Энабетт

— Я не хочу, чтобы ты уходила! — Хейли шмыгнула носом и тут же резко отвернулась к окну, пряча подступившие слезы. Ее длинная тяжелая золотая коса, которую я шутливо называла семейной реликвией из-за того, что даже магия чужого Источника не смогла ее «перекрасить», дернулась из стороны в сторону, словно не одобряя происходящее. И в чем-то я даже была с ней согласна. Оставлять почти на два месяца двенадцатилетнюю сестру на старую бабушку, пусть и сильную волшебницу, — не самая лучшая идея.

Но что делать, если другой возможности безбоязненно попасть во дворцовую библиотеку может не представиться? А давно седая и сгорбленная Сератина Лэс Тайри — родная тетка матери и единственный во всем мире человек, которому я могу доверять. Ведь еще девять лет назад, зная, кто мы, она не выдала нас королевским палачам и помогала скрываться от них все это время. И это несмотря на то, что родня обидела ее, не захотев официального признания. Бастард знатного рода, пусть всегда сильный маг, все равно — бастард. И ни на что, принадлежащее роду, претендовать не может.

Но вот если нам сейчас не воспользоваться этим случаем, что тогда?

Да, мне повезло. Если сиротство и гибель почти всех родственников в восемнадцать лет можно назвать везением. Но когда случился этот кошмар, я уже год как закончила обучение. Но Хейли… Если за оставшиеся два года я не придумаю, как избавить нас от меток Предателей, ей дорога в Высшую академию будет закрыта.

Но за все эти годы я так и не смогла найти способ снять их или стереть безвозвратно. А я искала. В любую свободную минуту читала по этой теме все, что попадалось под руку. А когда могла, общалась с заводчиками чудовищ — ведь именно первые создатели монстров изобрели клейма на ауры. Но в книгах не говорилось ничего сверх того, что мне когда-то рассказали в академии. А заводчики старательно оберегали профессиональные секреты от любопытных эсс. Даже хорошеньких.

Конечно, способ дать Хейли достойное образование оставался: частные уроки и менее престижные школы здесь или за границей. Те, в которых не нужно жить во время обучения. Но как быстро учителя в них определят настоящий потенциал моей сестры, который даже по моим представлениям — огромный? Как быстро ее направят в академию на проверку, как перспективную? А там — Кристалл Истины, вскрытие ауры, тест ДНК…

И что потом?

В тот черный день семью графа Лэ Кесси не просто казнили. Позже, из добытых Сератиной сведений, мы узнали, что маги из королевской разведки пришли без предупреждения, накрыли дом барьером и не щадили никого. Мы с сестрой выжили, потому что нас там не было. Совершенно случайно тем утром Анниэла, моя подруга, пригласила к себе посмотреть, как вылупляются ездовые бабочки. А я не захотела идти одной и захватила с собой трехлетнюю сестру. И пока родные и слуги гибли, я показывала Хейли, как огромные и немного жуткие насекомые хрупкими пестрыми крыльями рвут прочные коконы. Нам было весело и беззаботно. Кажется, последний раз в жизни.

Метку Предателя можно поставить с любого расстояния, достаточно иметь под рукой кровь родственника. В тот день этой крови у магов из разведки было предостаточно. Нас объявили в розыск, судя по всему, сразу же, как только поняли, что в доме были не все Лэ Кесси. Клеймо обожгло ауры и тела, когда мы выходили из питомника. Я до сих пор помню резкую боль и чудовищное жжение в затылке, истошный визг Хейли и ужас в глазах Анниэлы, когда она увидела горящие алые символы у нас над головами.

Это все походило на дурной сон, полный нелепиц и какой-то дикой несправедливости. И если бы в тот момент рядом не стояла сестра, в слезах от боли, наверное, я бы растерялась, даже несмотря на то, что сама испытывала те же ощущения. Но многолетняя привычка, натренированная еще на брате, следить за младшими сразу же помогла собраться.

Первой мыслью тогда было: «Бежать!». Но куда? И можно ли было вернуться домой?

