Кажется, господин Драгош не совсем понимает, что к чему.

Я пожал плечами.

— Если уж вы такой заложник, позвольте вас освободить, профессор, — кресло зашаркало ножками по полу от того, как резко я встал. — Можете не провожать, я запомнил дорогу.

Не могу сказать, что решение уйти отсюда как-то долго во мне назревало. Я с самого начала знал, что не задержусь здесь. Просто прежде, чем снова оказываться в свободном плавании, имело смысл собрать хоть какую-нибудь информацию о творящемся бардаке. Значит, меня сюда засунули ради политической стабильности? Кому-то не нравится, что мы с Элизой стали важными шишками, и меня решили засунуть в какой-то универ? Странный план, по меньшей мере.

Я отошел всего лишь на пару шагов, когда позади меня сквозь зубы заговорил ректор.

— Может быть, вы сядете? — этот человек и раньше умудрялся, при своей ледяной вежливости, хамить мне каждой фразой, теперь же и вовсе было видно, что эта тонкая пелена вот-вот слетит. — За вас договорились Шрауты.

— А я не Шраут.

— Разумеется, — кивнул Драгош, вставая. — Ни малейшего сравнения. Вы всего лишь скулящий недоумок из интернет-мемов. А теперь сядьте и сделайте то, что я…

Я покачал головой. Похоже, моя слава дошла даже до Империи.

Впрочем, это не дает ему никакого права так со мной говорить.

— Спасибо, — я махнул рукой, даже не развернувшись. — Теперь я до конца уверен, что Шраутам я на кой-то черт нужен согласившимся на всё это добровольно. Иначе меня встречал бы не какой-то щуплый сноб, а кто-нибудь посерьезнее.

В комнате повисла тишина, прерываемая лишь моими шагами в сторону выхода из его кабинета. Однако это было ненадолго. Я услышал, как он встает из-за стола и быстро направляется прямо ко мне.

— Слушай сюда, щенок, — ну наконец-то господин профессор сбросил свою маску. — Ты никуда отсюда не уйдешь. Я не знаю, как принято в твоем колхозе, который вы называете страной, однако здесь нельзя разрывать такие сделки.

Он схватил меня рукой за плечо.

— И если тебе так хочется, то сейчас ты поймешь, что ректор Имперской Академии для Пробужденных не может быть щуплым. Только не надо потом жаловаться, тебе понятно?

Я закатил глаза.

— Боюсь, что Шраутам всё же придётся поискать доводы поубедительнее, если они хотят сотрудничать, — я ощутил, как его рука всё сильнее сжимает моё плечо; похоже Драгош включил какой-то навык усиления. — А что же до Академии…

Я быстро развернулся, даже сам не заметив, как моя ладонь покрылась черным узором, и схватил профессора за горящую оранжевым цветом руку.

— То я и без неё дохера всего умею.

По кабинету разнесся хруст ломающихся костей и последовавший за ним болезненный стон профессора; он неверяще поднял на меня помокревшие глаза…

Я посмотрел на него в ответ, пожал плечами и приложил головой об пол. Пожалуй, сейчас он бы тоже сгодился на картинку для мемов.

— Да сколько можно-то, — я направился обратно к выходу.

Чуйка подсказывала мне, что в Империи меня не ждет ничего хорошего. А если они считают, что могут относиться ко мне, как к мусору — запрещать ехать с ними в одном авто, нарушать прямые договоренности и врать мне прямо в лицо, то и от этого мероприятия ждать чего-то, кроме подставы, не приходится.

Академия… кому вообще это в голову пришло? Стало даже жутковато, насколько точно Шрауты попали в то место, которое бы мне не понравилось ни при каких обстоятельствах.

Я толкнул дверь в коридор, где стояла гробовая тишина, и оглянулся по сторонам. Никого.

Я согласился на эту поездку по большей части из-за Тины, у которой явные проблемы. Всё же у меня осталось не так много друзей, чтобы я мог бросать их при первой же возможности… но всё остальное? Их желание вписать меня в свой хитрый план больше даже не вызывало у меня тошноты… лишь легкое недоумение.

Благо, если я в чём-то и хорош, так это в обламывании чужих планов. Но для начала попробуем решить вопрос мирно. Поговорю с этим Гербертом Шраутом, как было задумано изначально, а потом отправлюсь восвояси… всё же просто так они от меня не отстанут.

