— Интересно… — задумчиво произнес я.

Мне, конечно, льстило такое внимание… но они все без устали талдычили о моих талантах и способностях. Столетнего старика заинтересовало моё бессмертие? Первое, что лезет в голову — он хочет как-то продлить себе жизнь. Зная мою удачу — для этого ему нужно будет распилить меня на части или что-то в этом духе. Впрочем, пока что рано себя накручивать.

Мужчина вздохнул.

— А мне вот интересно, когда ты от меня отвалишь и дашь наконец-то выспаться, Бога ради!

Я закатил глаза, но не стал продолжать диалог. Всё же его синие мешки под глазами выглядели совсем уж устрашающе.

Честно говоря, пока мы летели, я немного потерял счет времени, так как погрузился в свои мысли, но где-то через час после того, как мы закончили говорить с Рубаном, пилот объявил о посадке и попросил пристегнуться.

Это даже немного обрадовало, так как в какой-то момент от постоянно заложенных из-за давления ушей у меня начала болеть голова. Я смотрел за тем, как в повороте наклоняется крыло самолета и мы прорываемся сквозь темные тучи.

Вскоре я снова увидел огни.

И понял, что по сравнению с этим ассорти из различных цветов и отбликов то, что мы видели на вылете из столицы Альянса, по зрелищности могло посоревноваться разве что с гирляндой.

Если в столице моей страны небоскребы возвышались над городом одинокими свечками, притягивая к себе внимание, то здесь — весь город состоял из них. Огромные, даже с такой высоты, вывески известнейших компаний, штаб-квартиры международных компаний, конгломератов и торговых синдикатов… я чувствовал себя как персонаж фильма, приехавший завоевывать мегаполис. В какой-то мере так оно и было, конечно.

Несмотря на поздний час, город дышал жизнью. Странное чувство. Восхищает и пугает одновременно.

Во время посадки самолет начал дрожать так сильно, что мне начало казаться, будто пилот задался целью размазать нас по бетону, однако — обошлось. Спустя полчаса мы уже выходили из бизнес-терминала аэропорта по специальному пути для особо важных персон.

На парковке нас уже дожидался целый кортеж из черных автомобилей.

Полагаю, за все эти годы Шрауты отточили процесс передвижения по Имперской столице до мельчайших деталей, ведь если они были такими звездами даже в моей стране, страшно представить, что же происходило здесь.

Шесть телохранителей подбежало к Шраутам, стоило им только ступить за территорию аэропорта. Я оглянулся по сторонам и вдохнул ночной воздух.

Хорошо, закончим это побыстрее.

Обнаружив взглядом Тину, что уже забиралась в один из автомобилей, я уверенно пошел вслед за ней.

— Стойте, — мне тут же преградил дорогу двухметровый темнокожий амбал. — Вам в другую машину.

Я озадаченно уставился на него, когда мне под бок прилетел локоть Рубана.

— Пойдем.

Он сам сел за руль одного из черных внедорожников и указал мне на пассажирское место по соседству. Я забрался внутрь и нацепил ремень безопасности, всё это время не упуская из виду машину Шраутов.

— Это, — я нахмурился, — типа как-то связано с охраной?

Рубан рассмеялся.

— Да нет, ты же уже в Империи. Зачем им дальше с тобой сюсюкаться.

Я хмыкнул. Кажется, я всё лучше и лучше начинаю понимать, что за люди эти Шрауты. И пока не могу сказать, что они мне нравятся.

Мы выехали в город вслед за кортежем.

Вблизи все эти титанические постройки производили ещё более гнетущее впечатление. Даже ночью — людей на тротуарах было больше, чем в нашей столице во время час-пика. А машины проносились рядом в таких количествах, что создавалась иллюзия, будто мы все это время стоим в пробке.

Наверное, именно это состояние называют «культурный шок».

— Как же я давно здесь не был, — Рубан оглядывался по сторонам не реже, чем я.

Мы ехали за кортежем ещё около десяти минут, когда внезапно телефон агента не зазвонил. Он заинтересованно посмотрел на него, взял трубку и начал выслушивать кого-то на другом конце провода, временами кивая и «угукая».

Положив телефон на место, он заметил мой любопытный взгляд и пожал плечами.