Я не знала, что случилось. Но, ощущая кошмарную нелепость происходящего, не доверяла никому. Сперва нужно было спрятаться, а уже потом разбираться. К сожалению, подруга тут помочь не могла. Укрывательство преступников, даже обвиненных по какой-то чудовищной ошибке, даже если один из них — маленькая невинная девочка, могло повлечь на нее такую же кару. Поэтому я поспешила схватить сестру и создать портал туда, где не могла встретить никого чужого — в одно из тех мест в горах, где обожала тренировать магию или просто гулять.

И только там я позволила себе успокоить сестру, заглушив, насколько было возможно, боль, рассмотреть метки и попытаться понять, что же произошло.

На то, чтобы хоть немного разобраться в случившемся, ушла неделя. И все эти дни я боялась, что нас найдут, если не благодаря силовому слепку, что остался после портала, то благодаря Источнику, к которому был привязан каждый член семьи. Но, судя по всему, Источник уничтожили раньше, чем нас хватились, а силовой слепок развеялся до того, как преследователи узнали, где же мы были.

Тогда мы выжили за счет магии. Но долго скрываться в горах, рискуя каждый день встретить дикую виверну или ламию, было нельзя. И через месяц после произошедшего я, молясь всем покровителям, чтобы нас не выдали, постучала в дом Сератины. Она-то нас и спасла.

Оказалось, у нее нас искали с первого же дня. Но довольно быстро перестали, понадеявшись на магические ловушки и барьеры. Но Сератина только на словах была простой знахаркой. И их ловушки и барьеры она обманула лживым силовым полем. А еще она залечила наши раны и научила скрывать метки.

С тех пор каждое утро я начинала со стирания клейма с ауры, проходя через эту процедуру снова и снова, несмотря на боль, которую та причиняла. Хейли же метку убирала или я, или бабушка. Со временем мы научились с этим жить. А когда страсти немного улеглись, Сератина привязала нас к Источнику своей семьи. Благодаря чему, у нас изменился не только слепок ауры, но и внешность. Пусть немного: форма скул, носа, «рисунок» кожи на пальцах… Но этого было достаточно, чтобы случайный человек не мог в нас заподозрить родственников графу Нату Лэ Кесси. Только кровь все еще могла выдать правду. Да метка, каждое утро алеющая над головой.

Через год одна постоянная клиентка Сератины «сделала» меня дочкой, отдав паспорт своей — начинающей журналистки, погибшей при нападении драконов. И как бы я не разделяла горе этой женщины, возможность самостоятельно жить, учиться и работать радовала меня. А чтобы спрятаться еще надежнее, я тут же формально вышла замуж и через пару месяцев развелась, оставив себе и Хейли новую биографию. Так графинь-сестер Энабетт и Алихайл Лэ Кесси окончательно не стало. Вместо них теперь жила эсса Аби Суак и ее дочь Хейли.

Наверное, я должна была желать мести. Но единственное, чего я хотела на самом деле, чтобы Хейли начинала утро с улыбки, а не с закушенной от боли губы, пока ей скрывают метку. И добиться этого можно было, только навсегда избавившись от клейма. Как проще это было сделать: докопаться до ответа на вопрос «за что?» или просто узнать, как его окончательно стереть, я не знала. Но если в мире существовало место, где я могла найти ответ, то это был королевский дворец. Именно там вот уже почти пятьсот лет как находилась самая большая библиотека магических знаний на планете. И там же жили и работали те, кто уничтожил мою семью.

Но сунуться туда в обычное время, будучи одним из самых разыскиваемых лиц в стране последние девять лет, я не рисковала. Да, метку не заметили бы просто так. Но мой интерес к особенным событиям и людям легко могли счесть подозрительным. Спасибо блажи короля, решившего вдруг устроить Королевский Отбор невест и женить всех принцев разом. Увидев, какая суматоха из-за этого поднялась, я сразу поняла, что им всем будет не до меня, особенно, если я придумаю себе прикрытие.