапала кровью на камушек и что на логичные вопросы о том, как именно я устраивалась секретарем, молчала. Вот как советовали, так и молчала. Хотя бы потому, что ужасно боялась неосторожным ответом испортить все еще больше. Ведь в этом кабинете я узнала, что все это время была неосмотрительно беззаботна.

Потому что мое поведение в Зале заснято — и оно точно выглядит подозрительным. А еще на столе у короля уже собраны все данные о моих прогулках по Городу. И даже есть список газет и кристаллов, которые я просматривала в библиотеке.

Да и по условиям найма, которые мне для верности озвучили тут же, я должна была быть замужней женщиной, а не просто эссой с ребенком. И что, кажется, я очень сильно подставила друзей Сератины, которые помогли мне попасть на Отбор. Приказ о том, чтобы найти всех, кто пропустил на должность секретаря неподходящую кандидатуру, и показательно наказать по статье «Коррупция», написали при мне же — и отметили королевской печатью и подписью.