Оно поднимается с колена. И смотрит прямо на меня.

Лицо Люция на этом чудовище выглядело мерзкой, порочной шуткой.

В глазах темнеет.

— С-с-сука! — крик агента Рубана привел меня в чувство.

Если так можно выразиться, когда ты висишь в добром метре над землёй, а тебя за шею сжимает оскверённый император.

Что же, Божественная частица Люция боролась со скверной много лет, но такого напора она не выдержала.

Ладно, допустим, в моём плане был небольшой просчет.

Рука на моей шее сжалась ещё сильнее, только подкрепляя это умозаключение.

От автора: я не забываю про группу Вконтакте. Не забывайте и вы: https://vk.com/orothesummoner

Вся эта авантюрная затея была самоубийством с самого начала. Плохо лишь то, что альтернатив у неё, похоже, не было вовсе.

Агент Рубан наблюдал за Марком Роттом достаточно долго, чтобы понять о нём две вещи. Первая: вокруг этого несуразного парня постоянно происходит такая невообразимая хрень, что ни одному писателю-фантасту не снилась. Вторая: он не умеет врать.

А значит, то, что он сообщил ему, было правдой — даже если звучало полным бредом. Впрочем, даже последние капли сомнения ушли, когда Рубан увидел, как мумия первого Императора, ещё недавно дремавшая на заднем сидении «Стейн Лазера» в миленькой соломенной шляпке, пытается сломать парню шею, держа его одной рукой на весу.

Всё было правдой… И эта правда корректировала их планы самым наглым образом.

— Люций… — прохрипел Ротт, суча в воздухе ногами. — Отпусти меня и… поговорим как мужчина с мужчиной…

На мгновение Рубану показалось, что так сейчас и произойдёт. Император отпустит его, ради того, чтобы устроить эпичную битву.

— Нет, — произнёс сухойй и очень низкий голос.

Когда раздался хруст шеи Ротта, Рубан понял, что ему тоже конец. Сам Марк, может, и воскреснет, а вот для него не было ни шанса пережить такую вспышку скверны.

«Что ж — это была неплохая жизнь», — Рубан зажмурил глаза…

И ничего не произошло. По крайней мере, мёртвым он себя точно не ощущал.

Открыв глаза снова, Рубан замер, глядя на то, что происходит между могил. Тело Марка действительно сочилось чёрной энергией — но, вместо того, чтобы разлетаться по округе, причиняя гибель всему живому, та вливалась в Императора. Мертвец стоял, распластав руки в стороны; место, где он стоял, действительно быстро чернело и покрывалось пеплом от сгорающих растений.

Чёрт. Едва ли Ротту сейчас можно было как-то помочь. Рубан мягко отошёл на пару шагов, ступая так неслышно, как только можно. Ствол дерева — отличное укрытие… или лучше лечь в мох?

А ведь если он выпьет всё — Марк уже не воскреснет, осознал агент с поразительной ясностью. А ещё… если он выпьет всё, то вряд ли что-то будет способно остановить эту тварь.

Подобрав с земли ветку покомпактнее и потвёрже, Рубан размахнулся. Бросок — и его «снаряд» скрылся в противоположной части леса. Император резко оглянулся на звук, и тело парня упало на землю.

То, что лежало между деревянных крестов, мало напоминало Марка Ротта. Оно было больше похоже на то, чем ещё недавно был сам Император — на почерневшую, сухую мумию без глаз. Из разрывов между сухой кожей торчали кости, вместо крови текли лишь скупые струйки чего-то чёрного.

Зато сам Люций напоминал живого уже куда больше. Живого… или умершего не так давно. Он ровным и размеренным, почти механическим, шагом шёл вперёд, на источник звука, не сворачивая и не сгибаясь. Трава под его ногами чернела и съёживалась; ветки, которые он задевал, рассыпались в чёрный прах почти сразу же.

Впрочем, не это волновало Рубана сейчас больше всего. Больше всего в этот момент его волновало собственное сердцебиение — слишком громкое, слишком громкое, слишком громкое…

Император обернулся. Он что, смотрит прямо на него?..

Секундная пауза. Люций, развернувшись, пошёл дальше. Шаги всё удалялись и удалялись; дойдя до места, куда упала ветка, Император даже не остановился, а пошёл дальше. Что было в голове у сквернорождённого, Рубан сказать не мог.

В своей жизни он видел всякое дерьмо и, вполне резонно, считал себя человеком смелым. До той секунды, пока не пересёкся с этой тварью взглядами. Сейчас он стоял, вжимаясь в древесный ствол и не смея даже дышать. Шаги стихли совсем, но ему постоянно казалось, что они вот-вот зазвучат вновь…

Автоматная очередь где-то вдалеке вывела Рубана из этого состояния. Быстро отпрянув от ствола, он огляделся…

Позади раздался стон. Марк держался за шею с комично-страдальческим видом, как ни в чём не бывало.

— Чёртов бессмертный, — заметил Рубан, шагая к нему — Ничего тебя не берёт.

Итак, я всё-таки убил Императора. Правда, не там, не тогда и не так и даже не того… но СМИ всегда перевирают детали.

— Не знаю даже, рад ли я тебя видеть, — Рубан подошёл ближе и одним рывком поднял меня на ноги. После нового воскрешения в теле была противная слабость, а горло саднило так, словно я проглотил рулон наждачки. — Возможно, для страны, а то и для всего мира, было бы лучше, если бы то оставался мёртвым.

— Возможно, — искренне согласился я. Задавать вопрос о том, почему Рубана и весь лес не испепелило скверной после моей скверны, не имело смысла — ясно, что осквернённый Люций просто подпитывался ей, поглотив всё, что смог — и я задал другой вопрос. — Куда он ушёл?

Рубан выразительно кивнул вбок, и я понял, что этот вопрос тоже был дурацким. Чёрная, выжженная полоса следов была слишком явной, чтобы сбиться с пути.

— Ты собираешься идти за ним?

— Да, — кивнул я. Понятно, полное самоубийство… но у меня из головы всё не шли последние слова Люция.

Я это сделал. Я должен это исправить.

— Тогда без меня, — Рубан огляделся. — Я всякого уже за сегодня навидался, но это…

— И куда ты направишься? — зачем-то уточнил я.

— Куда угодно, лишь бы подальше, — он пожал плечами. — Дойду до места, где ловит сеть, и позвоню Тине. Пусть вытаскивает меня из этого дерьма, как и обещала, а дальше разбирается сама… или эвакуируется.

— Ну… удачи, — кивнул я. — Спасибо за помощь.

Не то, чтобы я был рад такому повороту, но Рубан и так крепко выручил меня сегодня, и не один раз.

— Не буду советовать беречь себя, — бросил Рубан, направляясь к тропинке. — Это как советовать не играть со спичками, когда вокруг бушует пожар.

Ладно. Чёрная тропа выведет меня прямо к Люцию… о том, что будет дальше, я пока не думал, но точно знал, что если с ним не разберусь я — этого не сделает никто. Он выпил из меня слишком много скверны… впрочем, и во мне ещё оставалось достаточно.

Чёрный след был прямым, как палка, и лишь пару раз поворачивал — резко, под углом. Император не признавал обходных путей. Я прошёл по тропинке минут пять, когда позади меня раздался какой-то треск.

Вот блин. Этого ещё не хватало. Я прислушался к себе и к скверне внутри себя — сколько её осталось? Могу ли я безопасно применять навыки, или…

Треск повторился; кто-то явно ломился ко мне сквозь кусты. Выматерившись про себя, я приготовился активировать навык…

— Сссука, — произнёс запыхавшийся Рубан, поравнявшись со мной. — Привязался, так уж надолго.

Я скосил на него глаза.

— И что заставило тебя передумать?

— То, что я просто не доберусь до места, где ловит телефон, — Рубан был злой, как собака. — Просто не успею. Он раньше…, - Рубан поднял голову, — вот блин!!!

Да уж, картинка, которая открылась нам на полянке за деревьями, была красочной… как в заправском фильме ужасов про зомби. Здесь не было ни одного целого трупа… половинки, трети людей. Оторванные руки и ноги. И все они ползли вперёд, в том же направлении, что и мы.

— А он… — Рубан, судя по звуку, еле сдержал рвотный порыв, — он не церемонится.

— Кажется, те, кто после этого смог ходить, ушли с ним, — отстранённо, даже чересчур отстранённо, предположил я. — А эти… догоняют как могут.