На первом же перекрестке мы свернули направо, в то время как кортеж продолжил ехать вперед.

— Какого черта? — я ещё раз быстро оглянулся по сторонам; мне не нравились такие фокусы, — Куда мы едем?

Рубан цокнул языком.

— Похоже, сейчас господину Шрауту не до тебя, пацан. Мне сказали отвезти тебя туда, где ты будешь жить до встречи с ним.

Ладно, я хотел с ним поспорить, однако мне бы сейчас действительно не помешала хорошая гостиница и вкусный ужин. Остаток пути занял не больше пяти минут, которые я провел в грёзах о номере люкс.

Машина резко затормозила посреди улицы, где из примечательного стояло только одно большое здание в готическом стиле. Все прелести архитектуры мне оценить не удалось из-за темноты — впрочем, не то, чтобы я сильно всматривался.

— И… — я оглянулся по сторонам, — это не похоже на отель.

УБИшник хмыкнул и открыл дверь. Я вышел из машины вслед за ним, после чего сразу же направился к главному входу в здание.

Надпись над его большой дверью гласила:

«Академия имени Его Величества»

Я быстро развернулся назад и удивленно посмотрел на Рубана.

— Что за х**ня?

Рубан ухмыльнулся.

— Ну, а сам как думаешь? — он кивнул в сторону академии. — Будешь ходить на пары, заниматься с лучшими преподавателями… учиться контролировать свои навыки.

С каждым его словом мои глаза становились всё шире.

— Ну, тебе ведь всего восемнадцать. Конечно, на пару лет с поступлением ты опоздал, но это не критично — будешь студентом.

Я устало выдохнул и скривился в улыбке.

— Тебе бы на открытый микрофон с такими шутками.

Рубан хмыкнул.

— А я уже было подумал, что ты повелся, — мужчина направился к массивной двери в академию. — Я понятия не имею зачем ты им здесь, просто сказали отдать тебя ректору.

Три громких стука в дверь разнеслись по ночной улице. Дверь открылась почти сразу. УБИшник зашел внутрь, а я последовал за ним.

Имперская академия, значит. Хорошо, зачем я им здесь нужен? Студентом бы я не стал, даже в том случае, если бы Рубан об этом не шутил. Последнее, чем я сейчас хочу заниматься — это стоять под аудиторией в ожидании зачета.

Университет, пожалуй, отличное место для тех, у кого нет никаких практических навыков. Да и в учебе нет ничего плохого, однако навыки у меня как раз таки были, а вот времени, чтобы тратить её на все эти глупости — нет.

Хорошо, чем еще славятся такие места? Зачастую в академиях и институтах также серьезно занимаются наукой. Хотят сделать из меня подопытную крысу?

Интересный вариант, однако… что-то мне подсказывало, что Шрауты не понимают, сколько именно во мне сейчас энергии. Нет, конечно, через УБИ им должно быть известно о том, что я способен превращать людей в пробужденных… также моё бессмертие для них больше не секрет…

Но я сомневаюсь, что эти два факта легко сопоставить. Уже не говоря о том, что о случившемся в склепе знаем только мы с Элизой.

Пока что понятно одно — у Шраутов достаточно ресурсов, чтобы поселить меня в отеле, а не в каком-то универе. А значит, я зачем-то нужен им здесь.

Я ухмыльнулся и вошел внутрь помещения, где Рубана уже встречал какой-то мужчина лет тридцати в костюме и черном пальто, накинутом на плечи.

В длинном каменном холле, с пятеркой квадратных колонн с каждой стороны, горел свет. Несмотря на поздний час, место не казалось полностью вымершим, как свойственно учебным заведениям после конца учебного дня. Где-то вдалеке доносился топот и звуки смеха. Любопытно.

— Приветствую, — мужчина в пальто лениво пожал руку Рубану и окинул меня слабо заинтересованным взглядом.

Он был подтянутым брюнетом лет сорока, с сединой на висках и темными глазами. Мужчина был не рад меня здесь видеть, что читалось на его лице. Он смотрел на меня как на какую-то обузу, резко свалившуюся ему на голову. Впрочем, учитывая поздний час, вполне вероятно, что так оно и было.