– Что бы ни было, мы всегда должны оставаться начеку. Ты уже забыл тот случай с людоедами?

– Да уж, такую жуть не забудешь! Воистину не знаешь, где найдёшь, где потеряешь… В том числе свою жизнь.

– Будем надеяться, что не повторится. Но всё-таки нужно быть готовым к любым неожиданностям. Как говорили в старину мастера боевых искусств, готовься к бою при любых обстоятельствах, и пусть враг не застанет тебя врасплох.

Не говоря больше ни слова, Владислав повернулся и пошёл обратно вглубь их убежища. Про себя грустно усмехнулся насчёт не совсем правильного вопроса своего товарища: «Сколько время?». Времени у безразличной к страстям человеческим Вселенной бездонно много! А вот у нас конкретно… Сколько же времени, действительно, осталось?». Следом Владислав пытался напрасно отогнать другую мысль, давно буравившую мозг: «Как там у одного циничного, но всегда понимавшего суть вещей, француза? «Надежда ведёт нас призрачным путём к концу жизни…». Или ещё не всё потеряно?.. Мы уже столько успели пережить за истекшие годы. И сколько ещё придётся? Доберёмся ли мы до нашей конечной цели?»

***

Молодой вождь племени опять присел у костра.

«Сегодня ночью, между прочим, – подумал он, – наступает очередной Новый год. Хотя отныне это уже не играет никакой роли для нас. Как и для остальных людей. А ведь когда-то это был самый любимый для всего человечества праздник на Земле. Какие замечательная в приятной суетливости пора наступала! Ритм жизни убыстрялся с каждым днём, и ты старался успеть переделать всё сразу, будто доживал последние мгновения. Разноцветные гирлянды в витринах и на улицах, весёлая суета в магазинах, рождественская музыка и всеобщая атмосфера приближающейся радости… Напряжение напрягается пружиной, всё сильнее, сильнее… И вдруг, с боем курантов, прорывается в новогоднюю ночь! И отдаешься всеохватывающей силе безотчётной любви к миру, когда все становятся друг к другу добрее и щедрее. Воистину в такой трепетный праздник люди ощущают единство чувств и сохраняют веру в самое лучшее, что есть в них. Каждый немного превращается в ребёнка и начинает верить в, казалось бы, немыслимое чудо: будто неожиданно придёт некто, завалит кучей тебя подарков и закроет надёжной рукой от невзгод и проблем».

«Пусть разные народы разных верований отмечали Новый год, в соответствии со своими традициями, в разные дни и месяцы. Но то были единственные минуты, когда легкомысленное человечество чуть останавливалось и задумывалось о быстротечности всего сущего. Отчего так? – то ли задавал себе Владислав, то ли просто хотел отвлечься от тяжких дум, уносясь в размышлениях в прошлое. –Возможно, в такие минуты человек наиболее остро чувствует мимолётность времени и со страхом отдаёт дань уважения самому всемогущему и беспощадному божеству – Хроносу, тому, перед кем бессильны даже прочие боги, тому, кого ни за что не обманешь. Да ведь легкомысленное человечество тогда в очередной раз отбрасывало тяжкий груз размышлений и пускалось в безудержный кураж! Так что же скрывалось за тем беспечным легкомыслием: страх перед будущим или уверенность в лучшее? И стóило ли людям так беспечно жить?»

***

Кажется, уже давным-давно в ином измерении Владислав был молодым, полным сил и надежд ведущим менеджером одной из рекламных компаний города Волженска. Попутно он заочно учился на экономического факультета госуниверситета. И наэлектризованная жизнь мегаполиса со стремительно меняющимися событиями разрывала его тогда на части. Каждый день, чтобы выжить и «пробиться наверх», приходилось принимать всё новые и порой невероятные решения. Те решения, которые позволяют зарабатывать как можно больше. Получил гонорар – вздохнул свободнее. Затем вновь бег до следующего спасительного вдоха! Вечная гонка за вечно утекающими деньгами и временем… Поэтому Владислав рано понял, что жизнь – сплошной напряг, когда постоянно стоишь перед выбором. В работе, учёбе, личных делах.

