Почти невидимый купол защиты, похожий на большой мыльный пузырь, хрустально звякнул, когда мужчина коснулся его широкой раскрытой ладонью, давая знать о своем прибытии. Тут же из недр ближайшего кубла отделилось несколько больших змееподобных теней с зачатками кожистых крыльев за спиной: одна женская и две мужские. Высшие ламии, шурша по гальке плотной черно-зеленой и черно-бурой чешуей, быстро заскользили и замерли в полушаге от границы: зеленая самка в центре, бурые самцы по бокам. Мерно раскачиваясь на могучих хвостах из стороны в сторону, оскалив в шипении клыкастые пасти, раскрыв «капюшоны» крыльев и растопырив длинные кривые пальцы, вооруженные когтями-саблями, они уставились на гостя сияющими белками, лишенными зрачков.

Маг никак не отреагировал на это, позволяя чудовищам рассмотреть его. Пусть они не видели физический облик гостя, зато врожденное магическое зрение показывало им и его ауру, и силовое ядро. Закрыться от взгляда ламии гримом, который был сейчас на мужчине и который обманул бы любого зрителя, было нельзя.

Секунда. Другая.

И вот чудовища перестали шипеть и, сложив руки по швам, замерли, прикрыв глаза и склонив головы в подчиненном жесте. Узнали. Кронпринц Адан, а это был именно он, слабо улыбнулся в накладную бороду. А потом поднял обе руки и, выписывая ими в воздухе сложные рунические вязи, раскрыл рот и сам зашипел, издавая звуки, которые человеческое горло просто не могло произвести. Но на его шее, спрятанное под высоким воротом плаща, висело специальное украшение-чокер, по желанию владельца преобразующее любую речь в такое шипение.

Про эти преобразователи знало очень мало людей. Новинка. Уникальное изобретение нагов, которое они дарили только тем, к кому испытывали особенную симпатию. А так как именно подпись Адана стояла самой первой под договором о мире с змеелюдами, то в их расположении к его персоне он не сомневался.

Но он хотел бы сохранить это в тайне и не только до тех пор, пока его план не свершится. Но и многим позже. Особенно от короля и герцога. Поэтому сейчас маг выглядел не собой, а всего лишь одним из смотрителей загонов. И со стороны казалось, что тот просто проверяет работу купола защиты, что, как ни странно, было правдой.

А то, что ламии при этом странно себя вели… Ну так они ведь — неразумные монстры. Что с них взять?

***

Он ушел из загона только после того, как ламии вернулись в гнездо и там блеснула зеркальная чешуя затаившегося нага. Значит, сообщение сразу же будет передано шпиону, уходящему и приходящему порталом где-то на нижних уровнях пещеры. Это хорошо.

Чтобы какой-то змеелюд имел право создавать порталы на территории города, Адану пришлось очень постараться. А стремительная смена главы разведки была ему на руку, как и то, что Лэс Реми не стал перетряхивать штат после герцога. Доверчивость бастарда однажды его погубит. Что и к лучшему. Впрочем, не кронпринцу за это кого-то осуждать. Платой за его доверчивость стала жизнь Тирэль. Но разве можно было не доверять собственному отцу?

Адан замер прямо посреди пути около какого-то очередного загона и рефлекторно сжал руку в кулак.

Ничего. Он вернет долги. И отцу. И герцогу. И всем, кто им помогает. А пока пусть думают, что все идет по их плану. И пусть болтают прессе какие угодно басни.

Герцог уверен, что Адан женится на той, что они ему припасли? Прекрасно. Пусть так и думает. Но он обыграет их на их же поле.

Еще до начала Отбора принц узнал, что их «подарок» — светловолосая кареглазая милашка с кротким нравом. Поэтому сразу же, как только увидел новость об Аби Суак, поспешил познакомиться лично. И то, как картинно девка рухнула в обморок при его появлении в кабинете Лэс Реми, говорило о многом.

Но старания герцога и его подручных даже восхищали! Мало того, что протащили свою протеже на Отбор за спиной у всех и записали в секретари, чтоб уж точно никуда не делась. Так еще раздразнили Эйтана.

И вот это было особенно неприятно.

Адан понимал, что младший брат, как известный коллекционер женщин, не мог пройти мимо загадочной «беленькой». Но в этой ситуации Эйтан выглядел просто глупцом, которого Лэ Эсти и Лэс Реми использовали втемную, чтобы создать вокруг Суак ореол притягательности. Поэтому, глядя, как бастард на балу «защищал» девку от собственного же подчиненного, вызывая этим ревнивые взгляды младшего принца, Адан испытывал только отвращение к выскочке, играющем в этом спектакле странную роль. А вот что ободряло кронпринца, так это то, что не только он видел Аттора насквозь. Быстрый пронзительный укол взгляда Ронара на их парочку не прошел незамеченным для него. А значит, у Адана был еще один союзник.

Но что делать с этим всем, он пока не решил. Ронар не согласится пойти против короля, не зная всей правды. А посвящать его в это нельзя. И Эйтану не скажешь, чтоб оставил девку в покое. На прямой запрет младшенький тут же объявит Суак своей женою. И что тогда? Они и его убьют? Как Тирэль?

А, может, и как Лоди?

Нет! Такого Адан не допустит!

У него уже есть план. Сперва он докажет всему миру, что кареглазая скромница — та еще тварь. Потом проведет свою свадьбу на собственных условиях, завершая клоунский Отбор. А после — доделает начатое Тирэль.

А то, что при этом ему достанется трон? Так он все равно первый наследник престола. Это всего лишь неизбежность.

Если снаружи библиотека даже в рассветной полутьме походила на дворец снежной нимфы, уходящий вверх колоннами, арками, длинными стрельчатыми окнами и шпилями узких башен, то изнутри это место поражало совсем другой величественностью. Здесь господствовала старина. Она была всюду. В запахах лакированного темного дерева и пожелтевших от возраста бумаг. В шелесте бархатных обивок глубоких кресел и парчовых портьер. В легком треске разворачиваемых свитков хрупких пергаментов и рыжем пламени стеклянных масляных горелок.

Внутреннее оформление библиотеки не меняли со дня ее переноса из Алонии. И даже новые залы строили и декорировали в том же стиле. Исключением стала лишь Сокровищница. Она занимала весь подвал в пять этажей глубиной. Это было несколько десятков комнат, полных кристаллов, соединенных между собой магией в особенном рисунке. Создаваемое ими поле, казалось, можно было потрогать руками. В нем хранилось множество миражей. И с каждым днем их количество увеличивалось. Специальные кристаллы позволяли соединяться с Сокровищницей из любой точки планеты и даже с полулун.

Впрочем, для этого Сокровищницу и придумали. Ведь магам, живущим сейчас на Авилле и Авиллене, в любой момент мог понадобиться доступ к накопленным человечеству знаниям. Но очень быстро эту миражную сеть стали использовать все подряд и не только для получения знаний, но и для развлечений.

К сожалению, мне помочь Сокровищница не могла. Хоть она существовала более десяти лет, ее наполнением занимались только последние пять. Поэтому мне нужно было просмотреть все газеты, миражи и документы тех лет. И, почти наверняка, секретные книги и архивы, которые в нее никогда не внесут.

Начать я хотела с поиска ответов на вопросы о том, почему и как погибла моя семья, и как избавиться от метки. И, взяв с собой големов за компанию, ранним утром, вооруженная блокнотами, я вошла в библиотеку. Время до завтрака нужно было потратить с пользой.

После пережитого на Отборе я чувствовала себя выжатой и разбитой. Но вчерашний день открыл глаза на многое. Главное, я поняла, что если бы Эйтан или Аттор хотели, чтобы я горела на костре — я бы там уже горела. Но они оба почему-то оберегали меня, и я бессовестно собиралась этим воспользоваться. Не зная их мотивов, я, конечно же, рисковала. Но смерть принцессы и приставания капитана показали, что что-то плохое могло случиться со мной на Отборе в любой момент. Так есть ли смысл прятаться от каждой тени?

Библиотечные големы равнодушно встречали и провожали редких в такой час читателей. Нас тоже отвели к нужным отделам с полным безразличием. Я отобрала нужную прессу и разделила поровну между Лоло и Рири. Чары, которые использовали для создания големов, делали из них неплохих мастеров вычислений. Да и писать они умели. Поэтому я выдала им по блокноту и перу и попросила выписывать все, даже сплетни, о графине и графе Лэ Кесси, их работе, друзьях, семье и интересах.