Ну, а в том же случае, если что-то пойдет не так… запасной выход никогда не бывает лишним.

Я ухмыльнулся и достал свой новый телефон.

Всё же хорошо хотя бы иногда иметь фору.

Абонент «Элиза». Вызов.

Я недолго думал над тем, чтобы позвонить ей. Раньше мне было бы стыдно это сделать, я бы ждал подходящего момента или какой безвыходной ситуации… однако сейчас я знаю наверняка, что подходящий момент никогда не настанет, если не устроить его себе самому заранее.

Девушка подняла трубку буквально через три гудка.

— Марк?! Какая, нахер, учёба? — было первым, что она мне сказала.

Я удивленно приоткрыл глаза.

— Ты уже знаешь? Я сам ни черта не понимаю.

— Да… — она запнулась, — мне рассказали о том, что ты, эм, якобы поступил в академию.

— И кто же?

— Сейчас, погоди, — я услышал какие-то шумы на заднем фоне, а затем кто-то взял телефон из рук Элизы.

Честно говоря, разговор начался немного не так, как я себе представлял.

— Марк, дружище, снова здравствуй, — мужской голос показался мне знакомым, однако я не сразу понял, что…

— Это Карлов, твой восточный друг, — я остановился посреди коридора.

КОБРовцы? А этим что от меня нужно и почему они рядом с Элизой?

— Мы тут зашли проведать нового председателя Альянса Пяти и заодно решить твой вопрос, — мужчина цокнул, — удобно получается.

— Не то слово.

— Времени у нас не особо много, поэтому слушай сюда — твоё обучение просто дипломатический фарс, который Империя устроила перед Республикой. И, к сожалению, сейчас во всеобщих интересах, чтобы он работал.

— К чему вы клоните?

— Выходит так, что от пребывания твоей скромной персоны в Империи студентом сейчас зависит, насколько активно что наши главные, что имперские, будут творить глупости, — он вдохнул. — Если я правильно понял, что ты за человек, то этот расклад тебе может не понравиться… однако если ты ещё не прошел все формальности по вступлению, то лучше поспеши.

— И с чего мне вам верить?

— Марк, дружище, — он хмыкнул. — Мы же тебя не кинули с мортусами? За тобой ещё должок. Но если хочешь, чтобы Империя с Республикой начали играть в солдатики на территории твоей страны, то делай что хочешь, разумеется.

— С-сука, — я сбросил звонок. Элизе перезвоню как-нибудь попозже, всё равно сейчас она занята тем, что отбивается от «выгодных» республиканских предложений, судя по всему.

Повесив трубку, я какое-то время молчал, погружённый в свои мысли — а потом вздохнул и зашагал обратно в кабинет ректора.

Я аккуратно обошел Драгоша, что так и валялся на полу, слегка постанывая и медленно приходя в себя. При виде меня он дёрнулся было в сторону, но только навалился на сломанную руку и взвыл ещё громче.

— Простите, — ядовито улыбнулся я, схватив ручку со стола. — Я забыл поставить свою подпись.

— Марк, если ты решил меня доконать, то прошу, выбери способ попроще.

Рубан хлопнул дверью в мою новую комнату так сильно, что ещё немного — и полка над кроватью, где я сидел, рискнула бы упасть прямо мне на голову.

С того момента, как я подписал бумаги на столе ректора, прошло всего несколько часов, но это не помешало им быть богатыми на события.

Руководствуясь тем, что никогда не бывает лишним иметь хорошие отношения с преподавательским составом, я решил найти для извивающегося на полу от боли Драгоша какую-нибудь помощь. Для начала я попытался выяснить у него где здесь медпункт, но мужчина по какой-то удивительной причине лишь шарахнулся в сторону, стоило мне только приблизиться к нему.

Однако мой порыв альтруизма это не остановило.

Ещё во время нашей проходки по коридорам я заметил, что академия в такой поздний час была непривычно жива. Не то, чтобы мне часто приходилось бывать в учебных заведениях — все же меня всю жизнь учили на дому, однако иногда отец брал меня с собой на акцию открытия или реновации очередной школы или колледжа на деньги нашего клана. А так как всё это делалось по большей части ради красивых фотографий в репортажах местных каналов, съемки могли растянуться на целый день. Потому у меня было предостаточно времени для того, чтобы узнать, в какое угнетающе безжизненное место превращаются места вроде этого, когда заканчиваются занятия.