Да, теперь та пора чудилась Владиславу сентиментальной и милой. Ведь молодость давала энергию для преодоления любых препятствий! И в том каждодневии, вроде бы, всё было интересно: дела и заботы, бесшабашные минуты и минуты отчаяния. Потом – вновь надежда на лучшее. Всё мнилось стабильным, движущимся в определённом темпе и позволяющем уверенно смотреть в будущее.

С другой стороны, так ли всё здорово? Был и полный лайфхак с изматывающим ритмом белки в колесе! Каждая минута на счету. И хотелось иногда вырваться куда-то, умчаться от проблем в далёкую даль, чтобы забыться. Постоянно дамокловым мечом висело извечное «надо»: заработать, достать, потратить, купить, сделать!.. У парня было обострённое чувство времени, и он с болью отмечал: если ты потерял понапрасну часы, то они безвозвратно пропадут, сгинут, исчезнут в безвестии. И никакая сила их не вернёт.

***

Что же теперь?

Ныне время перестало иметь значение. Дни и годы превратились в неисчислимую серую череду. Бытие приобрело печально терпкий привкус для него и для тех, кто разделял отныне с ним суровую судьбу. Владислав вновь попытался отогнать тяжкие мысли. Он никому не должен показывать личных, глубоко скрытых слабостей с тех пор, как началась эта новая, невероятно суровая жизнь – борьба маленькой общины за своё существование, в которой он стал признанным вождем по имени Высокая Скала. И с недавних пор остальные общинники смотрят на него с верой и надеждой. Каждый день. Даже если они все идут навстречу собственной погибели.

И это было всего шесть лет назад – в 2020-м году.

Владислав продолжал глядеть на раскалённые угли костра, вспоминая ушедшую жизнь. В памяти всплыли обстоятельства, благодаря которым познакомился с Шацким – человеком, направившим его судьбу в определённое русло.

***

– Здравствуйте! – сказал неуверенно Владислав проходившему мимо него тренеру, который направлялся в спортзал. – Можно задать вам один вопрос?

Тот развернулся и внимательно посмотрел на семнадцатилетнего парня. Мужчина был чуть выше среднего роста с коротко подстриженными волосами. На прямоугольном лице Тренер выделялись высокие скулы и чёрные глаза, пронзавшие, казалось, собеседника. Он произнёс звучным голосом:

– Ну, задавай.

– Я хотел бы уточнить: это правда, что ушу-саньда и кунфу – одно и то же?

– Ну-у, – протянул тренер, – фактически, да. Только правильнее всё-таки говорить в соответствии с китайским произношением – «гунфу».

– Вот я хотел бы начать заниматься этим гунфу у вас! Что для этого нужно?

– Что нужно-то? М-м… Три вещи! Во-первых, время. Во-вторых, деньги. И, в-третьих, самое главное – желание. Точнее, то, что китайцы обозначают плохо переводимым для русских словом «И». Это краткое слово означает сразу и жгучее желание, и силу воли, и мечту. Вот тогда первые две вещи у тебя появятся сами собой. Готов к такому повороту?

Парень помедлил, осмысливая сказанное тренером, и неуверенно произнёс:

– Да, вроде бы, готов…

Шацкий поднял слегка удивлённо брови.

– Да, конечно! – теперь уже более уверенно воскликнул Владислав, поняв невольный промах.

***

Однако нельзя было сказать, что у Владислава случилась к гунфу любовь с первого взгляда. Первоначально занятия экзотическим единоборством немного разочаровали. Это не походило на киношные экшены! Много времени уделялось проработке непонятных движений, различным психопрактикам и дыхательным упражнениям.

«Дыхание-то что может дать для драки?» – с тоской думал парень. Всё приходилось делать очень медленно, оттачивая рисунок движения, и это раздражало. Но постепенно Влад втянулся и с удивлением стал замечать, что те или иные движения очень даже кстати. С их помощью можно было обмануть противника финтом, совершить прыжок или нанести неожиданный удар. Да и дыхательные практики оказались вполне применимы не только для боя, но и для здоровья. Со временем парню очень полюбилась китайская пословица, которую так часто употреблял Александр Николаевич: