— Дорогой, — расцвела Ирия, салютуя ему пустым бокалом, — я рада тебя видеть!
— Вечер добрый, — как можно более сдержанно поздоровалась я, пытаясь успокоить неожиданную дрожь в руках и пустившееся в пляс сердце.
Это оно от страха. Не иначе.
— Добрый вечер, лэста, добрый вечер, эсса, — подвел итог нашему стихийному девичнику Аттор, наконец-то отлепляясь от стены и решительно направляясь к нам.
Не понимая до конца, чего сейчас ждать от него и видя, что он одновременно и зол, и весел, я неотступно следила взглядом, пока Аттор шел несколько больших быстрых шагов, и старалась не упустить ни одного его случайного жеста или знака. На кого он злится? Что его веселит?
— Лэста Лэ Фонтэл, — Аттор слегка поклонился Ирии, — позвольте проводить вас домой.
Та обиженно надула темно-вишневые от природы губы, с которых она давно съела розовую помаду, но подала ему руку и грациозно, даже несмотря на количество выпитого алкоголя, встала с кресла.
— Эсса Суак, — обратился он уже ко мне, — мы временно оставим вас в одиночестве. Тем более, вам следует готовиться к следующим испытаниям Отбора.
Повеявший от него при этом холод обжег меня. Хотелось спросить — за что? Но слова «испытания» и «Отбор», напомнили о действительно важном. Все-таки разговор с Ирией хорошо отвлек от существующих проблем. Возможно, зря. Какое мне дело до чужих детей и уведенных из-под венца невест, когда у самой на кону ставка в несколько жизней? И жизнь Тэрэсса я уже проиграла, даже не подозревая о том, что и она в игре.
А чтобы выиграть и выжить, нужна была информация. Аттор пусть провожает свою рееянку, а я попробую наконец-то посмотреть шоу и, пока не стало поздно, узнать, что обо мне говорит весь мир.
— Вы правы, лэстр, — я тут же встала с софы, не дожидаясь протянутых из вежливости рук. — Этим и займусь. Мне нужен кристалл для трансляций. Он есть только на террасе?
Аттор не сразу нашелся с ответом. Кажется, я только что чем-то удивила его.
— Нет. На втором этаже, крайняя дверь слева — мой кабинет. Можете воспользоваться тем кристаллом.
Поблагодарив и пожелав обоим доброй ночи, я поспешила оставить их наедине. Но пока поднималась по лестнице, до ушей все еще доносилось воркование Ирии и терпеливо- успокаивающие ответы Аттора.
Ну что ж. Ей — бесконечное терпение, а мне холод и равнодушие… А чего еще я, собственно, ждала?
Вот и закрыли вопрос с моей неуместной излишней благодарностью. Вот и прекрасно.
***
Кабинет скорее можно было назвать библиотекой — весь заставлен стеллажами с книгами, рукописями и кристаллами памяти.
Невольно отметив явную тягу владельца всего этого к просторным помещениям, щедрому освещению и мебели светлых тонов, я простучала каблуками по гулкому паркету к рабочему столу, утонула в высоком кресле, единственным на всю комнату, и магией пробудила кристалл. Мираж заполнил пространство. Нужное нашлось быстро: на одном из каналов какая-то ведущая, мило улыбаясь, сообщала о скором начале вечернего выпуска Отбора, пообещав очередную сенсацию и с чем-то определившихся принцев.
Я вздрогнула.
Устала я и от сенсаций, и от принцев, что законных, что нет.
Но секунды ожидания потекли томительно. И к началу трансляции я вся была словно натянутая струна. Но вот мираж показал сперва королевский дворец с высоты птичьего полета, а затем и сам Город невест, и невидимый женский голос сообщил номер выпуска. Фокус приблизился к зданию Театра — и я сосредоточилась на шоу.
А ведь я впервые смотрела Отбор со стороны, как обычный зритель. И это было даже немного забавно. Совсем немного.
Какой-то патлатый парень, одетый в деловой костюм ярко-красного цвета и перевязанный белой траурной лентой, расхаживал перед Театром, безостановочно болтая, словно боясь пропустить что-то важное. А чтобы это что-то важное обязательно было услышано, он активно жестикулировал, временами переходил на крик и иногда дважды, а то и трижды громко и четко повторял отдельные слова и фразы.
От его экспрессии у меня почти сразу разболелась голова. Но выбора не было — и я терпела, отбирая из потока слов и эмоций действительно значимые. А таких было не мало.
Хоть траур еще действовал до конца недели, из-за Отбора в него внесли послабления — и сам Отбор продолжался прямо с завтрашнего дня. И поспособствовала этому славная секретная операция королевской разведки и моя, то есть, Эссы Суак, самоотверженность. Услышав это, я, кажется, перестала дышать. И за последующий за этим рассказ ведущего о том вряд ли сделала хоть один вдох.
Оказывается, ночное нападение и пожар — это была спланированная операция королевской разведки, которая вычислила убийцу Лоди, определила, что это за маньяк, и заманила его на территорию Города. А чтобы не спугнуть, ловить маньяка должны были големы и отряд быстрого реагирования. В этом месте я нервно рассмеялась.
И для ловли на живца выбрали ту из невест, которая и внешне была похожа: и метку имела такую же, да еще и сама работала на разведку. To есть, меня.
Вот так Тэрэсс и «попался».
Правда: его имени при этом не называли и даже засекретили. Но зато запись, где я, в очень пикантном, как бы сказала Ирия, виде сижу на мужчине в окружении толпящихся вокруг стражников и Аттора, в трансляцию отдали. И да, меня радовало, что лица Тэрэсса с такого ракурса видно не было. Зато меня можно было рассмотреть во всей красе…
Как с этим была связана мать Далии, умершая так же, как и Лоди, никто не сказал. По рассказу ведущего у меня вообще создавалось впечатление, что гибель матери одной из невест для всех — отдельное самостоятельное происшествие. А то, что способы убийства одинаковые, так это еще доказать надо.
К тому моменту, как парень в красном закончил вещать о славной операции, торжестве справедливости и моей смелости, я уже давно стояла на ногах, упершись руками в столешницу, и так крепко сжимала пальцы, что, кажется, могла сломать толстенную дубовую доску.
Меня трясло.
Но это же все бред! Полный бред! Какого эржа?
Они мало того, что не поймали настоящего убийцу. Они все свалили на погибшего от чьего-то ментального приказа хорошего парня! Они вообще понимают, что происходит? Хоть немного? Соображают хоть чуть-чуть?
«Понимают!» — оглушила догадка.
Еще как понимают. Ведь именно это мне сегодня и пытались донести! Герцог так точно.
И его устраивает такая трактовка событий! Интересно, а Аттора она тоже устраивает?
Мне хотелось немедленно найти его и привлечь к ответу. И я бы побежала сделать это, наплевав на все, если бы не следующая часть шоу — обещанная сенсация. Ее, в отличие от быстрого экскурса в ночные события, медленно тянули и смаковали оставшиеся полтора часа шоу, буквально испытывая мое терпение. А все ведь, между прочим, сводилось к банальному — Отбор продолжался.
Принцы: чтоб их драконы сожрали, немного определились с интересами, и разделили всех невест на три группы. И в следующие дни каждый наследник короны устраивал себе свой отдельный выходной в окружении приятных его взгляду девушек. Какие-то невесты были выбраны только одним принцем. Зато другие удостоились чести побывать в компании сразу нескольких. Поэтому специально для них Их Высочества были открыты для общения все оставшиеся до выходных дни.
Мне «везло». Я была как раз одной из двенадцати девушек, которые могли похвастаться намечающимся рандеву со всеми тремя. Но только почему-то интерес принцев именно ко мне подавался так, словно это было достижение тысячелетия. Впрочем, оговорка ведущего о том, что вот так неидеальные беломеченные с сомнительной репутацией и становятся фаворитками, говорила о многом. Может, героиней меня и назначили. Но в глазах обычных людей я так и оставалась лицемеркой.
Только на эту несправедливость мне давно уже было плевать.
По окончанию этого общения Их Высочества должны были отдать распорядителям списки с именами девушек на выбывание. Но чтобы все девушки имели равные шансы на «спасение» голосованием зрителей, раньше субботы списки были засекречены.
